Hoe overleef je een aanval van een grizzlybeer

Ga je de bergen in van Montana, Wyoming, Idaho, of misschien zelfs delen van Washington, dan begeef je je op grizzlyterrein. De terugkeer van deze diersoort in de Rocky Mountains is een ongelooflijk succesverhaal, maar het betekent ook dat de conflicten tussen mens en beer toenemen. Als we met succes naast dit grote roofdier willen leven, moeten we leren hoe we met deze conflicten moeten omgaan.

Grizzlyberen hebben de laatste tijd zeker mijn aandacht. Vorig jaar zijn mijn verloofde, Virginia, en ik verhuisd naar Bozeman, Montana. We brengen veel tijd buiten door, wat betekent dat we nu bijna elke dag in grizzly habitat komen. In het uitzonderlijk onwaarschijnlijke geval dat een van ons ooit wordt aangevallen, is het zowel verstandig als verantwoordelijk om ons te wapenen met zoveel mogelijk hulpmiddelen en training om een ontmoeting met het dier te voorkomen of te de-escaleren. Ik denk dat iedereen die woont of recreëert in het leefgebied van de grizzly hetzelfde moet doen.

Zoals de meeste mensen die van het buitenleven genieten, kwam ik hier met enige basiskennis over de grizzly. Ik wist dat hun aanvallen meestal niet door roof worden ingegeven, dus in tegenstelling tot een zwarte beer of een bergleeuw, moet je je dood houden als een beer je aanvalt. Ik wist dat weglopen een slecht idee was. En ik wist dat ik voorzichtig moest zijn met voedselopslag en geuren tijdens het kamperen. Ik had altijd berenspray bij me als ik de bergen introk en ik had via YouTube-video’s een beetje geleerd hoe ik het moest gebruiken. Ik had ook veel tijd besteed aan het online lezen van verslagen van berenaanvallen in een poging om wat nuttige informatie te verzamelen over effectieve verdedigingstechnieken. Maar veel van dat advies wordt gegeven door mensen die geen echte ervaring met beren hebben, de bronnen zijn vaak tegenstrijdig, en het hele onderwerp is verzand in controverse en macho-houding.

Ik heb zelfs het advies ingewonnen van een wildbioloog die grizzly’s vangt en markeert. Hij deed wat lichaamstaal van beren voor me na, maar zijn beschrijving van blufaanvallen versus echte aanvallen maakte mijn verwarring alleen maar groter. Ik wist dat ik elke dag het bos in zou gaan zonder te weten wat ik kon verwachten als ik een grizzly zou tegenkomen en zonder een plan voor wat ik zou doen als dat toch gebeurde. Dat maakte me bang.

Toen ontdekte ik Tactic, een vuurwapentrainingsschool hier in Bozeman. Een paar jaar geleden benaderde een groep boogschutters de oprichter van de school, gepensioneerd SEAL Chris Forrest, en vroeg hem om hen een aantal zelfverdedigingstechnieken voor berenland te leren. Forrest ontdekte dat er een groot gebrek was aan effectieve kennis of training op het gebied van de veiligheid van beren en besloot een uitgebreid programma te ontwikkelen om normale mensen de middelen in handen te geven om een aanval te voorkomen of mogelijk zelfs te overleven. Het programma is veel meer dan alleen een training voor een pistool en omvat ook lessen in het begrijpen van het gedrag van beren en het gebruik van zowel niet-dodelijke als dodelijke verdedigingsopties. Cruciaal is dat het lesprogramma is gebaseerd op praktijkervaringen met het overleven van grizzly-aanvallen en dat er hands-on tijd met een echte, levende grizzlybeer is opgenomen. Er is nergens ter wereld iets vergelijkbaars te vinden.

Ik heb me meteen ingeschreven voor de tweedaagse cursus. Dit is wat ik leerde.

Grizzly’s zijn angstaanjagend

De eerste ochtend van de cursus van Tactic wordt in het veld doorgebracht, in interactie met Adam, een beer van 850 pond die in gevangenschap is grootgebracht en die je zou kunnen herkennen uit vrijwel elke film of tv-show waarin een grizzly voorkomt.

