Hoe word je een National Geographic-fotograaf?

De diversiteit van de groep die vertegenwoordigd is op thephotosociety.org (een site die ik heb gemaakt voor alle fotografen van de National Geographic) is de eenvoudigste manier om de vraag te beantwoorden: “Hoe word ik een fotograaf van de National Geographic?” Ik beantwoord deze vraag meestal door te zeggen: “Het is niet gemakkelijk of glamoureus (zie Reality Check). En dit is niet waar je je carrière begint. Je concurreert met documentaire fotografen van wereldklasse en binnen dat genre zijn er mannen en vrouwen die de absolute besten zijn in hun specialiteit. Er zijn een aantal specialisten – onderwaterfotografen met verschillende vaardigheden – de ene werkt in heel diep water; een paar fotograferen op alle diepten en bij alle temperaturen; de ene duikt in grotten, een ander houdt zijn adem in onder walvissen; en dan is er nog iemand die alleen maar in plassen werkt. Eén fotograaf reist de hele wereld over om een grote ventilator op zijn rug te binden en luchtfoto’s te maken. Er is een insectenman, een archeologiespecialist en een aantal mensen die beestjes fotograferen. Er zijn klimmers, conflictfotografen, portretfotografen en landschapspecialisten.” Dan eindig ik meestal met hoe verbaasd ik ben dat ik als generalist in deze menigte kan overleven… in zulk gewaardeerd gezelschap.

Maar een directer antwoord op bovenstaande vraag is van Kent Kobersteen, voormalig directeur fotografie van National Geographic Magazine en staat hieronder afgedrukt:

Photo door Michal Mrozek

Toen mij werd voorgesteld te schrijven over wat er nodig is om een National Geographic-fotograaf te worden, was ik daar enigszins huiverig voor. Ik kan niet spreken voor de huidige leiding van het tijdschrift. Zeker is dat iedere directeur fotografie en iedere hoofdredacteur zijn of haar eigen eisen en voorkeuren heeft.

Ik begon mijn carrière bij National Geographic in 1983 als beeldredacteur, werd in 1987 plaatsvervanger van de Director of Photography en werd in 1998 Director of Photography. Ik verliet het tijdschrift in 2005.

Nadat ik het tijdschrift verliet, heb ik nauw contact gehouden met veel fotografen, en ook met de wereldwijde fotografische familie. Ik ben workshops blijven geven en heb lezingen gehouden in Polen, Turkije, Azerbeidzjan, Italië, op National Geographic schepen in Antarctica en de Zuid-Atlantische Oceaan, en op een National Geographic Around the World by Private Jet reis.

Hoewel ik niet kan spreken voor het leiderschap van het tijdschrift vandaag de dag, denk ik dat er verschillende vereiste eigenschappen zijn die constant zijn – ze zijn vandaag de dag hetzelfde als toen ik directeur fotografie was, en eerder.

Die eigenschappen zijn intellect, passie, volwassenheid en gedrevenheid.

Lees je dit, dan zeg je misschien “Hoe zit het met de fotografie?” Natuurlijk moet elke persoon die in aanmerking komt een goede fotograaf zijn. National Geographic heeft foto’s nodig die esthetisch sterk zijn en een geraffineerd gebruik van kleur hebben, foto’s die poëtisch, journalistiek en gedenkwaardig zijn, en die voortkomen uit een uniek en intuïtief zien. Maar, dat is duidelijk, dat is een gegeven.

Al deze vier eigenschappen – intellect, passie, rijpheid, gedrevenheid – ZIJN van invloed op de fotografie.

Als je naar het werk op deze site kijkt, en leest wat de fotografen hebben gezegd, denk ik dat het duidelijk is dat elk van hen deze eigenschappen bezit.

Ik heb met de meeste fotografen op The Photo Society site gewerkt, en ik kan met trots zeggen dat een aanzienlijk aantal van hen mensen zijn die hun eerste werk voor het tijdschrift maakten toen ik directeur fotografie was – zij zijn mijn nalatenschap, zo je wilt.

Ik heb altijd gevonden dat het mijn verantwoordelijkheid was om de beste, meest geschikte fotograaf voor een bepaald verhaal te vinden, en het die fotograaf vervolgens mogelijk te maken om zijn of haar beste creatieve werk te doen.

Het is een persoonlijk waardeoordeel wie de “beste, meest geschikte fotograaf” is. Wat voor de één de “meest geschikte” fotograaf is, is dat voor de ander misschien niet.

Het creatieve deel van mijn taak als Director of Photography was fotograaf en onderwerp bij elkaar te brengen, en alles te doen wat ik binnen het Magazine kon om die fotograaf in staat te stellen zijn of haar beste creatieve werk te leveren.

Vaak betekende dat dat ik terug moest keren naar fotografen die al een lange staat van dienst hadden bij het Magazine. Ze waren bekend – ze wisten wat we nodig hadden, we kenden hun fotografie en hun werkmethoden. Af en toe was er de gelegenheid om met fotografen te werken die nieuw waren voor het tijdschrift, maar altijd ging het om fotografen wier ervaring met andere publicaties en reputatie in de fotografische gemeenschap ons goed bekend waren.

Dus, wat is er nodig om een National Geographic fotograaf te zijn? Zoals ik al zei, geweldige fotografie, maar ook moet de fotograaf beschikken over de eigenschappen intellect, passie, volwassenheid en gedrevenheid.

