Ik heb honderden slachtoffers van gaslighting begeleid. Hier is hoe je kunt spotten of je wordt gaslighted.

De term is overal sinds de inauguratie van Donald Trump, zozeer zelfs dat de Oxford Dictionaries het een van de meest populaire woorden van 2018 noemde: gaslighting.

Het is niet alleen in ons lexicon gesijpeld. Het maakt nu deel uit van de manier waarop we informatie verwerven. Anderson Cooper’s nachtelijke nieuwsroundup, Anderson Cooper 360, heeft een speciale serie genaamd “We’ll Leave the Gaslight On,” gewijd aan de leugens van politici.

In de volkstaal verwijst de uitdrukking “to gaslight” naar de handeling van het ondermijnen van de realiteit van een andere persoon door feiten, de omgeving om hen heen of hun gevoelens te ontkennen. Het doelwit van gaslighting wordt gemanipuleerd om zich te keren tegen zijn waarneming, zijn emoties en wie hij in wezen als mens is.

Als een vrouw haar man vertelt dat hij zich onttrekt aan de zorg voor kinderen en hij reageert met de weigering om te erkennen dat dat gebeurt, dan is hij haar aan het gaslighten.

Misschien worden we allemaal gaslighted door de president of andere politieke figuren. Maar waarschijnlijk is er iemand dichter bij ons die het doet. De meesten van ons zijn op een bepaald moment in ons leven wel eens gaslighted geweest, waardoor het belangrijk is te leren hoe we de techniek kunnen herkennen, uitschakelen, en de psychologische impact op ons dagelijks leven kunnen minimaliseren. Wanneer het niet wordt onderzocht, kan gaslighting een verwoestende en langdurige invloed hebben op ons emotionele, psychologische en soms fysieke welzijn.

Ik ben een gediplomeerd psychoanalyticus en de associate director van het Yale Center for Emotional Intelligence, en door de jaren heen heb ik met honderden mensen gesproken die gaslighting in hun persoonlijke leven hebben ervaren. Daarom bedacht ik de term “gaslight effect” in mijn boek uit 2007, verwijzend naar de lange termijn gevolgen van het herhaaldelijk aan de kaak stellen van gaslighting na verloop van tijd. Mijn boek werd eerder dit jaar opnieuw uitgebracht toen gaslighting een cultureel fenomeen werd – in het bijzonder de voortdurende leugens van de Trump-regering terwijl zijn aanhangers zijn snelle en losse verdraaiing van de werkelijkheid rondbazuinen.

De uitdrukking is afkomstig uit een mysterieuze thriller uit 1938, geschreven door de Britse toneelschrijver Patrick Hamilton, genaamd Gas Light, die in 1944 werd verfilmd met Ingrid Bergman en Charles Boyer in de hoofdrollen. In de film manipuleert echtgenoot Gregory zijn aanbiddende, vertrouwende vrouw Paula in de overtuiging dat ze niet langer kan vertrouwen op haar eigen perceptie van de werkelijkheid.

In een cruciale scène laat Gregory de gaslantaarns in huis flikkeren door ze op de zolder van het huis aan te zetten. Maar als Paula vraagt waarom de gaslichten flikkeren, houdt hij vol dat het niet echt gebeurt en dat het allemaal in haar hoofd zit, waardoor ze aan haar zelfbeeld gaat twijfelen. Zo werd de term “gaslighting” geboren.

De term verscheen in de academische wereld voordat hij in de mainstream terechtkwam. Het gebruik ervan gaat terug tot 1980 in artikelen in wetenschappelijke tijdschriften over de socialisatie van vrouwen. Experts stelden dat vrouwen werden getraind om te verlangen en te hongeren naar relaties en verbinding, een conditionering die hen kwetsbaar maakte voor uitbuiting van hun gehechtheid, wat precies is wat gaslighting is.

Het is onduidelijk wanneer de term precies is doorgesijpeld in de wereld van de populaire psychologie, maar het wordt nu vaak gebruikt in relatietherapie en zelfhulpboeken om een specifiek type van giftige relatie te beschrijven.

