Hoover Dam
In zijn natuurlijke staat gelaten, zou het Amerikaanse westen er heel anders hebben uitgezien dan nu het geval is. In plaats van vruchtbare landbouwgrond zou een dorre woestijn het landschap domineren; welvarende steden als Los Angeles, Phoenix en Las Vegas zouden niet bestaan. De lange droge perioden zouden worden onderbroken door de occasionele en vaak rampzalige overstromingen, veroorzaakt door de wild schommelende waterstanden van de Colorado rivier van de Grand Canyon. Midden in de Grote Depressie werden blauwdrukken gemaakt voor een enorm bouwkundig project dat het landschap, de economie en het lot van het zuidwesten van de V.S. zou veranderen: De oorspronkelijke naam van de dam was “Boulder Dam”. In 1928 gaf president Calvin Coolidge het groene licht voor de bouw van de dam. Het hoofddoel: het water van de veranderlijke Coloradorivier te beheersen en een kunstmatig meer te creëren dat de boeren van betrouwbaar water kon voorzien en de groeiende bevolkingscentra van het Amerikaanse westen van hydro-elektrische energie kon voorzien. Het tweede doel: het scheppen van de broodnodige werkgelegenheid in een tijd van nationale armoede.
Tegen de tijd dat het Bureau of Reclamation in 1930 fondsen kreeg toegewezen voor de eigenlijke bouw, was het terrein van de dam stroomopwaarts verplaatst van zijn oorspronkelijke locatie bij de Black Canyon, op zoek naar stabieler gesteente. Herbert Hoover was ook tot President gekozen, en hernoemde de dam naar zichzelf in wat toen werd beschouwd als “een duidelijke politieke zet.”
Het eerste beton werd gestort in 1933; bij voltooiing zou de Hoover Dam een hoeveelheid beton bevatten die gelijk stond aan een tweebaans snelweg van San Francisco naar New York. Men berekende dat zoveel beton, als men het op natuurlijke wijze zou laten uitharden, meer dan honderd jaar nodig zou hebben om te stollen – dat vormde een groot probleem toen het Bureau of Reclamation hoopte deze dam binnen 7 jaar operationeel te hebben! Daarom werden nieuwe en innovatieve technieken toegepast, niet alleen om het beton te gieten, maar ook om de snelheid waarmee het uithardde te versnellen: elk deel werd ingebed met dunne stalen spoelen waar koud water uit de Colorado rivier doorheen werd gecirculeerd, dat vervolgens verder werd gekoeld met water dat uit een nabijgelegen koelinstallatie werd gepompt.
Revolutionair waren ook de esthetische kwaliteiten van de dam en de aangrenzende faciliteiten. Het mengen van de elegantie van de toen populaire art-deco stijl met de aardsheid van de Indiaanse geïnspireerde motieven, Hoover Dam zou staan als bewijs dat artisticiteit en functionaliteit harmonieus kunnen bestaan.
Dag, Hoover Dam is een populaire stop voor veel Las Vegas Grand Canyon bezoekers, of een bezoek aan Grand Canyon South Rim (het Nationaal Park) of Grand Canyon West Rim op de Hualapai Indian Nation en de site van de Grand Canyon Skywalk. Hoover Dam is ook een hoogtepunt van de meeste Grand Canyon helikopter tours. De Colorado River Bridge, een high-tech (en hoge!) bypass brug die eind 2010 klaar moet zijn, belooft de verkeersproblemen bij de Hoover Dam te verlichten, maar zal de dam uit het zicht onttrekken van de chauffeurs die eroverheen rijden. Wie de Hoover Dam wil zien, krijgt toegang tot een speciaal voetgangerspad en een uitzichtpunt. Bezoekers die de Hoover Dam toch liever van dichtbij willen zien, moeten een klein stukje teruglopen vanaf de Colorado River Bridge, of kunnen een Hoover Dam-tour vanuit Las Vegas overwegen.