Intellect is essentieel bij het werken voor het National Geographic Magazine, omdat het een journalistiek tijdschrift is, en omdat – het belangrijkste – de fotograaf vorm geeft aan het verhaal, en onafhankelijk werkt van de schrijver, en in hoge mate onafhankelijk van de aanwijzingen van de beeldredacteur. De fotograaf moet een intelligente, ethische, geïnformeerde journalist zijn. Het is in hoge mate het verhaal van de fotograaf. Aan het eind van de reportage presenteert de fotograaf de foto’s aan de hoofdredacteur, en het hangt van die presentatie af of het verhaal al dan niet wordt gepubliceerd.

Passie is een belangrijke eigenschap, want als je niet om het onderwerp geeft, kun je niet je beste creatieve werk leveren. Gezien de hoeveelheid tijd die een National Geographic-fotograaf aan een bepaald verhaal besteedt, zullen de foto’s er zonder een echte passie voor het onderwerp en het verhaal echt onder lijden. Elke fotograaf kan goed werk leveren bij een opdracht van een dag of een week. Maar als de reportage meerdere weken of maanden duurt en er tienduizenden dollars aan onkosten mee gemoeid zijn, is passie voor het onderwerp essentieel.

Volwassenheid is een andere essentiële eigenschap. In de tijdspanne van één verhaal kan een fotograaf werken met sloppenwijkbewoners tot een staatshoofd. De fotograaf moet de rijpheid hebben – het “verkoopstalent”, zo je wilt – om dit brede spectrum van individuen ervan te overtuigen hem of haar toegang te verlenen, en hem of haar toe te staan hun fotografische werk te doen.

Bovendien, omdat de fotograaf deel uitmaakt van het gehele redactionele proces van het tijdschrift – verhaalconceptualisatie en planning, redactie en lay-out – moet de fotograaf de volwassenheid hebben om te begrijpen dat hij of zij niet elk element in het proces beheerst, en moet hij of zij de volwassenheid en diplomatie hebben om binnen de redactionele structuur van het tijdschrift te werken.

De hoeveelheid gedrevenheid – gewoon hard werken – die nodig is om een opdracht van het National Geographic Magazine te volbrengen, kan niet genoeg worden benadrukt. Ik heb vaak gezegd dat ik liever een fotograaf zou hebben met een minder goed oog, maar die heel hard werkte, dan iemand met het beste oog van de wereld, maar die lui was. Ik kan zeker voorbeelden van beide geven – maar dat zal ik niet doen. En uiteindelijk heb ik gekozen voor fotografen die zowel het oog als de drive hadden.

Het vermogen om hard te werken is ook belangrijk voor de National Geographic fotograaf vanwege de enorme hoeveelheid planning en logistieke complicaties die moeten worden afgehandeld bij elke reportage voor het tijdschrift. Het gaat niet alleen om het maken van foto’s. Elke fotograaf zal je vertellen dat het eigenlijke fotograferen maar een heel klein deel van het werk uitmaakt.

Daar komt bij dat met de kleinere budgetten van tegenwoordig, en met de extra taken die de fotograaf krijgt opgelegd door de digitale en web-eisen van de reportages, het vermogen om hard te werken een nog belangrijkere eigenschap is.

Dus dat is het lange antwoord op de vraag “Wat is er nodig om National Geographic fotograaf te worden?”

Het korte antwoord: Wees de absoluut beste fotograaf die er voor een bepaalde opdracht is.

Het is niet anders dan wanneer Manchester United op zoek is naar een spits, of de Los Angeles Lakers op zoek zijn naar een centrum. Vanwege de plaats die fotografie inneemt bij het National Geographic Magazine, en vanwege de enorme investering in elke fotografische reportage, is het Magazine niet anders dan een topsportteam. Wat is er voor nodig? Wees de beste die er is. Het is heel eenvoudig. Het Magazine kan zich niets minder veroorloven, en de concurrentie voor werk voor het Magazine zijn de fotografen op deze site.

Opnieuw, dit is allemaal mijn mening, mijn criteria, en mijn manier van werken uit de tijd dat ik Director of Photography was.

Dus… vraag jezelf eerst af of je dit echt wilt doen.

Bill Allard legt uit hoe hij National Geographic Fotograaf werd

Het Tray – Hoe lange vorm verhaal wordt georganiseerd voor National Geographic Magazine

De beste workshop (naar onze mening) om een National Geographic fotograaf te worden – Melissa en ik geven deze workshop al meer dan 20 jaar en heeft veel fotografen en redacteuren die bij het tijdschrift werken als instructeurs – De Missouri Photo Workshop – begonnen door de man die het woord: “Fotojournalistiek” heeft uitgevonden.”

Het verhaal achter één foto in de Omovallei

Geekfest… Een geweldig samenzijn voor jonge (bijna) fotografen en APAD

Een geweldige workshop die we weer zullen geven

Melissa geïnterviewd over werken voor Geographic op Huff Post

NGM 50 Best Foto’s iPad App met verhalen achter hoe de foto’s zijn gemaakt

NGM Video over hoe de top 10 foto’s zijn gemaakt in 2010

Een interview over het doen van een verhaal over GOUD over de hele wereld met Terry Gross op Fresh Air

Ira Glass inspirerende video over storytelling