Hoe onderscheid je een ruwe esp van een ruwe berk

Wetenschap heeft me altijd gefascineerd. Dat geldt niet alleen voor de ecologische wetenschappen, die ik op school heb gestudeerd, maar ook voor andere vakken.

Overzicht van de witte berk en de ruwe espen

Iedereen die de spectaculaire kleurige landschappen heeft gezien die vaak in de publicaties van sommige van onze meer bekende milieu-organisaties staan, heeft waarschijnlijk de opmerkelijke beelden gezien die gemaakt zijn in uitgestrekte bossen van bomen met witte schors. Afhankelijk van de plaats kunnen deze bossen bestaan uit ofwel de esp ofwel de witte berk, en aangezien beide bomen in de herfst schitterend geel kleuren, kan het nodig zijn het blad van dichtbij te bekijken om te bepalen welke boom aanwezig is.

Rocky Mountain Aspenbos

Wat is dendrologie?

Er is natuurlijk een naam voor het proces van het identificeren van bomen en andere houtachtige planten aan de hand van hun fysieke kenmerken. Deze wetenschap wordt dendrologie genoemd. Voor het geval u nog nooit van dendrologie hebt gehoord, volgt hier een eenvoudige, beknopte definitie van de North Carolina Forestry Association. Dendrologie is de studie van de kenmerken van houtachtige planten om onderscheid te kunnen maken tussen soorten.

Het meest voorkomend is dat de kenmerken van het blad (of de naald) van de plant nauwkeurig worden onderzocht om tot een positieve identificatie van de boom te komen. Ook belangrijk voor de dendroloog zijn de bloem, de vrucht en de groeiplaats van de boom. Deze kenmerken kunnen handig zijn bij het identificeren van de boom in de winter, wanneer er geen bladeren aanwezig zijn.

Het Aspenblad

Leren om gelijksoortige soorten te identificeren

Niet al te lang geleden reed ik tijdens mijn zomervakantie door Noord-Minnesota, toen mijn reisgenoot me erop wees dat er in het bos veel bomen stonden met een lichtgekleurde schors. Bij nader onderzoek ontdekten we twee boomsoorten die langs de weg groeiden.

Het waren de witte berk (Betula papyrifera) en de beukende espen (Populus tremuloides). Van een afstand lijken deze twee bomen erg op elkaar, vooral omdat ze allebei een lichtgekleurde schors hebben. In het Middenwesten en op veel andere plaatsen langs de Canadese grens komen deze twee bomen echter in dezelfde bosgrond voor, dus om de berk van de populier te kunnen onderscheiden zijn enige botanische basisvaardigheden vereist.

Portret van Carl Linnaeus

Latijnse namen en betekenissen

Omdat de meeste wilde houtachtige planten verschillende en soms overlappende gewone namen hebben, wordt de wetenschappelijke classificatie in het Latijn gedaan. Elke plantensoort wordt aangeduid met het geslacht, dat met een hoofdletter wordt geschreven, en de soort, die met kleine letters wordt geschreven. Het geslacht gaat altijd vooraf aan de soortaanduiding. Bovendien geeft de soortaanduiding, hoewel in het Latijn, meestal een beschrijvend kenmerk van de boom weer.

Bij voorbeeld, de papierberk (Betula papyrifera) heeft als soortnaam papyrifera. Op het eerste gezicht lijkt dit woord pure onzin, maar eigenlijk is de wetenschappelijke term een directe verwijzing naar Egyptische papyrus, een vroege vorm van papier. Iedereen die bekend is met de papierachtige bast van deze berkenboom zal de vergelijking onmiddellijk herkennen.

Aan de andere kant verwijst het tremuloides in de wetenschappelijke naam van de bevende espen naar het trillen, een toestand die het blad vertoont, wanneer het draait en draait in een zacht briesje.

Habitat is belangrijk

Omdat deze twee bomen vaak dezelfde ecologische niche delen, is het belangrijk om de groeigewoonten van elk van hen te noteren. In wezen zijn beide bomen schaduwintolerante pioniers die vaak verstoorde plekken binnendringen, vooral na een brand of overstroming. Het resultaat van deze invasies kan een gelijkjarige standplaats van een van beide bomen of een gelijkjarige gemengde standplaats zijn. Beide bomen geven de voorkeur aan vochtige, voedselrijke grond en groeien niet in de schaduw van hun eigen soort.

