How Levee Failures Made Hurricane Katrina a Bigger Disaster

Toen orkaan Katrina vroeg in de ochtend van 29 augustus 2005 aan land kwam bij Buras, Louisiana, waren de overstromingen al begonnen.

Om 5 uur ’s ochtends, een uur voordat de storm over land raasde, kreeg het U.S. Army Corps of Engineers, dat het systeem van dijken en vloedmuren in en rond New Orleans beheert, een melding dat de dijken van het 17th Street Canal, het grootste afwateringskanaal van de stad, waren doorgebroken. Ten oosten van de stad stuurden enorme stormvloeden waterstromen over de dijken langs de Mississippi River-Gulf Outlet (MRGO) en naar St. Bernard Parish, dat net ten zuidoosten van New Orleans ligt.

In totaal zijn tijdens de orkaan Katrina op meer dan 50 plaatsen dijken en vloedmuren in New Orleans en omgeving gevallen, waardoor 80 procent van de stad en 95 procent van St. Bernard Parish onder water kwam te staan.

Hoewel duizenden New Orleansers in de dagen voor Katrina evacueerden, bleven ongeveer 100.000 mensen in de stad. Overstromingen veroorzaakten stroomuitval en vervoersproblemen in de hele stad, waardoor de noodhulp na de storm nog moeilijker werd. In bijzonder zwaar getroffen gebieden, zoals de Lower Ninth Ward, bereikte het water dieptes tot 15 meter, waardoor veel mensen dagenlang in huizen op daken of op zolders vastzaten voordat ze gered konden worden.

Het exacte dodental is nog niet bekend, maar naar schatting zijn in Louisiana meer dan 1500 mensen door de orkaan Katrina om het leven gekomen, van wie velen door verdrinking. De verwoesting die de storm heeft aangericht, en het daarmee gepaard gaande falen van de dijken, heeft miljoenen mensen dakloos gemaakt in New Orleans en langs de Golfkust, en ongeveer 400.000 inwoners hebben de stad uiteindelijk voorgoed verlaten.

WATCH: Cities of the Underworld: Hurricane Katrina on HISTORY Vault

Warning Signs

In de onmiddellijke nasleep van Katrina beweerden federale functionarissen, waaronder Michael Brown, directeur van de Federal Emergency Management Agency (FEMA), die later ontslag nam vanwege zijn aanpak van de hulpverlening bij Katrina, en president George W. Bush- dat het catastrofale falen van de dijken in New Orleans iets was dat niemand had kunnen voorzien. “Ik denk niet dat iemand de doorbraak van de dijken had voorzien,” zei Bush op 1 september 2005 tijdens een interview met Good Morning America.

Maar het falen van de dijken kwam niet als een complete verrassing. Al jaren voor de orkaan Katrina maakten wetenschappers, journalisten en hulpdiensten zich zorgen over wat er zou gebeuren als een grote orkaan New Orleans zou treffen.

Tijdens de orkaan Georges, een storm van categorie 2 in 1998, bereikten de golven op Lake Pontchartrain, ten noorden van de stad, een halve meter van de bovenkant van de dijken, meldden John McQuaid en Mark Schleifstein in de New Orleans Times-Picayune in 2002. “Een sterkere storm met een iets andere koers had het rampscenario van de hulpdiensten kunnen verwezenlijken: honderden miljarden liters meerwater over de dijken in een gebied dat gemiddeld 5 voet onder de zeespiegel ligt en geen natuurlijke afwatering heeft”, schreven ze, drie jaar voordat Katrina toesloeg.

LEES MEER: Orkaan Katrina: 10 feiten over de dodelijke storm en zijn erfenis

The ‘Bowl Effect’

De angst voor overstromingen gaat helemaal terug tot de stichting van New Orleans op het land in 1717, door de Frans-Canadese ontdekkingsreiziger Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville. Menselijk ingrijpen – waaronder uitbreiding naar drooggelegde moeraslanden rond de oorspronkelijke stad – en de erosie van de wetlands langs de kust hebben de situatie in de loop der eeuwen alleen maar verergerd. Tegen de tijd dat Katrina arriveerde, lag New Orleans gemiddeld zes voet onder de zeespiegel, met sommige buurten zelfs nog lager dan dat.

Omgeven door water – Lake Pontchartrain in het noorden en de Mississippi in het zuiden – en aan twee kanten begrensd door moerasland, heeft New Orleans lang vertrouwd op een systeem van dijken om de stad te beschermen tegen overstromingen. Maar de lage ligging van de stad en haar positie binnen de verschillende dijkenstelsels creëert een zogenaamd “komeffect”, wat betekent dat wanneer er water in de stad komt, het zeer moeilijk is om het eruit te krijgen. Tijdens Katrina, toen veel pompstations door de storm waren beschadigd, bleef het water in de kom.

Falen van de techniek

Vóór de orkaan Katrina had New Orleans al 40 jaar geen grote orkaan meer meegemaakt. Nadat orkaan Betsy de stad in 1965 had overspoeld, waarbij tientallen doden vielen en meer dan 1 miljard dollar schade werd aangericht, gaf het Congres het U.S. Army Corps of Engineers toestemming om het orkaanbeschermingssysteem in de regio grondig te reviseren. Maar als gevolg van bezuinigingen en vertragingen was het project slechts voor 60-90% voltooid toen Katrina toesloeg, volgens een rapport van het United States Government Accountability Office.

In de onmiddellijke nasleep van de orkaan Katrina beweerde het U.S. Army Corps of Engineers dat de enorme storm het dijkenstelsel had overweldigd, dat was ontworpen om de regio te beschermen tegen een storm van categorie 3 of lager. Later onderzoek wees echter uit dat sommige dijken het al begaven bij een waterpeil dat veel lager was dan waar ze voor gebouwd waren.

In juni 2006 publiceerde het Army Corps een rapport van meer dan 6000 pagina’s, waarin het tenminste enige verantwoordelijkheid op zich nam voor de overstromingen tijdens Katrina, en toegaf dat de dijken het hadden laten afweten door gebrekkige en verouderde ingenieurspraktijken die waren gebruikt om ze te bouwen. Toch bleef er discussie bestaan over de vraag wie verantwoordelijk was voor de ramp: In het rapport werden ook lokale ambtenaren beschuldigd van druk op het korps om het minder effectieve orkaanbeschermingssysteem te bouwen, claims waarvan de hoofdauteur van het rapport later concludeerde dat ze niet gerechtvaardigd waren, volgens een rapport uit 2015 in de New York Times.

In het decennium na de orkaan Katrina hebben federale, staats- en lokale overheden meer dan 20 miljard dollar uitgegeven aan de bouw van 350 mijl aan nieuwe dijken, vloedmuren en andere constructies. Het verbeterde systeem is ontworpen om New Orleans te beschermen tegen stormen die een zogenaamde “100-jarige” overstroming zouden veroorzaken, of een overstroming die een kans van 1 procent heeft om in een bepaald jaar voor te komen.

Zelfs met deze enorme uitgaven, blijven deskundigen zich afvragen of New Orleans echt veilig is voor de volgende grote storm.