Hoe Theodor Geisel Dr. Seuss werd
Theodor Geisel, tegenwoordig bekend als Dr. Seuss, was in zijn jeugd een student Engelse literatuur. Toen hij in de jaren twintig naar Oxford ging om te promoveren, haalde zijn toekomstige vrouw hem over om zijn dromen na te jagen als schrijver en illustrator. Hij keerde terug naar de Verenigde Staten, met weinig ervaring anders dan een periode als redacteur van Dartmouth’s humor tijdschrift, de Jack-O-Lantern. Hij diende stukken in bij uitgevers en tijdschriften. Het was een lange weg, maar uiteindelijk maakte hij zijn debuut met een cartoon in het nummer van 16 juli 1927 van de Saturday Evening Post. Het salaris was 25 dollar – genoeg aanmoediging voor de jonge cartoonist om naar New York te verhuizen en zijn dromen serieus te nemen.
Geisel nam de naam “Seuss” over van zijn moeders kant van de familie. Maar het verhaal achter de naam gaat veel dieper dan dat. Toen hij tijdens de drooglegging student was aan Dartmouth, werd hij op een avond betrapt op het drinken van gin met zijn medestudenten. Betrapt worden met smokkelwaar was in die tijd een zware overtreding. Hij werd niet van school gestuurd, maar moest wel zijn studieactiviteiten staken, waaronder zijn functie als hoofdredacteur van de Jack-O-Lantern. Theodor Geisel wilde niet stoppen en vond een slimme manier om betrokken te blijven: hij zou blijven schrijven, alleen niet onder zijn eigen naam. En zo werd Dr. Seuss geboren.
De nu beroemde naam onderging in de loop der tijd enkele veranderingen. De echte uitspraak van Seuss, de uit Duitsland afkomstige familienaam, rijmt op “stem.” Vanaf het begin spraken de meeste lezers de naam verkeerd uit, zoals u en ik dat zouden doen, en lieten het pseudoniem rijmen op “sap”. Geisel accepteerde al snel de meer populaire interpretatie, omdat hij de gelijkenis met de fictieve verhalenverteller Moeder de Gans waardeerde.
Een paar maanden na zijn verhuizing naar New York kreeg Geisel een baan bij het tijdschrift Judge. Hij zou uiteindelijk de Dr. Seuss pen naam gebruiken voor zijn werk bij het tijdschrift. Hier begon Geisel zijn kenmerkende illustratieve stijl aan te scherpen, zoals te zien is in werk als deze omslag voor het tijdschrift uit 1933. Geisel vond ook lucratieve nevenprojecten in het reclamewerk, hij illustreerde en leende zijn visie aan vooraanstaande bedrijven als GE, NBC, en Standard Oil.
Tussen de verhuizing van Theodor Geisel naar New York en de publicatie van zijn eerste kinderboek lag tien jaar. De auteur raakte gewend aan afwijzing; meer dan twee dozijn uitgevers wezen zijn eerste manuscript af. De aantrekkingskracht van een Dr. Seuss boek vandaag de dag – het gevoel voor spel, de weigering om kinderen de les te lezen – was precies datgene waar uitgevers bang voor waren. Zonder een toevallige ontmoeting op straat met een uitgever en voormalig klasgenoot van Dartmouth, zou het moeilijk zijn om het lot van Dr. Seuss te kennen. “Als ik aan de andere kant van Madison Avenue had gelopen,” zei Geisel, “zou ik nu in de stomerij zitten.”
Het manuscript van Seuss, over een jongen die een vals en ingewikkeld verhaal voor zijn vader verzint, werd als verwarrend ervaren door uitgevers die gewend waren moraal in hun kinderboeken te vinden. De boeken van Dr. Seuss zijn niet zonder lessen voor kinderen, maar ze zijn geschreven met het begrip dat kinderen een gewoon goed verhaal verdienen, zonder, zoals hij zei, te worden gepredikt.
Het boek vergde ook veel werk. Geisel was een perfectionist, en zes maanden besteedde hij om zijn debuut, And To Think That I Saw It On Mulberry Street, precies goed te krijgen, herzien en overleggen met zijn vrouw over elke regel van zijn vers. Het boek werd goed ontvangen, en Geisel had een aantal voorstanders die enthousiast waren over de originaliteit van het boek. Bibliothecaresse en pedagoge Anne Carroll Moore vond het een geweldig boek en stuurde zelfs een exemplaar naar Beatrix Potter, die ook bewondering had voor de aankomende kinderboekenschrijfster. Na zo’n lange strijd met uitgevers is het gemakkelijk voor te stellen waarom Geisel ontvankelijk was voor de positieve ontvangst. Hij onthield zelfs een positieve recensie van Mulberry Street in de New Yorker, die hij een leven lang bewaarde.
Na Mulberry Street schreef Geisel nog drie boeken in proza. Een daarvan was een boek voor volwassenen, getiteld The Seven Lady Godivas, waarin hij poogde naakte vrouwen te illustreren. Het boek verkocht slecht, en Geisel zou het boek later zijn “grootste mislukking” noemen. Vandaag de dag kunnen exemplaren van het boek voor honderden dollars over de toonbank gaan.
Maar wat is een kleine blunder hier, of een periode van angst daar, voor de nalatenschap van Dr. Seuss? Vandaag de dag is hij nog steeds een van de beroemdste auteurs in de Engelssprekende wereld, met meer dan 600 miljoen verkochte boeken. Liefde, geluk, arbeid – alles draagt bij aan de prestaties van Dr. Seuss, de een belangrijker dan de ander. Of er een moraal is, doet er minder toe dan dat het een goed verhaal is.