Gaslighting in interpersoonlijke relaties ontwikkelt zich vaak of bouwt voort op een bestaande machtsdynamiek. Hoewel het het meest voorkomt in een romantische omgeving, kan gaslighting voorkomen in elke soort relatie waarin een persoon zo belangrijk is voor de ander dat ze niet het risico willen nemen om de ander van streek te maken of te verliezen, zoals een baas, vriend, broer of zus, of ouder. Gaslighter-gedrag komt voor in relaties waar sprake is van een ongelijke machtsdynamiek en het doelwit de gaslighter macht en vaak ook respect heeft gegeven.

De vraag blijft echter: hoe wordt iemand een gaslighter? Hoe kun je zien wanneer het jou overkomt? En als je het eenmaal herkent, hoe ga je er dan mee om?

De gaslighter tango

Jaren geleden werkte ik met een echtpaar, Janine en Dan, beiden hoogpresteerders van in de 40 die in Philadelphia woonden. (Hun namen zijn veranderd om hun identiteit te beschermen.) Het echtpaar genoot van hun pasgetrouwde leven, totdat de gaslighting begon. Dan maakte regelmatig opmerkingen over hoe Janine niets bij te dragen had aan hun financiële plaatje. In het begin nam Janine de kritiek niet serieus – hoewel ze toegaf dat ze niet goed was in sparen, verdiende ze een goed salaris en droeg ze haar steentje bij. Toen ze kinderen kregen en besloten dat Janine thuis zou blijven om voor hen te zorgen, nam Dan een beter betaalde baan aan die veel reizen met zich meebracht. Toen begon Janine te merken dat hij afstandelijker werd, een claim die hij onmiddellijk ontkende. Ze merkte ook dat Dan grote bedragen van hun gezamenlijke rekening opnam als hij onderweg was, ook al hield hij vol dat hij thuis “krap” zat.

Ze confronteerde Dan ermee, omdat ze dacht dat hij misschien een affaire had, waarop Dan bleef volhouden dat ze “zich dingen verbeeldde”. Toen Janine terugsloeg, bleef hij herhalen: “Je weet niets van geld.

Ze werd steeds angstiger over geld, omdat ze vond dat het niet haar “sterkste kant” was, en steeds als ze over Dan’s uitgaven begon, reageerde hij minachtend en zei dat ze een ramp was met geld.

Na verloop van tijd werd Janine’s overtuiging dat er een affaire gaande was sterker, maar ze vroeg er niet meer naar, wat haar nog angstiger maakte. Maar op de een of andere manier voelde ze zich steeds minder gerechtigd om iets over zijn leven te weten – ze was tenslotte echt een nachtmerrie met geld. Ze stopten met relatietherapie, met als argument dat de kosten te hoog waren.

De laatste keer dat ik van Janine hoorde, had Dan toegegeven dat hij een andere relatie had. Janine vroeg zich af of het haar schuld was dat ze zo “lastig” tegen hem deed over geld.

Ik heb situaties als die van Janine en Dan steeds weer meegemaakt in mijn praktijk. In veel gevallen vond de gaslighting plaats over zowel accurate beschuldigingen (Dan gaf veel geld uit aan de weg) als emotionele klachten (Janine merkte dat Dan zich distantieerde).

Dit laatste is een belangrijke gaslighting-techniek: Het ondermijnen van de emoties en gevoelens van een partner is een manier om hun realiteit te ontkennen. Het voortdurend ontkennen van hoe de andere partner zich voelt over een situatie is net zo effectief als zeggen dat hun percepties verkeerd zijn. Het emotionele hakken in het zand tijdens die momenten heeft als effect dat je de ander ervan overtuigt dat hij of zij zich scenario’s zou kunnen inbeelden of “verzinnen” die niet bestaan, terwijl in alle realiteit datgene wat die persoon voelt of ervaart echt is.

Zoals Matthew Zawadzki, PhD, opmerkte in zijn artikel uit 2014 over het onderwerp, ondermijnen gaslighting-technieken “radicaal een andere persoon dat ze nergens meer kan staan van waaruit ze het oneens kan zijn, geen standpunt van waaruit haar woorden echte onenigheid zouden kunnen vormen.”

Wat maakt ons tot gaslighters?

Voor gaslighters zoals Dan is de techniek een manier om het moment in de relatie te controleren, om het conflict te stoppen, om wat angst te verlichten en om zich weer “de baas” te voelen. Het is een manier om de verantwoordelijkheid van zich af te schuiven en de ander af te kraken, terwijl je de ander aan je bindt, vooral als je de wanhopige behoefte hebt om de ander te behagen of zijn ongelijk te bewijzen.

