Hoe papieren kraanvogels een symbool van genezing werden in Japan – National Geographic Society Newsroom

Elke dag bezoeken schoolkinderen het monument voor de kindslachtoffers van Hiroshima, versierd met een beeld van Sadako Sasaki die een origami-kraanvogel omhoog houdt. Het museum ontvangt miljoenen papieren kraanvogels van over de hele wereld. Foto door Ari Beser.

Hiroshima, JAPAN-Origami, de Japanse kunst van het papiervouwen, roept vaak beelden op van papieren kraanvogels, of orizuru in het Japans. Ik begon me af te vragen waar deze legendarische kunstvorm vandaan komt, en waarom papieren kraanvogels worden beschouwd als een symbool van vrede.

Na enig speurwerk ontdekte ik dat het vouwen van papier rond de 6e eeuw na Christus was voorbehouden aan ceremonies, omdat het papier uit China kwam en duur was voor gewone mensen. Gevouwen papieren vlinderfiguren werden voor het eerst gebruikt in Japan om sakebekers te versieren op bruiloften, en papier werd gevouwen in Shinto heiligdommen voor goed geluk. Decoratieve figuren van papieren kraanvogels verschenen al in de 16e eeuw op ceremoniële kimono’s.

Het gebruik van papier werd wereldwijd wijdverbreid tegen de 20e eeuw. Origami zoals wij het nu kennen werd gepopulariseerd en onderwezen op Japanse scholen in de kunstklas, en heeft zich sindsdien ontwikkeld tot een tijdverdrijf voor kinderen.

In de Japanse overlevering wordt van de kraanvogel – een soort grote trekvogel – gedacht dat hij 1000 jaar oud kan worden, en de dieren worden in hoog aanzien gehouden.

Het boek Sen Bazuru Orikake uit 1797, dat zich laat vertalen als “hoe 1000 kraanvogels van papier te vouwen”, bevat instructies voor het maken van deze speciale voorwerpen.

Maar het gaat niet over de legenden. In elke bron die ik vond, was het verhaal van Sadako Sasaki de reden waarom het populair werd om ze te vouwen en een wens te doen.

Sadako gefotografeerd met haar vader op 18 juli 1955, kort voordat ze stierf aan leukemie, een gevolg van blootstelling aan de ioniserende straling van de atoombom op 6 augustus 1945. Foto met dank aan Yuji Sasaki.

Sadako overleefde de Hiroshima bom toen ze nog maar twee jaar oud was, maar tegen 1950 had ze opgezwollen klieren. Ambtenaren van de Atomic Bomb Causality Commission, opgericht door de Amerikaanse regering in het naoorlogse Japan om de burgers van Hiroshima te onderzoeken op gezondheidseffecten van de atoombom, raadden haar aan naar het ziekenhuis te gaan. Ze werd gediagnosticeerd met leukemie, een vorm van beenmergkanker, en stierf in 1955.

“Hoe werd Sadako het meisje dat 1.000 papieren kraanvogels vouwde?” vroeg ik onlangs aan haar broer, Masahiro Sasaki, die in Fukuoka woont en medeoprichter is van de NPO Sadako Legacy, de organisatie die de boodschap van Sadako Sasaki uitdraagt.

“Ze liet met elke kraanvogel zowel de pijn van onze ouders als haar eigen lijden naar buiten komen. Ze verborg haar lijden en was heel tolerant tegenover de pijn. Ze wilde niet dat iemand zich zorgen maakte. Ze klaagde niet tegen haar vrienden of tegen ons. Haar geest moedigde anderen om haar heen aan om over haar moed te spreken,” vertelde Sasaki.

“Als ik het was geweest, had ik de pijn niet kunnen verdragen, maar ik ben Sadako niet.”

Kraanvogels die Sadako heeft gemaakt, rusten in het Hiroshima Peace Memorial Museum. Haar familie schonk er meer dan honderd aan het museum, dat ermee heeft ingestemd ze een voor een aan haar familie terug te geven. Foto door Ari Beser

In 2007 begon Sadako Legacy met het schenken van Sadako’s papieren kraanvogels over de hele wereld aan plaatsen die behoefte hadden aan genezing.

