How Alan Turing Cracked The Enigma Code

Turingery and Delilah

In juli 1942 ontwikkelde Turing een complexe codekraker-techniek die hij ‘Turingery’ noemde. Deze methode werd gebruikt door anderen in Bletchley om de ‘Lorenz’ codeermachine te begrijpen. Lorenz vercijferde Duitse strategische berichten van groot belang: het vermogen van Bletchley om deze te lezen droeg in hoge mate bij aan de Geallieerde oorlogsinspanning.

Turing reisde in december 1942 naar de Verenigde Staten, om de Amerikaanse militaire inlichtingendienst te adviseren over het gebruik van Bombe machines en om zijn kennis van Enigma te delen. Terwijl hij daar was, zag hij ook de laatste Amerikaanse vorderingen met een uiterst geheim spraakvercijferingssysteem. Turing keerde in maart 1943 terug naar Bletchley, waar hij zijn werk op het gebied van cryptoanalyse voortzette. Later in de oorlog ontwikkelde hij een spraakvercijferingsapparaat dat hij ‘Delilah’ noemde. In 1945 ontving Turing een OBE voor zijn werk in oorlogstijd.

De universele Turing machine

In 1936 had Turing een hypothetisch computerapparaat uitgevonden dat bekend werd als de ‘universele Turing machine’. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog zette hij zijn onderzoek op dit gebied voort, voortbouwend op zijn eerdere werk en met gebruikmaking van alles wat hij tijdens de oorlog had geleerd. Terwijl hij voor het National Physical Laboratory (NPL) werkte, publiceerde Turing een ontwerp voor de ACE (Automatic Computing Engine), die misschien wel de voorloper van de moderne computer was. Het ACE-project werd echter niet voortgezet, en hij verliet later de NPL.

Erfenis

In 1952 werd Alan Turing gearresteerd wegens homoseksualiteit – wat toen illegaal was in Groot-Brittannië. Hij werd schuldig bevonden aan ‘grove zedenschennis’ (deze veroordeling werd in 2013 vernietigd), maar ontliep een gevangenisstraf door chemische castratie te accepteren. In 1954 werd hij dood aangetroffen door cyanidevergiftiging. Een onderzoek oordeelde dat het zelfmoord was.

De erfenis van Alan Turing’s leven en werk kwam pas lang na zijn dood volledig aan het licht. Zijn invloed op de computerwetenschap is alom erkend: de jaarlijkse ‘Turing Award’ is sinds 1966 de hoogste onderscheiding in die branche. Maar het werk van Bletchley Park – en Turing’s rol daar bij het kraken van de Enigma code – werd tot in de jaren zeventig geheim gehouden, en het volledige verhaal werd pas in de jaren negentig bekend. Geschat wordt dat de inspanningen van Turing en zijn mede-codebrekers de oorlog met enkele jaren hebben verkort. Zeker is dat zij talloze levens hebben gered en de loop en uitkomst van het conflict mede hebben bepaald.