Mensen worden niet als gaslighters geboren, net zomin als ze als introvert of extravert worden geboren. Een gaslighter is een student van sociaal leren. Ze zijn er getuige van, voelen de effecten ervan, of struikelen erover en zien dat het een krachtig hulpmiddel is. Het is een cognitieve strategie voor zelfregulatie en co-regulatie. Om eerlijk te zijn, het werkt.

De gaslighter weet misschien niet eens dat hij iets strategisch of manipulatiefs doet. Hij mist zelfbewustzijn en kan gewoon denken dat hij zich direct uitdrukt, of is geneigd tot onverzettelijke eerlijkheid, door het te zeggen “zoals het is.”

Bijvoorbeeld, als de partner van een gaslighter vraagt waar hij is geweest als hij om middernacht thuiskomt, kan een gaslighter zijn partner beschuldigen van het feit dat hij te veel geeft om punctualiteit, en het dan voor zichzelf rechtvaardigen door te vragen: “Wat is er mis met iemand te vertellen dat er iets mis is met hem?” Het is zijn manier om te begrijpen waarom zijn partner boos is over zijn te laat komen en om het gesprek, en zichzelf, naar bed te brengen.

Gaslighters zijn ook mensen. Voor velen kan gaslighting een slechte gewoonte zijn die ze hebben meegekregen uit de relaties waarin ze zijn opgegroeid. Als de partner, vriend of ouder van een gaslighter bereid is om het harde werk te doen om de manier waarop ze ruzie maken of met hen omgaan te veranderen, is verandering mogelijk. Maar het kan moeilijk zijn om dit te bereiken als ze je blijven afschermen van je eigen werkelijkheid.

Hoe herken je dat er sprake is van gaslighting?

Kijk eens naar de lijst hieronder. Als een deel van de lijst met je resoneert, ben je misschien betrokken bij een gaslighting-relatie en moet je verder kijken.

• Je vraagt jezelf vele malen per dag af: “Ben ik te gevoelig?”.
• Je voelt je vaak verward en zelfs gek in de relatie.
• Je bent je altijd aan het verontschuldigen.
• Je kunt niet begrijpen waarom je niet gelukkiger bent.
• Je maakt vaak excuses voor het gedrag van je partner.
• Je weet dat er iets mis is, maar je weet alleen niet wat.
• Je begint te liegen om put-downs en reality twists te vermijden.
• Je hebt moeite met het nemen van eenvoudige beslissingen.
• Je vraagt je af of je wel goed genoeg bent.

Hoewel al deze symptomen kunnen voorkomen bij angststoornissen, depressie of een laag gevoel van eigenwaarde, is het verschil met gaslighting dat er een andere persoon of groep is die actief bezig is om je te laten twijfelen aan wat je weet dat waar is. Als je deze gevoelens normaal gesproken niet bij andere mensen ervaart, maar wel bij één bepaalde persoon, dan kun je slachtoffer zijn van gaslighting.

Veel voorkomende zinnen die je van je gaslighter kunt horen zijn:

• Je bent zo gevoelig!
• Je weet dat dat alleen maar komt omdat je zo onzeker bent.
• Stop met gek doen. Of: Je klinkt gek, dat weet je toch?
• Je bent gewoon paranoïde.
• Je vindt het gewoon leuk om te proberen me op het verkeerde been te zetten.
• Ik maakte maar een grapje.
• Je verzint dat.
• Het is niet erg.
• Je verbeeldt je dingen.
• Je overdrijft.
• Je bent altijd zo dramatisch.
• Doe niet zo opgefokt.
• Dat is nooit gebeurd.
• Je weet dat je je dingen niet helder herinnert.
• Er is geen patroon. Of: je ziet een patroon dat er niet is.
• Je bent hysterisch.
• Daar ga je weer, je bent zo ondankbaar.
• Niemand gelooft je, waarom zou ik?

In welke context hoor je deze zinnen? Typische triggers die een stressvolle omgeving creëren die kan leiden tot gaslighting zijn onderwerpen als geld, seks, je familie van herkomst, of gewoonten waarmee je in de relatie bent gekomen.

