In Depth | Callisto - NASA Solar System Exploration

Introductie

Callisto is de op een na grootste maan van Jupiter en de op twee na grootste maan in ons zonnestelsel. Hij is ongeveer even groot als Mercurius. In het verleden dachten sommige wetenschappers over Callisto als een saai “lelijk eendje maan” en een “homp van rots en ijs”. Dat komt omdat de met krater bedekte wereld niet veel aan de hand leek te hebben – geen actieve vulkanen of verschuivende tektonische platen. Maar gegevens van NASA’s Galileo ruimtevaartuig in de jaren ’90 onthulden dat Callisto een geheim kan hebben: een zoute oceaan onder zijn oppervlak. Daardoor kwam de eens schijnbaar dode maan op de lijst van werelden te staan die mogelijk leven kunnen herbergen.

Callisto werd op 7 januari 1610 ontdekt door de Italiaanse wetenschapper Galileo Galilei, samen met de drie andere grote manen van Jupiter: Ganymedes, Europa en Io. Callisto is genoemd naar een vrouw die in de Griekse mythologie door Zeus in een beer werd veranderd. Zeus is identiek aan de Romeinse god Jupiter.

Omvang en afstand

Callisto is na Ganymedes de grootste maan van Jupiter en het is de op twee na grootste maan in ons zonnestelsel. Hij is bijna even groot als Mercurius. Callisto’s omtrek bij de evenaar is ongeveer 15.144 kilometer. Callisto draait ongeveer 1.170.000 mijl (1.883.000 kilometer) van Jupiter en Jupiter draait ongeveer 484 miljoen mijl (778 miljoen kilometer) van onze Zon.

Baan en Rotatie

Callisto draait ongeveer 1.170.000 mijl (1.883.000 kilometer) van Jupiter en Callisto doet er ongeveer 17 (16,689) Aardse dagen over om één baan om Jupiter af te ronden. Callisto is tidaal vergrendeld met Jupiter, wat betekent dat dezelfde kant van Callisto altijd naar Jupiter gericht is.

Callisto is ongeveer 1,8 keer verder van Jupiter dan Ganymedes, 2,8 keer verder dan Europa en 4,5 keer verder dan Io, Jupiters dichtstbijzijnde grote maan. Jupiter en zijn manen draaien op een afstand van ongeveer 778 miljoen kilometer van onze Zon. Het Joviaanse systeem – Jupiter en al zijn manen – doet er ongeveer 12 aardjaren over om één baan om de zon af te leggen.

Structuur

Callisto heeft een ijzige oppervlakte dat bedekt is met kraters van verschillende vormen en groottes, waaronder komvormige kraters en kraters met meerdere ringen. Gegevens verzameld door het Galileo ruimtevaartuig wijzen erop dat Callisto een ondergrondse oceaan kan hebben en wetenschappers schatten dat deze zich op 250 kilometer onder het oppervlak bevindt. Recent onderzoek heeft uitgewezen dat deze oceaan zich dieper onder het oppervlak kan bevinden dan eerder werd gedacht, of dat hij helemaal niet bestaat. Als er een oceaan is, kan deze in wisselwerking staan met rotsen, waardoor Callisto een kans heeft op leven. Het binnenste van Callisto kan lagen ijs bevatten, vermengd met rots en metaal, die zich mogelijk tot het centrum uitstrekken.

Vorming

Wetenschappers denken dat Callisto en de andere satellieten van Jupiter zijn gevormd in de schijf van materialen die zijn overgebleven na de vorming van Jupiter.

Oppervlak

Het rotsachtige, ijzige oppervlak van Callisto is het oudste en zwaarst gekraterde in ons zonnestelsel. Het oppervlak is ongeveer 4 miljard jaar oud en is waarschijnlijk door kometen en asteroïden bewerkt. Omdat de inslagkraters nog steeds zichtbaar zijn, denken wetenschappers dat de maan weinig geologische activiteit heeft – er zijn geen actieve vulkanen of tektonische verschuivingen die de kraters eroderen. Callisto lijkt bezaaid met heldere witte stippen waarvan wetenschappers denken dat het de toppen van de kraters zijn, bedekt met waterijs.

Atmosfeer

Wetenschappers maakten in 1999 bekend dat het Galileo-ruimtevaartuig tijdens zijn waarnemingen in 1997 een zeer ijle koolstofdioxide-exosfeer – een extreem ijle atmosfeer – op Callisto had waargenomen. Recenter onderzoek wijst uit dat Callisto ook zuurstof en waterstof in zijn exosfeer heeft.

Potentieel voor leven

Callisto staat op de lijst van mogelijke plaatsen in ons zonnestelsel buiten de Aarde waar leven zou kunnen bestaan. Gegevens van het Galileo-ruimtevaartuig en modellen die wetenschappers hebben gemaakt, wijzen erop dat Callisto een zoute oceaan kan hebben die in wisselwerking staat met een laag gesteente zo’n 250 kilometer onder het oppervlak, belangrijke voorwaarden voor het ontstaan van leven. Zuurstof, een ander mogelijk teken van leven, is waargenomen in de exosfeer.