Hoe Lorraine Hansberry het verhaal van haar familie veranderde in A Raisin in the Sun

Het lijdt geen twijfel dat Lorraine Hansberry’s A Raisin in the Sun een van de belangrijkste toneelstukken is die ooit over Chicago zijn geschreven. Het is een emotioneel krachtig en intellectueel provocerend stuk, dat op levendige wijze de strijd toont van een Afro-Amerikaanse familie om te ontsnappen aan de ketenen van de segregatie in de South Side van de stad. Toen het in 1959 in New York in première ging, was het de eerste keer dat een script van een zwarte vrouw ooit op Broadway werd opgevoerd. Het werd verfilmd in 1961 met sterren Sidney Poitier en Ruby Dee. En het duurde niet lang voordat het de status van een echte Amerikaanse klassieker verwierf en een van ’s lands meest geproduceerde toneelstukken werd.

A Raisin in the Sun is zo geliefd en gerespecteerd dat het Hansberry’s andere geschriften heeft overschaduwd – evenals het verhaal van Hansberry zelf. “Wat ik steeds hoorde was: ‘Ze stierf zo tragisch jong dat we niet weten wat ze zou zijn geworden,'” zegt Imani Perry, auteur van Looking for Lorraine: The Radiant and Radical Life of Lorraine Hansberry, herfst 2018 gepubliceerd door Beacon Press. “Ik realiseerde me niet hoeveel ze eigenlijk had geschreven. Ze schreef zoveel, in een heel kort leven.”

Hansberry, een inwoner van Chicago die opgroeide in de South Side voordat ze naar New York verhuisde, stierf in 1965 aan kanker, op 34-jarige leeftijd, en maakte een einde aan een leven dat barstte van belofte en potentieel. Ze schreef niet alleen toneelstukken, maar ook fictie en essays en gaf daarmee blijk van een doordachte intellectuele bekwaamheid en een talent voor het creëren van realistische personages. “Ze schreef de personages in al haar toneelstukken op een authentieke manier,” zegt Perry, een professor in Afro-Amerikaanse studies aan de Princeton University. “Ze schreef ze niet om lessen te geven. Maar toen, hadden ze wel lessen te onthullen.” Perry’s boek komt op de hielen van een PBS-documentaire, Lorraine Hansberry: Sighted Eyes/Feeling Heart, die in januari 2018 werd uitgezonden op de American Masters-serie. Samen brengen ze nieuw licht op Hansberry’s leven en literaire nalatenschap.

Toen Hansberry zeven was, kocht haar familie een huis aan 6140 S. Rhodes Avenue in een gebied van Woodlawn waar beperkende convenanten blanke eigenaren verboden aan zwarten te verkopen. Blanke menigten bedreigden de Hansberry’s, spuugden op en vloekten tegen Lorraine en haar broers en zussen. Een brok cement vloog door een raam van het huis, miste Lorraine ternauwernood en belandde in de muur van de woonkamer. “Dat was een grotesk gezicht om te zien hoe dat in de muur terecht kwam,” zei Lorraine’s zus, Mamie, later. “Je weet dat iemand je niet mag, je daar niet wil hebben.” Hun vader, Carl Hansberry, spande een rechtszaak aan voor het recht om een huis te kopen waar hij wilde en won uiteindelijk met een technische fout bij het Amerikaanse Hooggerechtshof.

Die ervaring had een diepgaand effect op Lorraine Hansberry, en gaf vorm aan het verhaal van A Raisin in the Sun, en ook aan haar vele verhalen en essays. Hansberry, wier ouders tijdens de Grote Volksverhuizing van Afro-Amerikanen naar het Noorden vanuit het diepe Zuiden waren verhuisd, ontwikkelde een genuanceerde kijk op raciale kwesties. “Ze was zich er zeer van bewust een kind van migratie te zijn,” legt Perry uit. “Ze had altijd zowel het Zuiden als Chicago in haar gedachten. Dat gaf haar een niveau van verfijning in het denken over hoe diep de raciale ongelijkheid in de samenleving verankerd was. Chicago was een migratiebestemming, een plek waar mensen naartoe gingen om te ontsnappen aan de ontberingen van het leven in het Amerikaanse Zuiden, en waar ze vervolgens geconfronteerd werden met een hele nieuwe reeks uitsluitingen en onverdraagzaamheid.”