Het is ook de moeite waard om op te merken dat in mijn praktijk de gaslighter meestal een man is en de gaslightee meestal een vrouw. In mijn klinische ervaring zijn veel vrouwen gesocialiseerd om aan zichzelf te twijfelen en zich voortdurend te verontschuldigen omdat ze het niet met hun partner eens zijn of hun partner van streek maken. Mannen zijn dat niet.

Wat te doen als je wordt belicht

Het kan ondraaglijk moeilijk zijn om jezelf uit een machtsdynamiek van belichting te trekken, zoals die waar Janine mee te maken had. Maar het is mogelijk. Het tegengif tegen gaslighting is een groter emotioneel bewustzijn en zelfregulatie – zowel de kennis als de praktijk.

Door deze emotionele vaardigheden te gebruiken, leren gaslightees (of aanvaarden ze het als ze het al wisten en het vergeten zijn) dat ze eigenlijk niemand anders nodig hebben om hun realiteit te valideren, waardoor ze zelfvertrouwen opbouwen in het bepalen van hun eigen realiteit. Ze zullen ook leren dat het mogelijk is om die ongemakkelijke gevoelens van het staan in hun eigen zekerheid tegenover een gaslighter te beheersen. Dit kan vooral een uitdaging zijn als de gaslightee een slachtoffer is van misbruik en vereist een aanzienlijke verschuiving in mindset en vaardigheden door middel van therapie.

Hier volgen de stappen die mijn patiënten en mijn vrienden in de afgelopen twee decennia hebben geholpen:

1) Identificeer het probleem. Het probleem herkennen is de eerste stap. Benoem wat er aan de hand is tussen u en uw echtgenoot, vriend, familielid, collega of baas.

2) Scheid waarheid van vervorming. Schrijf uw gesprek op in een dagboek, zodat u er objectief naar kunt kijken. Waar dwaalt het gesprek af van de werkelijkheid naar het beeld van de ander? Schrijf dan na het gesprek op hoe u zich voelde. Zoek naar tekenen van herhaalde ontkenning van je ervaring.

3) Ga na of je in een machtsstrijd verwikkeld bent met je partner. Als je merkt dat je steeds weer hetzelfde gesprek voert en je kunt hem of haar er niet van overtuigen jouw standpunt te erkennen, kan het zijn dat je wordt belicht.

4) Doe een mentale oefening om een mentaliteitsverandering aan te moedigen: Visualiseer jezelf zonder de relatie of ga ermee door op een veel grotere afstand. Belangrijk is dat je het visioen in een positief licht plaatst, zelfs als je er angstig van wordt. Denk aan de toekomst wanneer je je eigen realiteit, sociale steun en integriteit zult hebben.

5) Geef jezelf toestemming om al je gevoelens te voelen. Accepteer en erken dat wat je voelt oké is. Ik raad je aan je gevoelens bij te houden. Overweeg de Mood Meter-app te proberen die Marc Brackett en ik hebben ontwikkeld in het Yale Center for Emotional Intelligence; het is een gemakkelijke manier om je emoties beter te leren kennen en je patronen te volgen, zodat je kunt leren wat je gevoelens triggert en nuttige strategieën krijgt om je stemmingen te veranderen.

6) Geef jezelf de toestemming om iets op te geven. Een deel van wat het pijnlijk en uitdagend maakt om een gaslight-relatie te verlaten, is dat de gaslighter die ene “iemand” kan zijn aan wie je je hebt toegewijd, zoals je beste vriend, je moeder, je zus of broer. Het is oké om weg te lopen van giftigheid, ongeacht de bron.

7) Praat met je goede vrienden. Vraag hen of je op jezelf lijkt en doe een reality check op het gedrag van je echtgenoot. Vraag hen om brutaal eerlijk te zijn.

8) Focus op gevoelens in plaats van goed en fout. Het is gemakkelijk om je te laten meeslepen door het verlangen om gelijk te hebben of om eindeloos te herkauwen wie er gelijk heeft. Maar bepalen wie gelijk heeft en wie niet, is minder belangrijk dan hoe u zich voelt – als uw gesprek u een slecht gevoel geeft of u twijfelt aan uzelf, dan is dat waar u aandacht aan moet besteden. Het hebben van een gevoel van psychologisch en emotioneel welzijn in een relatie is belangrijker dan wie gelijk of ongelijk heeft in een gesprek.

