Hoe Masisi Khama te slim af was om de teugels in Botswana in handen te nemen
Mokgweetsi Masisi’s beslissende overwinning in de recente verkiezingen in Botswana op een coalitie die werd gesteund door zijn voormalige baas, Ian Khama, is het hoogtepunt van een verbazingwekkende politieke carrière van 10 jaar.
Van een obscuur parlementslid in 2009 tot een verrassende benoeming tot vicepresident in 2014 en vervolgens tot president in 2018, heeft de man die liefkozend “Sisiboy” (een woordspeling op zijn achternaam) wordt genoemd, de macht in Botswana overgenomen van de machtige familie Khama. Dit heeft hij bereikt door onvermoeibaar campagne te voeren en “de wedergeboorte van de Botswana Democratic Party” (BDP) te bewerkstelligen.
De Khama-familie heeft de politiek van Botswana gedomineerd sinds de jaren 1870, tot en met de moderne presidentschappen van Sir Seretse Khama (1966-1980) en Ian Khama (2008-2018). Maar ze zijn nu een in diskrediet geraakte, uitgebluste kracht, nu Ian Khama’s nieuwe partij slechts 5% van de stemmen heeft behaald.
De vervolging van Khama’s veiligheidschef, Isaac Kgosi, en presidentieel secretaris, Carter Morupisi, na zijn machtsovername in 2018, liet zien dat Masisi niet langer bereid was om de wijdverbreide corruptie te tolereren die onder zijn voorganger floreerde. Onderzoekers blijven beschuldigingen van schokkende malversaties aan het licht brengen.
Masisi, 58, is op een missie om Botswana’s reputatie als een baken van schoon bestuur op het continent te herstellen, en giet middelen en energie in die inspanning.
Zijn opgang en succes hebben iedereen verrast. Zelfs Khama gaf toe
Ik ben tot het besef gekomen dat ik hem misschien verkeerd heb ingeschat.
De begindagen
Mijn eigen kennismaking met Masisi gaat terug tot mijn kindertijd, toen we naar dezelfde scholen gingen en tennis speelden op dezelfde club. De laatste keer dat ik hem zag was in een nu verdwenen wasserette in het noorden van Gaborone, in 1994. Hij was zijn gebruikelijke vriendelijke, goedgemanierde zelf, nieuwsgierig en spraakzaam. Onlangs teruggekeerd van het voltooien van zijn master’s degree in het onderwijs aan de Florida State University, was hij een van de mede-eigenaren van dit wankelende bedrijf.
Voordat hij naar Florida State ging, had Masisi gewerkt aan de vernieuwing van Botswana’s curriculum voor sociale studies op de middelbare scholen, iets wat hij in de jaren negentig bleef doen onder auspiciën van UNICEF. Omdat ik wist dat het leerplan een ramp was (het bevatte helemaal geen geschiedenis van Botswana en zat vol met verouderde mythen over koloniaal en Bantoe-onderwijs), betwijfelde ik of hij zinvolle veranderingen kon aanbrengen. Of hij dat nu ooit heeft gedaan of niet, zijn vroege carrière in de pedagogie heeft hem er ongetwijfeld toe gebracht het disfunctioneren van de overheid frontaal te confronteren.
Gaborone in de jaren zeventig en tachtig was een kleine, intieme plaats, en Masisi groeide er op omringd door de families van de Botswaanse bureaucratische en zakelijke elite. Ondanks dit enigszins bevoorrechte milieu en deze opvoeding, deed niets aan hem vermoeden dat hij later zo’n invloedrijke nationale politicus zou worden.
Hoewel zijn vader, Edison, een hooggeplaatst kabinetslid was, vertoonde Masisi niet het charisma van een Sir Seretse Khama, de eerste president van onafhankelijk Botswana. Evenmin toonde hij de technocratische genialiteit van een Quett Masire, die Seretse Khama in 1980 opvolgde als president, of de emotionele retoriek van een Daniel Kwelagobe, de voorzitter van de BDP. Hoewel Masisi zich tegenwoordig kan meten met een van deze politieke legendes, leek niets van dit alles in zijn jeugd voor de hand te liggen.
Hij is altijd gemakkelijk te onderschatten geweest. Hoewel hij prefect was op de privéscholen Thornhill en Maru A Pula in Gaborone, was hij geen opvallende persoonlijkheid. Sterk in geesteswetenschappen in plaats van in wetenschappen, was hij een middelmatige student. Hetzelfde kan gezegd worden van zijn sportcarrière in zijn tienerjaren, waarin hij op de tennisbaan nooit dezelfde vasthoudendheid en hetzelfde killerinstinct aan de dag legde als in de politiek.