Toen Hansberry A Raisin in the Sun schreef, ontleende ze de titel aan een gedicht van Langston Hughes, waarin hij vraagt: “Wat gebeurt er met een droom die wordt uitgesteld? Droogt hij op als een rozijn in de zon?” De 46-jarige Perry – die opgroeide in Connecticut, maar de zomers van haar jeugd doorbracht met haar vader in Chicago’s West Side – zegt dat het gedicht een treffende beschrijving is voor Chicago zelf. “Ik heb het vaak over Chicago als de plek van de droom en het uitstel ervan,” zegt ze. “Het is echt allebei tegelijk. Het is de plaats waar de eerste zwarte president is geboren. En het is ook de plek die nu bekend staat als de hoofdstad van de moorden.”

Hansberry werd geïnspireerd door de levendige culturele scene van de South Side, waar schrijvers als Richard Wright en Gwendolyn Brooks vandaan kwamen, maar ook door het politieke activisme. Perry zegt dat veel mensen over het hoofd zien hoe politiek Hansberry was – en hoe radicaal. Een jaar voor de beroemde toespraak van Malcolm X in 1964, “vrijheid met alle middelen die nodig zijn”, had Hansberry een vergelijkbare boodschap gebracht. Tijdens een toespraak in de buurt van haar huis in de Hudson Valley in New York waarschuwde ze dat de onderdrukking van Afro-Amerikanen hen in de richting van een revolutie duwde. “Of we het woord nu leuk vinden of niet, de toestand van ons volk dicteert wat we alleen maar revolutionaire houdingen kunnen noemen,” beweerde ze.

Hansberry’s politieke mentoren waren de reuzen van een oudere generatie Afro-Amerikanen: W.E.B. Du Bois en Paul Robeson. Tot haar vrienden behoorden schrijver James Baldwin en zangeres Nina Simone. “Ze is een belangrijke figuur uit het midden van de 20e eeuw, niet alleen als toneelschrijfster, maar als iemand die in het centrum stond van al deze manieren van denken en activisme,” zegt Perry.

Op 24 mei 1963 kwamen Hansberry en enkele andere prominente Afro-Amerikanen bijeen in een hotelkamer in Manhattan om de vragen van procureur-generaal Robert F. Kennedy te beantwoorden over hoe om te gaan met de zwarte protesten voor burgerrechten. Hansberry was bot en direct toen ze RFK toesprak. Aan het eind van een gespannen discussie verklaarde ze: “Ik ben erg bezorgd… over de staat van de beschaving die de foto heeft voortgebracht van de blanke agent die op de nek van die negerin in Birmingham staat.” In haar boek beschrijft Perry wat er daarna gebeurde: “Ze lachte een snedige glimlach naar de procureur-generaal, draaide zich om en liep naar buiten. De meeste anderen volgden.” Een maand later hield president John F. Kennedy, op aandringen van zijn broer Robert, een toespraak waarin hij de maatregelen voorstelde die de Civil Rights Act van 1964 zouden worden. Ongetwijfeld was Hansberry een van de stemmen die de Kennedy’s overhaalde om die baanbrekende wetgeving te steunen. “Dat was typisch haar, ze was moedig en onverzettelijk,” merkt Perry op. “Ze beet niet op haar tong voor prominenten en hoogwaardigheidsbekleders.”

Perry’s boek gaat ook in op een aspect van Hansberry’s verhaal dat tijdens haar leven grotendeels verborgen bleef: haar seksualiteit. “Ze identificeerde zich als lesbienne en ze schreef lesbische literatuur. Ik denk dat heel weinig mensen dat wisten,” relateert Perry.

In 2016 hernam Chicago’s Goodman Theatre een van Hansberry’s minder bekende toneelstukken, The Sign in Sidney Brustein’s Window, met een veelgeprezen productie. “Ik zou graag zien dat sommige van haar andere stukken vaker worden geproduceerd,” zegt Perry. “Ze zijn zo relevant, in het huidige moment. The Sign in Sidney Brustein’s Window en Les Blancs gaan allebei over seksualiteit. Ze gaan over interraciale intimiteit, kwesties die volgens mij nu nog meer in het middelpunt van de belangstelling staan.”

Perry ziet Hansberry als een inspiratiebron voor kunstenaars en activisten in de huidige “beladen periode van de geschiedenis”. Zoals ze uitlegt: “Een rolmodel hebben dat altijd bereid was de waarheid te spreken tegen de macht is echt belangrijk voor ons.” Het is onmogelijk om precies te weten wat Hansberry van het huidige Amerika zou vinden. Maar als ze nog zou leven, suggereert Perry, “zou ze een hoop te zeggen hebben. Dat is zeker.”