Hoe Trucker-meisje Nancy Shevell Lady McCartney werd

Op een recente ochtend in de vergaderzaal op de vijfde verdieping van het bakstenen en kalkstenen hoofdkantoor van de Metropolitan Transit Authority op Madison Avenue, werd een openbare vergadering van de raad van bestuur tot de orde geroepen. De verschillende leden die de audit, governance, bruggen en tunnels, financiën, en andere commissies vertegenwoordigden luisterden geduldig toen Mark Shotkin, een lid van het transit-rijdend publiek, een verklaring aflegde. “Jim en Andrew, jullie stropdassen zijn erg mooi,” begon hij, terwijl hij een beetje suiker door de kamer strooide. “Nancy, jouw jasje is erg mooi,” voegde hij eraan toe, grijnzend naar Nancy Shevell, de voorzitter van het buscomité. Toen kwam hij meteen ter zake: “Goedemorgen, iedereen, vuilnis en graffiti op perrons en treinen – echt walgelijk.”

Mevrouw Shevell, die lang is met ravenhaar dat glanzend van links naar rechts zwaait, droeg een gestreepte grijs-witte trui, zwarte spijkerbroek en sandalen, samen met een toegeeflijke glimlach. Na 10 jaar in de M.T.A. te hebben gezeten, verspreid over vier gouverneurs, was de trucking executive duidelijk thuis in de bestuurskamer. Er waren weinig aanwijzingen dat ze tegenwoordig een soort Assepoester-bij-de-bal moment beleeft. Als in New Jersey geboren dochter van een eigenaar van een vrachtwagenbedrijf is ze nu verloofd met een van ’s werelds beste platenartiesten, Sir Paul McCartney. Afgezien van de Cartier verlovingsring uit 1925 (die de Beatle naar verluidt zo’n 650.000 dollar heeft gekost) die onder het felle fluorescerende licht aan haar linkerhand schitterde, leek de toekomstige Lady McCartney echter nog steeds een Jersey-meisje – een bijzonder zelfbewust, ontspannen, collegiaal en goed gemanicuurd Jersey-meisje, maar toch.

Je ontmoet geen prins zonder een goede fee, en mevrouw Shevells romantische coup – hij mag dan wel niet John Lennon zijn, dames, maar hij is ook Ringo niet – is naar verluidt tot stand gebracht door een formidabele yenta dan Barbara Walters van The View, die toevallig haar achternicht is. “Barbara was haar emotionele vertrouwelinge en speelde koppelaarster,” vertelde een vriend van het stel aan The Observer. “Ze gaf talloze etentjes voor hen en zorgde er altijd voor dat ze mensen uitnodigde waarvan ze wist dat Paul ze zou willen ontmoeten.” De vriend voegde eraan toe dat de omroepveteraan mevrouw Shevell ook coachte over hoe ze zich moest gedragen in de buurt van de muzikant, en haar hielp om een aantal andere aspiranten voor het oog van meneer McCartney, waaronder Rosanna Arquette, te verslaan. Ms. Walters strategie was duidelijk: kijk naar Heather Mills, en doe precies het tegenovergestelde. “Ze namen een bladzijde van het oude regime en zorgden ervoor om niet dezelfde fouten te maken.” Naast andere slimme zetten, heeft mevrouw Shevell er een punt van gemaakt om Stella’s ontwerpen te dragen op verschillende feesten, zodat ze maximale aandacht van de pers kreeg (mevrouw Mills had hetzelfde gedaan, maar mevrouw Shevell zou het met meer oprechtheid en zwier hebben gedaan). Ze heeft zich ook teruggetrokken toen de media-aandacht verhit raakte. Het paar schuwde de pers op het recente Costume Institute Gala, en op een New York City Ballet feest (Sir Paul heeft samengewerkt met Peter Martins om de muzikale score te schrijven voor een ballet dat deze herfst debuteert), probeerde ze weg te blijven van fotografen, vertelde iemand aan The Observer. “Ze vertelde me dat ze niet graag op de foto ging met mensen die ze niet kende,” zei hij. “En ze zei dat ze niet gewend was aan de aandacht.”

Mrs. Walters werd gevraagd naar haar rol als koppelaarster. “We zijn erg close,” vertelde ze The Observer, ietwat terughoudend. “Nancy is als een tweede kind voor me. Haar twee tantes zijn gestorven aan kanker. Ze heeft het moeilijk gehad in haar leven.”

Meer dan dat wilde ze niet zeggen. “Het ding met Nancy is dat ze dit artikel niet wil,” legde mevrouw Walters uit met haar legendarische lispeling. “Ze wil niets met publiciteit te maken hebben. Ze heeft een stuk in Vogue geweigerd. Ze wil niets met muziek te maken hebben.”