9) Onthoud dat je niemands mening kunt controleren, zelfs als je gelijk hebt. Je zult misschien nooit je vriend of je baas of je partner zover krijgen dat hij het met je eens is dat je niet te gevoelig bent of te controlerend of te veel van alles. Je moet het proberen loslaten, hoe gekmakend dit ook kan zijn. De enige persoon wiens mening je kunt controleren is die van jezelf.

10) Heb medelijden met jezelf. Dit is echt moeilijk, zelfs als je niet in een compromitterende dynamiek zit. Maar als je je niet zelfverzekerd en sterk voelt, is het nog moeilijker om jezelf het voordeel van de twijfel, vriendelijkheid en liefde te geven. Het zal een helende invloed hebben en je helpen verder te komen in je besluitvorming. Het is nu tijd voor zelfzorg.

Gaslighting is niet hetzelfde als gevoeligheid

Het is belangrijk om gaslighting te scheiden van echte onenigheid, die vaak voorkomt, en zelfs belangrijk is, in relaties. Niet elk conflict gaat gepaard met gaslighting, en er zijn natuurlijk gezonde en nuttige manieren om conflicten op te lossen. Gaslighting onderscheidt zich doordat slechts één van jullie luistert en het perspectief van de ander in overweging neemt en iemand jouw perceptie ontkent, volhoudt dat je ongelijk hebt of je vertelt dat je emotionele reactie op de een of andere manier gek of disfunctioneel is.

Slachtoffers van gaslighting zijn ook niet alleen maar overgevoelig. Mensen kunnen om verschillende redenen gevoeliger zijn voor emotionele schade dan anderen, maar gaslighting heeft niets te maken met individuele persoonlijkheidsverschillen.

Een stel dat ik begeleidde, Larry en Dana, kwam naar me toe omdat Dana zich ongemakkelijk voelde over het feit dat Larry tot diep in de nacht met vrienden was gaan stappen. Maar toen Dana zei dat zijn acties haar het gevoel gaven dat hij andere mensen verkoos boven haar, reageerde Larry door haar gevoelens te ontkennen en te ontkennen dat hij zelfs zo laat uitging.

Als Larry Dana’s interpretatie van de situatie had bevestigd en had geantwoord dat hij zijn vriendschappen wilde versterken of dat hij het gevoel had dat Dana zich van hem distantieerde en dat hij daarom meer tijd doorbracht met zijn vrienden, zou hij niet aan het gaslighten zijn. (Merk op dat bevestigd worden niet betekent dat iemand je vertelt dat je altijd gelijk hebt; dat is ook een vorm van gaslighting.)

Zelfs als je gaslighted bent geweest – en vergis je niet, het is een vorm van misbruik – betekent dat niet dat dingen niet kunnen worden verholpen. Ten eerste, door een verhoogd emotioneel bewustzijn en het leren identificeren van gaslighting, kun je leren om jezelf te valideren. Als anderen je perceptie in twijfel trekken, negeer ze dan. Het is de zelftwijfel die zo verlammend werkt bij gaslighting.

In de film Gas Light draait Paula, die nu beseft dat Gregory haar heeft gemanipuleerd, de rollen tegen hem om. In de slotscène is Gregory door de politie vastgebonden op een stoel. Als Paula de kamer binnenkomt, draagt hij haar op een mes te pakken en hem los te snijden. Maar Paula belazert hem door te doen alsof ze te geestesziek is – een realiteit die hij voor haar heeft geconstrueerd – om zijn instructies uit te voeren.

Je bent de architect van je eigen realiteit. Als je naar de balken en muren kijkt en tegen jezelf zegt: “Wacht, ik weet dat dit gewoon niet waar is,” dan kan het gaslicht aan zijn.

Robin Stern, PhD, is associate director van het Yale Center for Emotional Intelligence, waar ze elke dag werkt om de wereld een meer rechtvaardige en compassievolle plek voor iedereen te maken. Robin is ook psychoanalytica met drie decennia ervaring in het behandelen van individuen en koppels. Ze is een Yale Public Voices fellow wiens werk regelmatig wordt gepubliceerd in populaire media, en ze zit in de adviesraad van UN Women for Peace, Think Equal, Crisis Text Line, en I’ll Go First.

First Person is Vox’s thuis voor meeslepende, provocerende verhalende essays. Heb je een verhaal te delen? Lees onze richtlijnen voor inzendingen, en pitch ons op [email protected].