Hoewel deze beide bomen grote opstanden kunnen vormen, vooral na een natuurlijke verstoring zoals een brand, kunnen de opstanden van de espen vrij uitgestrekt zijn. Dit is vooral het geval in de hoger gelegen gebieden van de Rocky Mountains, waar deze opstanden zich kilometers onder de hogere toppen kunnen uitstrekken.

Het gebruik van een dichotome sleutel

Een van de grootste hulpmiddelen bij het determineren van bladgewassen is de dichotome sleutel. Dichotome sleutels worden gebruikt in veel aspecten van wetenschappelijke identificatie, waar ze worden gebruikt om een plant of dier te identificeren, waarbij elk stadium beschrijvingen van twee onderscheidende kenmerken presenteert, met een richting naar een ander stadium in de sleutel, totdat de soort is geïdentificeerd.

Bij het identificeren van bomen en struiken in deze materie, begint men meestal met het noteren of de plant bladeren of naalden heeft, zoals die gevonden worden bij coniferen. Vanuit dit uitgangspunt wordt de plant met behulp van de sleutel in families ingedeeld. Bij de papierberk zal de determinant uiteindelijk terechtkomen bij de berkenfamilie van bomen en struiken (Betulaceae), waartoe ook elzen, hazelaars en haagbeuken behoren.

In het geval van de beukennootjes zal het botanische monster worden geplaatst in de wilgenfamilie (Salicaceae). Naast de wilg zijn er ook populieren, cottonwoods en aspens in deze uitgebreide groep van bloeiende planten.

Een woord van voorzichtigheid is hier op zijn plaats. Niet elke boom die gewoonlijk als populier wordt aangeduid, kan correct worden geïdentificeerd als een lid van de wilgenfamilie. Denk bijvoorbeeld aan de gele populier, die in de Magnolia-familie wordt ingedeeld, ondanks dat hij vaak als populier wordt aangeduid.

Het papier van de papierberk

De verschillende bladeren

Een close-up van het blad is een uitstekende manier om de twee bomen uit elkaar te houden. Niet alleen zijn de bladeren anders van vorm, maar ze hebben ook een ander type bladrand. De witte berk heeft een eivormig of speervormig blad met een dubbel getande rand of bladrand.

Aan de andere kant is het blad van de beuken espen meer hartvormig blad met kleine afgeronde tanden. Deze opmerkelijke verschillen maken de identificatie van elke boom relatief eenvoudig, zolang de bladeren uit zijn. Tijdens de wintermaanden moet naar andere delen van de boom worden gekeken om de soort te bepalen.

Het blad van de papierberk

Witte berkenbomen aan het meer

Witte schors

Van een afstand lijkt de schors van beide bomen erg veel op elkaar, maar van dichtbij kan men aan de hand van de kleur en de tekening een witte berk van een espen onderscheiden.

Vooreerst is de berkenbast van de Betula papyrifera echt wit, terwijl de espenboom meestal een duidelijke groene tint op de buitenkant van zijn stam heeft. Ook hangt de berkenbast vaak van nature van de boom af, als een stuk los papier, terwijl de schors van de espenboom de boom strak omgeeft, als een slangenhuid. Overigens wordt de schors van de papier- of witte berk vaak gewaardeerd voor vele ambachtelijke projecten, waaronder het maken van kano’s, het inlijsten van foto’s en decoratieve lapjes op meubels.

De berkenbastkano

Fruit en bloem

Ten slotte zijn er de zaaddragende vruchten van elke boom, die misschien wel het meest onderscheidend zijn van deze kenmerken. De berk produceert mannelijke en vrouwelijke bloemen aan dezelfde boom in de vorm van katjes, dat zijn lange hangende, bloeiende structuren van twee tot vier centimeter die aan de boom naar beneden hangen. Uiteindelijk leveren deze hartvormige, gevleugelde nootjes op, waaraan kleine ovale zaden zitten.

Ter vergelijking: de esp produceert ook mannelijke of vrouwelijke bloemen in katjes, maar elke boom bevat ofwel allemaal mannelijke ofwel allemaal vrouwelijke bloemen. Deze toestand wordt tweehuizig genoemd, in tegenstelling tot de eenhuizige papierberk, waar mannelijke en vrouwelijke bloemen aan dezelfde boom voorkomen. De zaden van de esp zijn zeer klein en worden geboren in een kleine capsule.