Virginia en ik volgden de cursus met een paar vrienden. Toen Troy Hyde, de trainer van de beer, stopte en Adam uitlaadde, ging een van de vrienden meteen naar zijn auto, stapte in en deed de deur op slot. Niemand van ons lachte. We zijn allemaal in dierentuinen geweest en hebben natuurshows gezien, dus we denken dat we weten wat we van een beer kunnen verwachten. Niets van dat alles bereidt je voor op een ontmoeting met zo’n groot, krachtig dier in zijn natuurlijke omgeving, vrij van stalen tralies of elektrische hekken.

Adam heeft de persoonlijkheid van een zelfverzekerde, afstandelijke hond. Nieuwsgierig naar wie ik was toen ik hem voor het eerst benaderde, duwde hij zijn neus in mijn kruis. Toen ik hem snoepjes begon te voeren om zijn aandacht vast te houden voor de camera, bleef hij met zijn lange klauwen over mijn borst en benen strijken om meer te eisen. Ik was zo goed als verlamd van angst.

Opgewonden door de overduidelijke intelligentie van de beer, vroeg ik Hyde of Adam net zo slim was als een hond. “Ik heb niets gezien dat erop wijst dat deze dieren niet net zo slim zijn als een aap,” zei hij.

Films zijn niet echt

Hyde heeft Adam getraind om op te staan en op commando te brullen. Hij moet weten hoe hij dat moet doen, want zo wordt berengedrag in films overgebracht. In de echte wereld, is dat niet hoe een aanval zou verlopen. In de echte wereld geven grizzly’s je geen waarschuwing.

Tactic schakelt de hulp in van Todd Orr, die in 2016 een dubbele grizzly verscheuring net buiten Bozeman overleefde. Orr, die zichtbaar nerveus naast Adam stond, beschreef de aanval. Tijdens een wandeling zag hij een moederbeer en haar welpen op veilige afstand. Ze zagen hem en renden het bos in. Orr dacht dat hij veilig was, maar plotseling verscheen mama weer met volle kracht. Hij had net genoeg tijd om zijn berenspray af te vuren voordat ze hem neersloeg en hem aan stukken begon te scheuren. Uiteindelijk verloor ze haar interesse, en een zwaargewonde Orr ging terug naar zijn truck. Maar onderweg viel ze weer aan. Je kunt hier meer lezen over Orr’s beproeving.

De les hier is dat je er niet op kunt rekenen dat je een grizzly op tijd ziet om je terug te trekken of een andere actie te ondernemen. Op een gegeven moment tijdens de les, verveelde Adam zich en liep ongeveer 30 meter weg. Roofdieren zijn geëvolueerd om op te gaan in hun omgeving. Zittend achter een kleine dennenboom was de enorme beer op die afstand volkomen onzichtbaar voor ons.

Forrest legde uit dat grizzly’s kunnen aanvallen met snelheden tot 35 mijl per uur, en in tegenstelling tot mensen, die meerdere passen nodig hebben om te versnellen, kunnen de beren hun topsnelheid al bij hun eerste sprong bereiken. Als Adam ons vanuit die schuilplaats op 30 meter afstand had aangevallen, had hij ons in een paar seconden te pakken gehad.

In plaats van hersenkracht te besteden aan het ontcijferen van de lichaamstaal van beren (wat Adam uit de eerste hand kan demonstreren), wordt Forrest’s studenten simpelweg geleerd dat als ze een beer zien, ze zich langzaam moeten terugtrekken totdat het visuele contact verbroken is. Dan moeten ze onmiddellijk het gebied verlaten. Elke grizzly is gevaarlijk.

Waarom beren aanvallen

Tijdens het lesgedeelte sprak Forrest over de verschillende gedragingen die tot een aanval kunnen leiden en de verschillende tactieken die je kunt toepassen om ze te vermijden.

Verrassing: De meest voorkomende oorzaak van berenaanvallen. Je komt onbedoeld in de buurt van een beer, die verrast wordt door jouw aanwezigheid en uit zelfverdediging aanvalt.

Beschermen welpen: Een moederbeer zal haar jongen agressief verdedigen tegen alles wat zij als een bedreiging ziet.

Voedsel beschermen: Een beer die een dood dier eet, zal alles wat hij als concurrentie ervaart uit de buurt willen houden.