Ze begonnen met het National September 11 Memorial and Museum in New York City. Vierentwintig Japanse burgers kwamen om bij de aanval op het World Trade Center, en Sadako’s familie hoorde dat mensen papieren kraanvogels achterlieten bij het hek bij Ground Zero.

Museummedewerkers voegden de kraanvogels toe aan het gedenkteken, waaronder duizenden die door Japanse studenten waren gedoneerd. Sasaki was hierdoor ontroerd en besloot een van Sadako’s kraanvogels te schenken, die in 2010 in het museum werd onthuld.

In aanwezigheid was Clifton Truman Daniel, de kleinzoon van de Amerikaanse president Harry S. Truman, die in 1945 opdracht gaf tot de atoombombardementen. Sasaki, die de laatste kraanvogel droeg die Sadako ooit in een doos had gevouwen, legde hem in Daniels hand en vroeg hem of hij hen wilde helpen een vredesboodschap te sturen.

Naast het 11 september-monument heeft Sadako Legacy een kraanvogel geschonken aan het USS Arizona-monument in Pearl Harbor, met de hulp van Daniel, de Vredesbibliotheek van het Oostenrijkse Studiecentrum voor Vrede, en de stad Okinawa.

Deze herfst zullen Sadako’s broer Masahiro en zijn zoon Yuji Sasaki een kraan schenken aan de stad São Paolo, Brazilië, waar een gemeenschap van meer dan honderd overlevenden van de atoombom leeft, en één aan de Harry S. Truman Library and Museum in Independence, Missouri.

De origamikraan in Kaisezen Park, Koriyama, Fukushima is gemaakt van staal dat is geborgen op het terrein van het World Trade Center in New York City. Hij werd aan de stad Koriyama geschonken door de Vereniging van 11 september-families en het 9/11 Tribute Center. Foto door Ari Beser

In 2011 werd Japan opnieuw getroffen door een tragedie: Een verwoestende aardbeving veroorzaakte een nog verwoestender tsunami, die een kernsmelting veroorzaakte in de kerncentrale van Fukushima Dai Ichi.

In 2012 schonk de 9/11 familievereniging Japan een papieren kraanvogel die was gelast van brokstukken van het World Trade Center als symbool van hoop en veerkracht in het aangezicht van een ramp. Getroost door Sadako’s kraan, wijdden ze hun eigen kraan, die nu rust in de stad Koriyama, Fukushima, een stad minder dan 50 mijl (80 kilometer) verwijderd van de kerncentrale.

Sadako’s neef, Yuji Sasaki, houdt de papieren kraanvogel vast die zijn tante heeft gevouwen in Koriyama City, in de prefectuur Fukushima, voordat hij hem aan de burgemeester schenkt. Foto door Ari Beser

Op 21 augustus 2015 bracht Sadako’s neef Yuji Sasaki de cirkel rond: hij bracht een van haar kraanvogels naar Koriyama.

“Hiroshima en Fukushima hebben allebei nucleaire rampen gehad, maar in verschillende snelheden. In zekere zin zijn het dezelfde soort rampen, en de mensen van beide steden zijn getroffen door straling,” zei hij tijdens de ceremonie.

“Ik hoop dat we zelfs in deze hopeloze situatie nooit opgeven, samen.”

Ari M. Beser is de kleinzoon van Lt. Jacob Beser, de enige Amerikaanse militair aan boord van beide bomdragende B-29’s. Hij reist door Japan met het Fulbright-National Geographic Digital Storytelling Fellowship om verslag te doen van de 70ste verjaardag van de atoombombardementen op Hiroshima en Nagasaki en de vijfde verjaardag van de aardbeving, tsunami en nucleaire meltdowns in Fukushima. Aan de hand van foto-essays, video’s en artikelen zal Beser een stem geven aan mensen die vandaag de dag direct te maken hebben met nucleaire technologie, en zal hij samenwerken met Japanners en Amerikanen om een boodschap van verzoening en nucleaire ontwapening te stimuleren. Zijn nieuwe boek, “The Nuclear Family”, richt zich op de Amerikaanse en Japanse perspectieven van de atoombombardementen.