De ‘priester’
Masisi’s mooiste moment in zijn jonge leven was toen hij op 20-jarige leeftijd werd gecast als de umfundisi (priester) in een theaterbewerking uit 1983 in Gaborone van Alan Paton’s “Cry the Beloved Country”. Masisi speelde een veel oudere man met grijs haar, een schuifelende gang en een kwijnende stem, maar leverde een krachtige prestatie af die hem een staande ovatie opleverde van Paton zelf en van president Masire.
Terwijl zijn acteercarrière eindigde na een rol in een zeer forgettable straight-to-video feature, was zijn portret van de priester niettemin een voorbode van belangrijke thema’s in zijn toekomstige politieke leven.
Na zijn vertrek bij UNICEF in 2003 ging Masisi de politiek in, maar slaagde er niet in de oude zetel van zijn vader in Moshupa, het familiehuis 41 km ten noordwesten van Gaborone, te veroveren. Hij maakte een periode door van “mislukking, ziekte, werkloosheid, ongeschikt worden geacht voor bepaalde dingen, minachting en hoon”. Hij was een tijdlang afhankelijk van het salaris van zijn pasgetrouwde vrouw Neo. Toch zette hij door en bouwde een aanhang op, terwijl hij ook de geboorte van zijn dochter, Atsile, verwelkomde.
Masisi slaagde erin de voorverkiezingen en de algemene verkiezingen van de regerende BDP te winnen en belandde in 2009 in het parlement. Binnen twee jaar zat hij in het kabinet. In 2014 benoemde president Ian Khama, op zoek naar een onervaren en plooibare plaatsvervanger, hem tot vice-president.
Net als de priester in het verhaal van Paton die naar Johannesburg ging om zijn zus en zoon te zoeken en daar een vernederende en wanhopige situatie aantrof, zo vond Masisi de centrale regering en het kabinet onherkenbaar van de instellingen die zijn overleden vader in het verleden zo goed had gediend. Nu de BDP is overgenomen door een coalitie van Khama lakeien en “tenderpreneurs” – zakenmensen die zichzelf, vaak op dubieuze wijze, verrijken via overheidsaanbestedingen – wordt zelfs de oprichter van de partij, voormalig president Masire, ervan beschuldigd dat de partij de waarden en discipline van het origineel ontbeert.
Masisi’s rol als vice-president moest dienen als noodoplossing op korte termijn voor Ian Khama’s Fredo-achtige broer, Tshekedi. Zijn dreigende benoeming als Khama’s opvolger was zowel binnen als buiten de partij zeer impopulair.
Al sinds 1998 heeft de BDP de macht een jaar voor de volgende algemene verkiezingen overgedragen van de president aan de vice-president. Masire deed dit voor Mogae in 1998, die vervolgens hetzelfde deed voor Ian Khama in 2008.
Outmanoeuvreren van de Khamas
Het is duidelijk dat voormalig president Khama (66), net als vele anderen, zijn jonge vice-president heeft onderschat. Masisi won advies in tijdens geheime nachtelijke sessies met de voormalige presidenten Masire en Mogae en andere veteranen die “de Nieuwe BDP” verachtten die Khama leidde.
Hij gebruikte hun advies en bezocht partijbijeenkomsten in het hele land om zijn eigen kiesdistrict op te bouwen. Masisi beschreef zijn jaren als vice-president] als “een brute hel”, en voegde eraan toe dat
Ik de meest mishandelde vice-president was.
Toen Khama in april 2018 de macht overdroeg aan Masisi, ging “Sisiboy” snel in de aanval: hij arresteerde de verfoeide Isaac Kgosi en installeerde zijn eigen aanhangers op sleutelposities. Toen de gebroeders Khama eenmaal overliepen naar de oppositie in de aanloop naar de verkiezingen van 2019, werden zij en hun aanhangers grondig overklast door de meedogenloze campagneorganisatie van Masisi.
Het volledige verhaal van hoe de ondergeschikte Masisi zijn stille oorlog met Khama vervolgde, moeten we afwachten. Uiteindelijk is het zijn energieke campagne en zijn verlangen om de vergeten ethos en het beleid van de vroege BDP – van Seretse Khama en Masire – terug te brengen, dat de kiezers over de streep trok, ondanks de afvalligheid van de Khamas.
Masisi belooft nu de vastgelopen economie van Botswana nieuw leven in te blazen. In dit opzicht verwachten zijn aanhangers dat hij niet minder uithoudingsvermogen aan de dag zal leggen dan hij tijdens de verkiezingen heeft gedaan.