Op zoek naar voedsel: Een nieuwsgierige beer wordt aangetrokken door voedselgeuren in je kamp of op je lichaam en gaat op zoek naar een maaltijd. Dit is vooral van belang voor jagers; beren worden vaak aangetrokken door de geur van pas gedood wild. Het gerucht gaat dat sommige beren zelfs hebben geleerd het geluid van een geweerschot te associëren met de beschikbaarheid van een verse maaltijd.

redatie: In zeldzame gevallen kan een jonge en onervaren of gewonde grizzly een mens als prooi herkennen.

Inzicht in de oorzaak van een agressieve ontmoeting met een beer is belangrijk, omdat het het gedrag van het dier zal bepalen als het aanvalt. Een grizzly die verrast is of haar welpen of voedsel bewaakt, wil gewoon dat de dreiging weggaat. Een beer die op zoek is naar voedsel heeft misschien zijn angst voor mensen verloren en kan op een camping blijven hangen. De zeer zeldzame roofdierbeer kan je besluipen en proberen te doden.

De methoden om elk type ontmoeting te vermijden verschillen ook. Lawaai maken helpt om een beer niet te verrassen en kan een zeug met jongen afschrikken. Honden kunnen helpen om een beer op je aanwezigheid te attenderen, maar kunnen een aanval uitlokken van een defensieve moeder of een beer die voedsel bewaakt. Een beer die op zoek is naar voedsel kan worden afgeschrikt door honden en harde geluiden. Een roofbeer kan worden aangetrokken door honden, lawaai, of alleen jouw geur.

Klinken deze motivaties en de acties die je zou kunnen ondernemen om een ontmoeting te voorkomen verwarrend en tegenstrijdig? Dat zijn ze ook. Mijn conclusie is dat je nooit weet wat je te wachten staat als je een grizzly tegenkomt, maar dat het vermogen om een onmiddellijke en juiste beslissing te nemen levensreddend kan zijn. Dat is een van de redenen waarom de interactie met Adam en het praten met overlevenden van aanvallen als onderdeel van Tactic’s cursus zo versterkend was.

(Oh, en trouwens, hier is een gids om het verschil tussen zwarte beren en grizzly’s te bepalen.)

Niet-dodelijke afschrikmiddelen

Je weet dat je berenspray bij je moet hebben als je naar berenland gaat. Maar je weet waarschijnlijk niet hoe je het moet gebruiken. Ik was vroeger een van die mensen, en laat me je vertellen, proberen om effectief te gebruiken bear spray tijdens een gesimuleerde beer aanval was een eye-opening ervaring.

Net als een vuurwapen, beer spray is zowel gevaarlijk en ineffectief in ongetrainde handen. Forrest stelde een bewegend doel samen dat de snelheid van een aanvallende beer nabootst en de afstand waarop een beer je zou kunnen verrassen – slechts 6 meter. Terwijl ze inerte trainingsspray in een holster droegen, faalden alle studenten in hun eerste poging om de spray te gebruiken, het op het doel te richten en de “beer” te beschilderen met iets dat ook maar in de buurt kwam van een effectieve hoeveelheid van de spray – ook al wisten we dat het doelwit ons zou aanvallen.

Je kunt en moet nu een paar blikken van die inerte trainingsspray bestellen. Het is functioneel identiek aan de echte, met alles behalve de oleoresine capsicum irriterende stof. Zelfde controle, zelfde capaciteit, zelfde spuitkracht en afstand. Als je het hebt, ga naar buiten en spuit een bus leeg. Ik was verrast door het ongelooflijk beperkte bereik (slechts een tiental meter of zo) en hoe kort de duur van de beschikbare spray duurt (minder dan tien seconden). Ik was ook teleurgesteld door de geringe verspreiding van de spray. Het lijkt meer op een bus haarlak op steroïden dan op de wijdverspreide “mist” waarvoor reclame wordt gemaakt. Als berenspray effectief wil zijn, moet je heel dicht bij een beer zijn en heel snel en nauwkeurig te werk gaan, wil je enige kans maken om een aanval af te schrikken. En zoals Orr’s ervaring aantoont, laat een aanvallende beer zich niet tegenhouden door een beetje irriterende spray in zijn gezicht te spuiten.

Forrest zegt dat de formules van de meeste merken berenspray in feite identiek zijn, maar hij beveelt UDAP aan om de eenvoudige reden dat de plastic “Griz Guard” holsters minder snel zullen vervuilen bij het trekken. En omdat je de richting van de bus in die holster kunt bepalen, kun je hem zelfs zo opstellen dat je de spray kunt afvuren zonder hem te hoeven trekken, wat cruciale milliseconden kan schelen.