Geen wonder dat Mr. McCartney haar mag.

Nancy Shevell groeide op in een Joods gezin in Edison, N.J., als middelste dochter van Myron en Arlene Shevell. Myron is eigenaar van New England Motor Freight (NEMF), een groot transportbedrijf met een jaaromzet van meer dan 400 miljoen dollar. Net als Pauls eerste vrouw, Linda McCartney, vocht Arlene tegen borstkanker (zij stierf in 1991); Nancy heeft de ziekte overleefd.

Hij heeft tien jaar in de M.T.A. gezeten, waaronder vier gouverneurs, en de leidinggevende van het vrachtwagenbedrijf voelde zich duidelijk thuis in de bestuurskamer. Er waren weinig aanwijzingen dat ze tegenwoordig een soort Assepoester-bij-de-bal-moment beleeft.

De Shevells zitten al sinds de jaren twintig in de vrachtwagenindustrie, toen het familiebedrijf vis en schaaldieren vervoerde van de kust van New Jersey naar New York (in de sfeer van Boardwalk Empire). In de jaren zestig begon Myron zijn eigen bedrijf met zijn broer Daniel, maar ze kwamen in aanvaring met overheidsonderzoekers en werden in 1975 beschuldigd van fraude wegens vermeende betrokkenheid bij de maffia. De zaak kwam nooit voor de rechter, maar de broers werden gedwongen de controle over hun bedrijf af te staan en gingen failliet. Later dat jaar schoot Daniel Shevell, 39 jaar oud, zichzelf dood. In 1988, nadat hij het in moeilijkheden verkerende vrachtwagenbedrijf NEMF had gekocht, werd Myron Shevell ervan beschuldigd te hebben samengespannen met Vincent Gigante, het hoofd van de Genovese misdaadfamilie. In een rechtszaak wegens afpersing werd beweerd dat Shevell illegale steekpenningen gaf in ruil voor een deal waardoor zijn bedrijf de vakbondsregels kon omzeilen. Ook deze zaak kwam nooit voor de rechter, maar meneer Shevell werd voor vijf jaar uitgesloten van vakbondsonderhandelingen.

Ondanks deze moeilijkheden bleef Nancy zich aangetrokken voelen tot het familiebedrijf. Volgens het enige interview dat ze ooit heeft gegeven, een gesprek in 2002 met The Newark Star-Ledger, vond ze het geweldig als haar vader haar speelgoedtrucks cadeau gaf. “Ik zette ze op een rij in mijn kamer, naast mijn Barbies,” zei ze, eraan toevoegend: “Terwijl andere kinderen eendjes gingen voeren in het park, gingen wij elk weekend naar de truckterminals van mijn vader, naar plaatsen als Pennsauken.”

Een stoere meid lijkt te zijn doorgegaan tot op de middelbare school, waar Nancy speelde in het voetbalteam van haar school, alleen meisjes. Haar interesses, zoals vermeld in haar jaarboek van 1977, waren skiën, vliegen, Vermont en, vreemd genoeg, “borsten.” Ze ging naar de Arizona State University, waar ze afstudeerde in transport – de enige vrouw die dat in die tijd deed – en ontmoette haar ex-man, advocaat Bruce Blakeman, met wie ze een zoon heeft, Arlen, 19.

De heer Blakeman kon geen scherper contrast bieden met haar huidige beau. Een die-hard Republikein die Kirsten Gillibrand in 2010 uitdaagde, is de heer Blakeman waarschijnlijk het best bekend voor een excentrieke politieke advertentie die een “pitch” van zijn pratende hond bevatte tijdens een kortstondige campagne voor burgemeester in 2009. Toen er contact met hem werd opgenomen over de trouwplannen van mevrouw Shevell, was hij hoffelijk. “Ik wens Nancy en Paul het allerbeste, en dat is het. Nancy is een geweldige moeder, en Paul behandelt mijn zoon heel aardig.”

Mevrouw Shevell trad in 1983 in dienst bij haar vaders bedrijf en werd in 1986 vice-president administratie. Als vrouw in een overwegend mannelijke industrie, werd ze flink op de proef gesteld. In The Star-Ledger vertelde ze over een dramatische woordenwisseling met een collega, waarbij ze er nadrukkelijk aan toevoegde: “Ik weet niet waar hij nu is, maar ik weet wel waar ik ben.”

Mevrouw Shevell werd in 2001 door de toenmalige gouverneur George Pataki benoemd tot lid van het bestuur van de M.T.A., een onbetaalde functie. Hoewel haar 10-jarige ambtstermijn in juni afliep, lijkt er tot nu toe geen haast te zijn om haar te vervangen.

