Il Tricolore: De kleuren van de Italiaanse vlag

Ik was laatst via Skype met iemand in Bologna aan het praten, mijn Italiaans aan het oefenen, toen ik naar de kleuren van Il Tricolore (de Italiaanse vlag) verwees als “rosso, bianco e verde”.

“Jij bent duidelijk Amerikaans”, zei hij. “Dat zijn niet de kleuren van Il Tricolore!”

Nu, ik weet dat mijn Italiaans vrij basaal is, maar ik weet hoe ik “rood”, “wit” en “groen” moet zeggen, en zei dat ook.

“Het gaat niet om de woorden die je zegt,” antwoordde mijn vriend, “Het gaat om de volgorde. Geen enkele Italiaan zou zeggen ‘rosso, bianco e verde'”. De juiste volgorde, vertelde hij me, is “verde, bianco e rosso”, de volgorde van de kleuren beginnend bij de mast. “U denkt waarschijnlijk,” vervolgde hij, “dat het groen staat voor ons platteland, het wit voor gli Alpini, en het rood voor het bloed van de onafhankelijkheidsoorlogen.” (Ik kon hem bijna horen denken “domme Amerikaan” aan het eind)

Maar ik wist wel beter. Zeker, ik had mensen dat horen zeggen, zoals ik ook de meer religieuze interpretatie had gehoord dat het groen staat voor hoop, het wit voor geloof en het rood voor naastenliefde. Ik had zelfs ergens gelezen dat het groen staat voor de weelderige grassen van Italië, het wit voor de melk en mozzarella en het diep rood voor de kleur van de tomaten. Maar al deze interpretaties, hoewel mooie gedachten, kwamen pas tot stand nadat de vlag officieel was aangenomen in 1948. De kleuren werden feitelijk al 150 jaar eerder gebruikt in een of andere versie van een Italiaanse vlag.

Toen Napoleon in 1796 Milaan binnentrok, was de vlag van Milaan een rood kruis op een wit veld (dat was de vlag van Milans beschermheilige, Sint Ambrosius). Omdat Napoleon zijn nieuwe militaire vlag voor de regio wilde afstemmen op de Franse nationale vlag met zijn drie even brede verticale strepen, had hij een derde kleur nodig, die hij vond in het uniform van de Milanese stadswacht: groen.

Trots op mijn historische anekdote vertelde ik dit – in enigszins gebroken Italiaans – aan mijn Bolognese vriend, maar in plaats van mij te feliciteren met mijn enorme kennis, werd zijn glimlach breder en schudde hij zijn hoofd. “Nee, nee,” zei hij, “dat is maar de helft van het verhaal.”

En zo ging hij verder: In 1794, 2 jaar voordat het zegevierende leger van Napoleon Milaan binnentrok, wilden twee universiteitsstudenten protesteren tegen de pauselijke overheersing. Luigi Zamboni uit Bologna en Giambattista De Rolandis uit Asti ontmoetten elkaar achter in een bloemenwinkel in Canton de’Fiori (Bloemenhoek) en begonnen, geïnspireerd door de Parijse Revolutie, een opstand te beramen (die al snel in de kiem werd gesmoord). Wat ze van de Parijzenaars overnamen was hun driekleurige vaandel, maar in plaats van het blauw, wit en rood van de Franse vlag namen ze het rood en wit van de Bolognese vlag (ironisch genoeg ook een rood kruis op een wit veld) en voegden daar groen aan toe, “de kleur van de hoop”.

Toen Napoleon in 1796 in Milaan een ceremonie hield om zijn nieuwe militaire vlag van groen, wit en rood te presenteren, verwees hij in zijn toespraak naar Zamboni en De Rolandis en zei: “Aangezien zij deze kleuren hebben gekozen, zijn ze dat ook.”

Mijn Skype-vriend was erg trots op zichzelf dat hij deze informatie met mij deelde (en waarschijnlijk ook dat de oorsprong van de kleuren in Bologna lag, zijn geboortestad), maar omdat ik een beetje sceptisch ben, wilde ik graag bevestiging van buitenaf. Na onze Skype-sessie raadpleegde ik mijn goede vriend Google, die me alle uitleg gaf over de kleuren van de Italiaanse vlag die ik eerder had genoemd: landschap, religie, voedsel en militair. Ik moest echt op zoek naar informatie over de twee universiteitsstudenten in Bologna, en als ik dat deed was het altijd in het Italiaans (een feit waarvan ik niet zeker wist of het een stem in het voordeel was of niet).

Of Napoleons inspiratie voor de kleurkeuze ook was, we kunnen het gebruik van groen, wit en rood (in die volgorde!) zeker herleiden tot zijn vlag in Milaan in 1796. En wat de betekenis achter de kleuren betreft, ik denk dat ze vertegenwoordigen wat voor ons het meest betekent, wat een gevoel van trots en een band met kameraad en land versterkt, of dat nu door voedsel, religie, geografie of geschiedenis is. Het zijn per slot van rekening allemaal dingen die een volk een identiteit geven, dus wie kan zeggen welke het meest “juist” is? Zeker niet een “domme Amerikaan” als ik.