IJsberen stevenen af op uitsterven tegen 2100- Studie

Een nieuwe studie heeft voorspeld dat de meeste ijsberen in het Noordpoolgebied tegen 2100 zullen zijn uitgestorven als de uitstoot van broeikasgassen op het huidige peil blijft. Bovendien zullen ijsberen in 2040 waarschijnlijk te maken krijgen met een mislukte voortplanting, waardoor het aantal nakomelingen dat nodig is om de populatie in stand te houden, zal afnemen.

–

In de studie, die is gepubliceerd in Nature Climate Change, wordt geanalyseerd hoe de beren zullen worden getroffen volgens twee scenario’s voor broeikasgasemissies. Er werden 13 van de 19 subpopulaties van ijsberen in de wereld onderzocht, die ongeveer 80% van de totale populatie van de soort vertegenwoordigen.

De onderzoekers ontdekten dat bij een ‘business as usual’-uitstootscenario ijsberen tegen het eind van de eeuw hoogstwaarschijnlijk alleen nog te vinden zullen zijn op de Queen Elizabeth Islands – een archipel in Canada.

In een scenario met gematigde emissies is het nog steeds waarschijnlijk dat ijsbeerpopulaties in Alaska en Rusland in 2080 te maken zullen krijgen met een reproductief falen.

De onderzoekers hebben het energieverbruik van ijsberen gemodelleerd, naast hun lichaamsmassa, om het drempelaantal dagen af te leiden dat ijsberen zonder voedsel kunnen voordat de overlevingskansen van volwassen dieren en jongen afnemen. Vervolgens combineerden ze de drempels met het voorspelde aantal toekomstige ijsvrije dagen om vast te stellen hoe en waar de populaties in het Noordpoolgebied zullen worden getroffen.

Dat vindt u misschien ook leuk: Global Mass Extinction Target Proposed Amid Unparalleled Biodiversity Loss

Peter Molnár, bioloog en hoofdauteur van de studie, zegt: “Zelfs in het geval dat de uitstoot van broeikasgassen wordt gemitigeerd, zullen sommige subpopulaties tegen het einde van de eeuw uitsterven, waaronder de ijsberen in de kwetsbare, meest zuidelijke ijsgebieden van de westelijke Hudsonbaai, Straat Davis en de zuidelijke Hudsonbaai, maar we zouden aan het eind van de eeuw aanzienlijk meer populaties overhouden, zelfs met verminderde voortplanting, vergeleken met een business-as-usual emissiescenario.”

De onderzoekers merkten op dat hun studie hooguit een conservatieve ‘best-case-scenario’-projectie modelleert, zodat de geschetste cijfers en effecten milder zijn dan de harde realiteit van de zaak. “De door ons voorspelde gevolgen zullen zich waarschijnlijk sneller voordoen dan in het document wordt gesuggereerd”, aldus Steven Amstrup, mede-onderzoeker van de studie.

De IUCN/SSC Polar Bear Specialist Group schat dat er minder dan 26.000 ijsberen over zijn in de wereld, bestaande uit 19 verschillende subpopulaties die leven in plaatsen als Spitsbergen, Noorwegen, Canada en Alaska. IJsberen zijn voor hun voedselvoorziening afhankelijk van het zee-ijs, maar door het smelten van het zee-ijs als gevolg van de opwarming van de aarde lopen ijsberen meer kans om honger te lijden omdat er geen jachtgebied meer beschikbaar is.

Molnár schetste dat het altijd al onvermijdelijk was dat ijsberen te lijden zouden krijgen onder de druk van de klimaatcrisis, “maar wat niet helemaal duidelijk was, was wanneer we een grote afname in de overlevings- en voortplantingskansen van ijsberen zouden verwachten die uiteindelijk tot hun uitroeiing zou kunnen leiden. We wisten niet of dat vroeg of laat in deze eeuw zou gebeuren.”

Poolberen vertrouwen op energiereserves die ze tijdens het jachtseizoen in de winter hebben opgebouwd om de magere zomermaanden op het land of de tijd die ze op het ijs doorbrengen met schaarse prooidieren in de buurt, te doorstaan. Ondanks hun aangeboren vermogen om gedurende lange perioden te vasten, zullen hun lichaamsconditie, voortplantingsvermogen en overlevingskansen eronder lijden als ze te lang worden uitgehongerd.

De ijsbeerpopulatie in Alaska’s zuidelijke Beaufortzee is al met 25-50% gedaald, en in het westen van de Hudsonbaai in Canada met 30% sinds 1987.

Glimpse of Hope

Polaire beren kunnen worden gered door hun leefgebied te beschermen, in tegenstelling tot andere soorten die door jacht of ontbossing worden bedreigd. Een wereldwijde vermindering van de uitstoot van broeikasgassen zal helpen om de negatieve gevolgen van de klimaatcrisis af te zwakken en zal vervolgens helpen om het zee-ijs in stand te houden, te voorkomen dat de zeespiegel stijgt en ervoor te zorgen dat ijsberen zichzelf en hun jongen kunnen voeden en verzorgen. Toekomstig onderzoek moet er bovendien op gericht zijn om voort te bouwen op het onderzoek van Molnár en collega’s om verder te helpen bij het identificeren van prognoses die het gevolg zijn van de opwarming van de aarde, wat de oorzaak is van dergelijke prognoses en hoe ze kunnen worden beheerd of afgezwakt.