Hoeveel gember zit er in Amerika’s best verkochte ginger ale?

In een gênante afgang is die grootspraak van tafel. Keurig Dr. Pepper KDP heeft ermee ingestemd 11,2 miljoen dollar te betalen om een regeling te treffen voor claims dat het de consumenten heeft misleid. Het bedrijf heeft ermee ingestemd de woorden “Made from Real Ginger” van zijn etiketten te schrappen. Het bedrijf verdedigde zich tegen claims in de rechtbank dat de iconische “ginger ale” te weinig werkelijke gember bevat, zelfs om te proeven.

De zaak, aangespannen door Californische inwoners Jackie Fitzhenry-Russell en Gegham Margaryan, werd ingediend bij de U.S. District Court in Noord-Californië. De schikking werd op 10 januari goedgekeurd.

Keurig Dr Pepper zegt dat het alleen schikte om “langdurige rechtszaken” te voorkomen. Het zegt dat er ten minste een aantal echte gember extract in de frisdrank, ondanks de klim naar beneden. “Canada Dry Ginger Ale is en zal gemaakt blijven worden met echte gemberextract,” vertelde een woordvoerster aan MarketWatch.

Hoeveel? “We kwantificeren de hoeveelheid niet,” zei ze.

Te weinig om enige gezondheidsvoordelen te hebben, gaf het bedrijf zelf toe in de rechtszaal: “De etiketten beloven niet dat Canada Dry een bepaalde hoeveelheid ‘echte gember’ bevat, noch beweert Canada Dry een goede bron van gember te zijn,” vertelde Keurig Dr Pepper aan de rechtbank.

“Geen redelijke consument zou de woorden ‘Made from Real Ginger’ verkeerd interpreteren om een belofte over te brengen dat een frisdrank een aanzienlijke hoeveelheid gember ingrediënten bevat, voldoende om niet gespecificeerde ‘gezondheidsvoordelen’ over te brengen,” voegde het toe.

Een deskundige chemische analyse van de frisdrank, uitgevoerd voor de eisers, ging nog verder. Het gembergehalte van Canada Dry en Canada Dry Diet ginger ales is “minimaal,” betoogde Annette Hottenstein, uitvoerend directeur van de Maryland Academy of Nutrition & Dietetics, in een rapport dat aan de rechtbank werd gepresenteerd.

Het gembergehalte is zo laag, zei ze, dat het “in het beste geval, op de minimaal waarneembare smaakdrempel voor mensen ligt en meer waarschijnlijk aanzienlijk onder de smaakdrempel ligt.” Hottenstein, een voormalig voedingswetenschapper voor Pepsi PEP en voor McCormick & Co, zit al 30 jaar in het vak.

“De belangrijkste reden dat consumenten zouden denken dat Canada Dry naar gember smaakt,” voegde ze eraan toe, “is omdat er ‘gember’ op het productetiket staat en de drank andere smaakcomponenten bevat die de sensorische eigenschappen van gember nabootsen.” De hoeveelheden gember waren “onvoldoende om consumenten te voorzien van een van de therapeutische voordelen van gember.”

Keurig Dr Pepper weigerde verder commentaar te geven.

Daarentegen zegt niche-concurrent Reed’s REED dat er tussen de 2,5 gram en 7,5 gram Peruviaanse gember in elk flesje van zijn eigen gemberbier zit, afhankelijk van de sterkte.

Judge Nathanael Cousins van de U.S. District Court was niet onder de indruk. Hij citeerde Keurig Dr Pepper’s eigen marketing onderzoek, dat suggereerde dat de opschepperij dat de ginger ale was “Made from Real Ginger,” en de bijbehorende “gezondheid halo,” had de verkoop aanzienlijk gestimuleerd. “Het zou vreemd zijn als de rechtbank zou concluderen dat de reclame-uitingen van Dr Pepper geen invloed hebben op de verwachtingen van de consument ten aanzien van Canada Dry, terwijl Dr Pepper zelf van mening was dat dit wel het geval was,” schreef hij. Hij verwierp twee van de verzoeken van het bedrijf voor een summier vonnis.

Keurig Dr Pepper’s beweringen dat het niet de bedoeling had consumenten te misleiden over de “gezondheidsvoordelen” van zijn ginger ale werden ondermijnd door het marketingmateriaal dat voor de rechter werd gepresenteerd, zei de rechter in de zaak. Een “Real Ginger Goodness Strategy” zou klanten aantrekken omdat “real ginger connotes health,” en gember wordt “considered to be a natural remedy,” zei een intern marketingrapport dat in de rechtbank openbaar werd gemaakt.

Consumenten “zullen zich beter voelen over” het drinken van Canada Dry ginger ale, in plaats van andere frisdranken, omdat “consumenten weten dat gember BFY is,” zei een ander. BFY betekent “beter voor u.” Gember heeft een “sterk gezondheidsimago,” en “voor veel consumenten linkt het aan een gezondere optie,” aldus andere interne documenten. Consumenten “houden” van de nieuwe boodschap dat Canada Dry “gemaakt is van echte gember,” en het helpt mensen te bereiken die zich bezighouden met “gezondheid & Wellness,” aldus anderen.

Gember is een favoriet ingrediënt voor gezondheidsbewuste consumenten, en er wordt gezegd dat het helpt tegen maagklachten en artritispijn – hoewel er blijkbaar geen harde gegevens zijn om de pijnstillende claims te ondersteunen, volgens WebMD.

Zie ook: Hoe McDonald’s interieurontwerp trucs gebruikt om klanten meer te laten willen

De zaak benadrukt de juridische risico’s voor bedrijven die marketingcampagnes overwegen. Mark Bartholomew, professor aan de University at Buffalo School of Law, zei dat bedrijven een dunne lijn moeten bewandelen als het gaat om opschepperij over hun producten. Ze mogen zich bezighouden met “commerciële opschepperij” of duidelijke overdrijving, zegt hij.

Maar ze kunnen juridische problemen krijgen als ze onjuiste informatie geven die een “redelijk persoon” zou kunnen misleiden om een product te kopen. “Het moet wezenlijke informatie zijn,” zegt hij. Met andere woorden, het moet van invloed zijn op iemands beslissing om het product te kopen.