Hopewell Cultuur – Transcontinentale Reizen-2.000 Jaar geleden – SAPIENS

Tweeduizend jaar geleden leefde een verfijnd volk in de glooiende heuvels van de grote Mississippi rivierafvoer in Noord Amerika. De meeste van hun vindplaatsen zijn geconcentreerd in wat nu de vruchtbare valleien van zuidelijk Ohio, Indiana, Illinois en Missouri zijn.

Ruwweg 500 jaar lang, tussen ongeveer 100 v. Chr. en 400 n. Chr., verbouwden deze mensen op duurzame wijze maïs, pompoen en andere gewassen. En ze jaagden op herten, konijnen en vogels. Zij visten ook op de vele rivieren en meren in de regio, en peddelden vrijwel zeker in rudimentaire kano’s op en neer langs verschillende riviersystemen.

Terwijl zij geen voedsel produceerden, bouwden deze mensen honderden grafheuvels in de vorm van kegels en afgeknotte piramiden. Ze bouwden ook honderden beeltenisheuvels in de vorm van vogels, slangen en andere dieren. Nog opmerkelijker dan het bestaan van deze aarden monumenten is het feit dat de mensen ze maakten met graafstokken, manden en veel menselijke spierkracht.

Deze grafheuvels bevatten een prachtig geheim: deze oude mensen hielden van mooie voorwerpen en hadden een diepgewortelde esthetiek. En wat we weten van hun voorwerpen is dat deze mensen ook graag reisden – veel – net als ik. Ze moeten inderdaad door heel Noord-Amerika hebben gereisd, en daarom voel ik me verwante geesten.

De belangrijkste vroege, professionele archeologische studie naar dit volk vond plaats in 1891 en 1892 toen Warren K. Moorehead een fantastisch rijke archeologische vindplaats opgroef in het zuiden van Ohio, niet ver van Chillicothe. Hij noemde de vindplaats Hopewell, naar de plaatselijke landeigenaar. Niet lang daarna pasten archeologen de naam Hopewell toe op de hele precolumbiaanse cultuur in de regio.

Naast de vondst van honderdduizenden dierenbeenderen, aardewerkscherven, gebroken stenen werktuigen en puin van de werktuigfabricage, groef Moorehead ongelofelijke hoeveelheden exotische artefacten op en de grondstoffen waaruit deze artefacten waren vervaardigd. Hij vond duizenden platen van breed, plat mica, een silicaat mineraal dat kan worden gesneden en verwerkt tot hangers, decoraties en spiegels. De Hopewell verzamelden die bladen mica in wat nu Tennessee en North Carolina zijn, honderden kilometers ten zuiden en zuidoosten van de vindplaats.

Moorehead groef ook ongeveer 7.000 vuistgrote, uit Wyandotte chert gemaakte stenen schijven op uit het zuiden van Indiana, een paar honderd kilometer naar het westen. Hij vond zoetwaterparels uit de Mississippi en Ohio rivieren, en haaientanden die afkomstig waren uit de Golf van Mexico of de zuidoostkust van de V.S. Hij groef koper op dat afkomstig was uit het noorden van Michigan en galena, een dicht loodmineraal dat zich op natuurlijke wijze vormt tot blokjes, uit het westen van Illinois, Iowa, en Wisconsin. En Moorehead ontdekte honderden kilo’s obsidiaan, of vulkanisch glas, dat oorspronkelijk 1500 mijl verderop vandaan kwam – in wat nu Yellowstone National Park in Wyoming is!

Hoe kregen de Hopewell al dat materiaal naar wat nu Ohio is? Het kan niet anders dan dat mensen het verzamelden – en dus werden die Hopewell-verzamelreizen grotendeels te voet gemaakt, met gebruikmaking van menselijke spierkracht. Deze reizigers beschikten niet over trekdieren, paarden of zelfs maar wielen.

Het is mogelijk dat zij kano’s of houten vlotten gebruikten om zichzelf en hun verzamelingen over de vele rivieren van het midden-continent te vervoeren. Maar deze vaartuigen hadden nog steeds menselijke kracht nodig om zich te verplaatsen. Helaas voor archeologen bewaren houten voorwerpen zoals vlotten en kano’s niet goed in de vochtige archeologische vindplaatsen in het Midwesten van de V.S. Hoewel afwezigheid van bewijs niet noodzakelijkerwijs afwezigheid betekent, moeten we toch aannemen dat de Hopewell wellicht vaartuigen hebben gemaakt en gebruikt – maar we weten het gewoon niet zeker.

