In afwachting van de Apocalyps in Megiddo, Israël

Ik kijk met mijn ogen dicht in de woestijnzon, terwijl ik de horizon afspeur vanaf de heuvel Megiddo. Tot nu toe nog geen enkele voorbode van de Apocalyps.

Voor gelovigen is dit nationale park in Noord-Israël de plaats waar de laatste strijd tussen goed en kwaad zal plaatsvinden. Maar Megiddo heeft ook een geschiedenis die millennia omspant – en de waarheid is nog vreemder dan vuur en zwavel.

Het Nationaal Park Megiddo strekt zich uit over een heuvel 37 km ten zuidoosten van Haifa. Het boek Openbaring uit het Nieuwe Testament wordt geïnterpreteerd als een voorspelling van de ultieme afrekening op deze plek. Openbaring 16 beschrijft zeven schalen van Gods toorn die over de aarde worden uitgestort – dood in de zeeën, plagen van zweren, rivieren van bloed – en een laatste samenkomst op de heuvel van Megiddo, in het Hebreeuws Har Megiddo genoemd, waaraan Engelstaligen het woord ‘Armageddon’ ontlenen.

Bezoekers die een rondreis maken door het huidige Megiddo, velen van hen op rondreis door het Heilige Land met de Bijbel als thema, zijn een beetje vroeg aangekomen voor die laatste dag vol donderslagen. Wat zij ontdekken gaat dieper dan een apocalyptische X-marks-the-spot: Megiddo herbergt de begraven overblijfselen van 26 verschillende beschavingen. Hoewel ‘Armageddon’ nu een bijwoord is voor een oorlog die nog moet komen, zijn hier al ontelbare bloedige confrontaties uitgevochten.

Megiddo’s zeer begeerde locatie heeft het door de geschiedenis heen in het vizier van strijdende partijen gebracht. Megiddo was de spil van een van de belangrijkste militaire en handelsroutes in de oude wereld, de weg van Egypte naar Mesopotamië en Anatolië. In de loop van duizenden jaren heeft een cyclus van vestiging, bouw, strijd en wederopbouw een opmerkelijke archeologische laagtaart doen ontstaan. De vroegste nederzettingen dateren misschien al van 7000 v. Chr., maar archeologen hebben resten van meer dan twee dozijn beschavingen opgegraven tussen 4000 v. Chr. en 400 v. Chr., toen Megiddo plotseling werd verlaten.

erend op duizenden jaren oud rotsachtig puin, bekijken hagedissen mij terwijl ik me naar de top van de Megiddo heuvel haast. De Jezreel vallei beneden is rijk en groen, maar de uitgedroogde aarde van de heuvel is gespleten in een spinnenweb van scheuren. Een paar verschrompelde dadelpalmen met bladerige kronen werpen geen schaduw.

Op de top van de heuvel kom ik even op adem terwijl ik over de vallei uitkijk. Het tapijt van landbouwgrond strekt zich uit tot aan het wazige indigo silhouet van Mt Tabor. Geconfronteerd met zo’n panorama is het gemakkelijk voor mijn gedachten om af te dwalen, maar het zwakke geraas van de snelweg dringt zich op in mijn dagdromen van vervlogen veldslagen. Het huidige Megiddo is geen knooppunt van handelsroutes, maar een belangrijk knooppunt van snelwegen. Wie had gedacht dat de Apocalyps zou plaatsvinden met uitzicht op een moderne snelweg? Misschien toepasselijk voor een plaats die wordt geassocieerd met het einde der tijden, is het Hwy 66 die langs het park raast.

De vroegste veldslag in Megiddo was toen farao Thoetmosis III in 1457 v. Chr. een opstand neersloeg. Hiërogliefen die de bloederige details van de schermutseling uitleggen (inclusief het aantal doden) zijn nog steeds te zien in de Tempel van Amun-Re in Luxor, Egypte. Megiddo was meer dan een eeuw lang een Egyptische vesting, maar viel later onder Israëlitische controle, waarschijnlijk onder David. Het kreeg de bijnaam “wagenstad” uit de 8e eeuw v. Chr., toen Megiddo rijk werd als centrum voor het fokken en trainen van paarden. Opgravingen hebben een immens areaal aan stallen aan het licht gebracht, genoeg voor duizenden dieren. Vandaag de dag zijn er draadsilhouetten van paarden in de grond geplant om te dienen als paardengeesten van dit verloren tijdperk.

De site die al lang omstreden is, werd in de 4e eeuw v. Chr, en archeologen blijven debatteren over het waarom. Desalniettemin is Megiddo van strategisch belang gebleven: de Britten namen het hier in de Eerste Wereldoorlog op tegen Ottomaanse troepen, en Arabische en Joodse troepen raakten slaags bij Megiddo tijdens de oorlog van 1948.

Hoewel geweervuur en galopperende hoeven al lang zijn verstomd, hoor ik nog steeds een rommelend geluid. Als ik van de heuvel naar beneden tuur, zie ik dat het een zilverkleurige tourbus is, met een paar dozijn Amerikaanse toeristen die plechtig de helling beginnen op te lopen. Terwijl ze me passeren, zie ik een vrouw een zak snacks uit de handen van haar partner grijpen, sissend: ‘Denk aan waar we zijn!’

De bijbelse associaties van Megiddo verlenen monumentale symboliek aan alles wat zich in de omgeving afspeelt. Geïnspireerd door regels uit de Bijbel is het christelijke bedrijf Zion Oil & Gas sinds de zomer van 2017 aan het boren in de Jezreelvallei. Begin 2018 ontdekten ze bewijs van gas en olie in Megiddo, een ontwikkeling die met diep gebed (en dieper boren) werd ontmoet. Het is overtuigend nieuws, niet alleen voor hun aandeelhouders: sommige evangelische christenen geloven dat olie het brandpunt zal zijn dat alle naties naar Megiddo trekt voor een geprofeteerde strijd om alle veldslagen te beëindigen.

Archeologen, hebben echter geen haast met de eindtijd – niet met zoveel raadsels die hier nog te ontrafelen zijn. De reden waarom de bevolking van Megiddo in 400 v. Chr. op de vlucht sloeg, is nog steeds onbekend, en onderzoekers zijn nog niet veel wijzer geworden over de betekenis van 5000 jaar oude dierenbotten die ritueel over de vindplaats zijn uitgestrooid.

Megiddo’s intriges worden met elke opgraving groter. Overblijfselen van wat misschien wel ’s werelds oudste christelijke kerk is, werden ontdekt op het terrein van de Megiddo Gevangenis, 1 km ten zuiden van de heuvel, en de regering kondigde in maart 2018 aan dat de gevangenis zou worden leeggehaald en dat er een archeologisch park voor in de plaats zou komen. Er mogen dan al duizenden jaren voorbij zijn, Megiddo heeft nog steeds de kracht om te verrassen – en veel van haar mysteries moeten nog worden opgegraven.

Krijg meer reisinspiratie, tips en exclusieve aanbiedingen rechtstreeks in uw inbox met onze wekelijkse nieuwsbrief.