Volgens andere bestuursleden is mevrouw Shevell geliefd bij haar collega’s, ondanks dat ze een aantal van de maandelijkse vergaderingen heeft gemist en openlijk sms’t tijdens andere. Ze werkt haar agendapunten vlot af met een zekere geoefende efficiëntie en een stevige greep op het Reglement van Orde van Robert. Omdat ze geen chauffeur heeft, neemt ze meestal de bus naar de M.T.A.-vergaderingen, vanaf haar appartement in East 83rd Street via Fifth Avenue. Een voormalig bestuurslid merkte op: “Ze had het vaak over de drukte van de bussen op Fifth en het feit dat de metro’s tijdens de spits zo overvol zijn.”

Dat wil niet zeggen dat ze tijdens haar jaren in het bestuur een voorvechter van forenzen is geweest. “Ze speelt voor het bedrijfsteam,” zei Gene Russianoff, lange tijd woordvoerder voor de Straphanger’s Campaign. “Tijdens haar ambtstermijn als voorzitter van de buscommissie hebben ze 570 bushaltes geëlimineerd, wat leidde tot een slechtere dienstverlening. Ze vocht niet publiekelijk tegen de bezuinigingen. Ze is geen doorn in het oog van de M.T.A.”

De oorsprong van de romance van het stel is duister, ondanks de inspanningen van enkele van de beste nieuwsjagers van Fleet Street. (Sir Paul, door de Britse kranten Macca genoemd, suggereerde onlangs dat zijn voice-mail gehackt zou kunnen zijn.)

Naar verluidt gaat hun kennismaking al zo’n 20 jaar terug, vanwege de nabijheid van hun weekendhuizen in de Hamptons. (De woning van mevrouw Shevell in East Hampton, ter waarde van 8 miljoen dollar, is naar verluidt veel mooier dan het optrekje van McCartney in Amagansett.)

Hun romance werd voor het eerst bekend in 2007, toen The Sun meldde dat ze waren gespot in een sushi-restaurant in South Fork. Daarna, aldus het verhaal, “sloeg Macca zijn arm om Nancy heen nadat hij haar naar huis had gereden – en ze kusten innig.” Shevell was op dat moment wettelijk gescheiden en McCartney was druk bezig zich te ontworstelen aan zijn moeizame relatie met Mills.

De roddelbladen berichtten ook ademloos over een roadtrip die ze in de zomer van 2008 maakten op Route 66 door zeven staten in een Ford uit ’89

Bronco, en nog een uitstapje naar Anguilla na de dood van Nancy’s oudere broer Jon, aan een overdosis drugs, en Neil Aspinall, de roadmanager van The Beatles.

De verloving van het stel werd op 6 mei van dit jaar aangekondigd. De bruiloft vindt plaats in Londen, een onopvallende aangelegenheid (zoals deze dingen gaan) met slechts een paar vrienden en familieleden.

En daarna? Volgens The New York Post zou mevrouw Shevell graag hier in New York blijven wonen, maar ze zouden waarschijnlijk in Engeland terechtkomen. Dat is waar het verhaal kan afwijken van het gebruikelijke sprookje. Ondanks Sir Paul’s fortuin van meer dan een miljard dollar, staat hij bekend als een gierigaard (een bron dicht bij het koppel merkte met een rol op dat tijdens de verkeringstijd van het koppel, Nancy altijd haar eigen vliegtickets naar het Verenigd Koninkrijk kocht). Zijn landgoed in Peasmarsh, Sussex, ligt dan wel op 1.500 acres om privacyredenen, maar het is zeker geen paleis. Bovendien is het geïsoleerd. Mevrouw Shevell kan veel avonden tv kijken verwachten.

En als ze uitgaat, zegt men, heeft ze veel werk te doen. “Zelfverzekerde, onafhankelijke vrouwen die hier met geld naartoe komen, zullen niet veel vrienden hebben,” waarschuwt Helen Kirwan-Taylor, een Amerikaanse journaliste wier man een hedgefonds in Londen runt. “Het laatste wat je hier kunt zijn is bedreigend voor andere vrouwen. Wat in New York deuren opent, sluit ze in Engeland.”

Na de M.T.A.-bijeenkomst zei mevrouw Shevell tegen The Observer dat ze niet begreep waar al die ophef over ging. “Het is gewoon niet zo intrigerend,” zei ze. “Niet zoals zijn laatste huwelijk, dat was echt intrigerend. Ik ben boven de 50. Ik werk. Dat is het. Ik ben niet sociaal geweest en ik heb een klein groepje vriendinnen. Er is niet echt veel om over te praten.”

Glimlachte ze, terwijl ze door de deur naar Madison Avenue liep – waarschijnlijk te laat voor een bus.

[email protected]