Maar ze kunnen toch ook hebben gehandeld voor deze grondstoffen? Wij denken van niet. Veel van de gebieden waar de grondstoffen werden verzameld, zoals Yellowstone, waren dunbevolkt – er waren niet veel mensen om mee te handelen. Er is ook geen bewijs van wat de Hopewell zouden hebben gegeven in ruil voor zulke grote hoeveelheden grondstoffen. Wanneer archeologen bewijs vinden van handel in het verleden, zijn er meestal sterke aanwijzingen dat voorwerpen in beide richtingen gaan – keramiek geruild voor obsidiaan, bijvoorbeeld. We vinden gewoon niet genoeg Hopewell-goederen verspreid over Noord-Amerika om handel als een levensvatbare verklaring te zien.

Sommige archeologen hebben gesuggereerd dat de Hopewell-terreinen pelgrimsoorden waren – dat mensen naar de Ohio Vallei kwamen voor religieuze ceremonies, misschien met grondstoffen als geschenken of offers. Dat is mogelijk, maar deze theorie blijft steken in het probleem van de schaal. De vindplaatsen in Ohio zijn gewoon niet groot en complex genoeg om de theorie van de pelgrimstochten aannemelijk te maken. En er is weinig bewijs dat de Hopewell ceremoniële systemen zo gecentraliseerd waren.

Dus wat is de waarschijnlijke verklaring? Het bewijs suggereert sterk dat de Hopewell epische verzameltochten maakten. Archeologen noemen dit fenomeen droogjes de Hopewell Interactie Sfeer. Ik noem het gretig verbazingwekkend.

Een van de meest significante Hopewell vondsten, vanuit mijn perspectief, is een groot obsidiaan lemmet. Het is een symmetrische schoonheid van 15 cm lang en 15 cm breed. Maar het is slechts een kwart van een inch dik. Het verbijstert moderne vuursteen-knappers vanwege de vaardigheid die het vertegenwoordigt: Hoe slaagde de oude knoper erin om het zo dun te maken over een doorsnede van 5 inch breed? Weinig hedendaagse knappers zouden zo’n prestatie leveren, en nog minder zouden erin slagen.

Waar werd dat lemmet voor gebruikt?

Het antwoord is niets, althans in strikt utilitaire termen. Obsidiaanvlokken leveren ongelooflijk scherpe randen op, maar die randen zijn delicaat en broos. Als obsidiaan gereedschap wordt gebruikt om vlees te snijden of huiden af te schrapen, moet het bijna voortdurend opnieuw worden geslepen. Het obsidiaan lemmet van Hopewell is zo groot dat het in feite onbruikbaar is – het zou in duizend stukjes breken als je er iets mee zou proberen te snijden of te schrapen.

Het werd vrijwel zeker gebruikt voor ceremoniële of symbolische doeleinden, om de macht te illustreren van de persoon die het in zijn of haar hand hield. Die persoon kan zelfs de politieke of religieuze macht hebben gehad om een team mensen naar de andere kant van het continent te sturen, naar Yellowstone, om het obsidiaan te verzamelen waaruit het werd gemaakt. Het is niet eenvoudig om die reis te maken; het is ook niet eenvoudig om anderen ervan te overtuigen het voor jou te doen. Maar iemand heeft dat obsidiaan naar Ohio gebracht.

Ik stel me wel eens voor dat ik in een Hopewell-dorp ben als een groep verzamelaars terugkeert van een maandenlang verblijf in het onbekende. Ik zou graag de joie de vivre, de esprit de corps, en de verhalen die die reizigers vertelden, hebben ervaren. Ik kan de romantiek en reislust die hen gedreven moet hebben niet negeren. Hoewel we misschien nooit de echte reden zullen kennen waarom al deze prachtige artefacten en exotische grondstoffen in Ohio terecht zijn gekomen, doet het feit dat ze er zijn mij de wonderen van onze collectieve menselijkheid vieren.