Het grootste deel van een middag proberen een bewegend doelwit met de inerte spray te raken, bracht mij tot de conclusie dat de meesten van ons waarschijnlijk veel te veel vertrouwen stellen in berenspray. Het kan helpen om een nieuwsgierige beer af te schrikken, maar ik zou er niet op willen vertrouwen als mijn enige verdedigingsmiddel, mocht ik ooit worden aangevallen. Een spuitbus op je heup gooien als je het land van de grizzly’s in gaat, is absoluut geen garantie voor je veiligheid.

Tactic leert zijn studenten ook hoe ze fakkels voor op zee moeten gebruiken. Deze hebben onlangs hun weg gevonden in Alaska, waar vissers ze gebruiken om bruine beren af te schrikken die te veel belangstelling hebben voor hun vangst. In tegenstelling tot berenspray hebben fakkels op zee het voordeel dat ze langer werken en een groter bereik hebben. Plus, er is minder risico om jezelf uit te schakelen. Als je een fakkel afsteekt, komt er een ongelooflijk felle vlam tot leven die 60 seconden of langer brandt. Blijkbaar is al dat licht en lawaai genoeg om beren af te schrikken op een afstand van meer dan 100 meter. Ik ben er zeker van dat je de potentiële toepassing kunt zien in het weghouden van een beer van een kamp of een prooi, maar er is natuurlijk ook een risico van het starten van een wildvuur als je een fakkel niet goed hanteert of weggooit. Ik moedig u aan training te zoeken in het gebruik van vuurpijlen voordat u er een de wildernis in draagt.

Het lastige onderwerp van vuurwapens

Statistieken liegen niet. Als u een vuurwapen in huis haalt, loopt u meer risico dan wanneer u zonder bescherming of kennis van zaken een grizzly-gebied betreedt. Het is alleen met een aanzienlijke opleiding dat een verantwoordelijke wapenbezitter kan hopen om een wapen te gebruiken om daadwerkelijk veiligheid te verkrijgen. Als u ervoor kiest om naast berenspray ook een vuurwapen te gebruiken, neemt u de last op u van het mogelijk doden van zowel een prachtig dier als een bedreigde diersoort. Alle dodelijke ongelukken met grizzly’s worden uitvoerig onderzocht door staats- en federale wetshandhavers. Als die tot de conclusie komen dat je geen goed beoordelingsvermogen hebt gebruikt bij een aanval op een grizzly, dan staan je tienduizenden dollars boete en mogelijk gevangenisstraf te wachten.

Phew.

Dat gezegd hebbende, na het volgen van het trainingsprogramma van Tactic (en anderen), draag ik nu naast berenspray ook een pistool, elke keer als ik ergens heen ga waar grizzlyberen zouden kunnen zijn. En nu ik de cursus heb gevolgd, weet ik dat dat pistool misschien wel het enige is waarmee ik een vastberaden aanval kan stoppen.

Een van de instructeurs van Tactic heeft vorig jaar tijdens de elandjacht een aanval van een grizzly overleefd. Een beer viel zijn jachtpartner aan, die onmiddellijk zijn berenspray gebruikte. Helaas kwam de beer uit bovenwindse richting en had de spray geen effect op de grizzly. Toen de instructeur dat zag, trok hij zijn pistool en schoot de beer dood. Een onderzoek de volgende dag wees uit dat het schot te rechtvaardigen was. De man redde het leven van zijn vriend.

Het pistool? Een negen millimeter Glock. Op internet lees je misschien vaak dat je een enorme revolver nodig hebt met een kamer in een onmogelijk krachtig kaliber om een beer te stoppen, maar op basis van praktijkervaring met berenaanvallen leert Tactic dat moderne vuurwapens en de moderne schiettechnieken die daarmee mogelijk zijn, het meest effectief zijn.

Forrest zegt dat het vermogen van een kogel om de dikke huid en de tankachtige botstructuur van de beer te doorboren, en niet zozeer het energieniveau, bepalend is voor de effectiviteit. Hij leert dat kleine en snelle kogels effectiever zijn dan zware, langzame kogels, maar hij raadt wel aan om een hardgegoten loden jachtkogel te gebruiken. Zijn favoriete kaliber voor Grizzly verdediging: tien millimeter. Zijn aanbevolen wapen: een Glock 20. Ik gebruik 220-korrel hard gegoten Buffalo Bore munitie door de mijne. Forrest raadt aan om een borstholster te gebruiken, zoals die van Gunfighters. Ze houden het wapen toegankelijk als je een rugzak draagt en bij je als je die rugzak afdoet. Dat is wat ik nu gebruik.

Tijdens een dag vol schietoefeningen leert Tactic zijn cursisten om snel hun wapen te trekken en vervolgens zo veel mogelijk kogels op het doel te schieten, zo snel als ze het pistool kunnen afvuren. Semi-automatische pistolen zoals Glocks combineren grote magazijncapaciteiten met een lage terugslag, waardoor een goed geïnformeerde schutter de best mogelijke kans heeft om een aanvallend dier kritisch te verwonden.

Forrest en zijn medewerkers leggen de vaardigheden die hiervoor nodig zijn op een vriendelijke manier uit, die zelfs voor beginnende schutters toegankelijk en effectief is. Met een bijna een-op-een student-tot-instructeur verhouding, iedereen in onze klasse maakte snelle vooruitgang en verliet de cursus met een nieuw vertrouwen in hun capaciteiten om zichzelf te beschermen. Ik begon met mijn gezicht afgewend van het aanvallende berendoel en slaagde erin te draaien, te trekken en drie kogels in een gebied ter grootte van mijn hand te plaatsen in de twee of drie seconden die het doel nodig had om mij te bereiken. Virginia deed het nog beter. Er is een kans dat dat goed genoeg is.

Na afloop van de cursus vroeg ik Forrest hoe hij het vond om mensen op te leiden die mogelijk een grizzly van het leven beroven. “Ik ben het trainen van mensen om te overleven,” antwoordde hij openhartig. Hij vindt dat hij ze wapent met de kennis om zo weloverwogen mogelijk beslissingen te nemen om levensbedreigende situaties te vermijden, en met de vaardigheden die nodig zijn om ze te overleven.

De enige manier om aanvallen van grizzly’s te voorkomen

Je leest gewoon veel nuchtere praat over wapens en het mogelijk zelfs doden van een heel mooi dier. En ik begrijp waarom dat niet zo goed voelt. Ik ben een natuurminnende hippie die zijn vormende jaren in Europa heeft doorgebracht, niet iemand die kickt op wapens of het idee om een beer te doden. Maar er is ook een grote overlap tussen de plaatsen waar ik graag buiten vertoef en het groeiende leefgebied van grizzlyberen.

Gelukkig is er zelfs hier in Montana één trefzekere manier om berenconflicten te vermijden: gewoon de plaatsen vermijden waar ze leven. Als ik niet in de stemming ben om hyperalert te blijven, een geweer te pakken en de lasten te dragen die met beide gepaard gaan, ga ik gewoon naar plaatsen waar geen grizzly’s zijn.

Tactic geeft vergelijkbaar advies, zelfs aan haar getrainde studenten, zelfs als ze op weg zijn naar berenland. Door het raadplegen van sociale media groepen rond lokale outdoor-activiteiten, aandacht te besteden aan mededelingen geplaatst bij trailheads, communiceren met andere gebruikers van het land, of zelfs gewoon bellen met uw lokale ranger station, kunt en moet je leren welke gebieden op dit moment ervaren zware grizzly activiteit en vermijd ze. Dit is de meest effectieve en praktische manier om conflicten met de soort te voorkomen. “Dat is het beste advies dat ik je kan geven,” zegt Forrest. De rest van de training die hij geeft, is alleen bedoeld voor het zeer onwaarschijnlijke geval dat je toch met een agressieve grizzly wordt geconfronteerd – een ontmoeting die je hopelijk helemaal kunt vermijden.

Na het volgen van de cursus heb ik een nog gezonder respect voor grizzlyberen gekregen. Ik weet hoe ik een ontmoeting kan voorkomen en wat ik kan verwachten als er een plaatsvindt. Ik zal niet zeggen dat ik niet nog steeds een beetje bang ben, maar ik ben nu in ieder geval gewapend met een plan om mijn leven te redden. Dat zou jij ook moeten zijn.