Is grasgevoerd rundvlees echt beter voor de planeet? Here’s The Science

Voor de milieubewuste carnivoor vormt vlees een culinair dilemma. Voor de productie ervan is veel land en water nodig, en herkauwers als koeien en schapen zijn verantwoordelijk voor de helft van alle broeikasgasemissies in de landbouw, volgens het World Resources Institute.

Daarom roepen veel onderzoekers nu op om de vleesconsumptie in de wereld terug te dringen. Maar sommige voorstanders zeggen dat er een manier is om vlees te eten die beter is voor de planeet en beter voor de dieren: grasgevoerd rundvlees.

Maar is grasgevoerd rundvlees echt groener dan in een veehouderij afgewerkt rundvlees? Laten we de wetenschap eens op een rijtje zetten.

Wat is het verschil tussen grasgevoerd en uit een veehouderij afkomstig rundvlees?

Feedlotkalveren beginnen hun leven op de wei bij de koe die hen heeft voortgebracht. Ze worden na zes tot negen maanden gespeend en grazen dan nog wat op de wei. Daarna worden ze gedurende ongeveer 120 dagen “afgemest” op energierijke maïs en andere granen in een veevoederbedrijf, waardoor ze snel aankomen en het vetgemarmerde rundvlees krijgen waar de consument zo van houdt. Als ze ongeveer 14 tot 18 maanden oud zijn, worden ze naar de slacht gestuurd. (Een nadeel van het feedlot-systeem is, zoals we hebben gemeld, dat een dieet van maïs kan leiden tot leverabcessen bij vee, en daarom krijgen dieren die maïs eten antibiotica als onderdeel van hun voer.)

In een grasgevoerd en afgewerkt scenario, brengen runderen hun hele leven door op gras. Omdat hun voer veel minder energie bevat, worden ze later geslacht – tussen 18 en 24 maanden oud, na een afmestperiode, nog steeds op gras, van 190 dagen. Hun slachtgewicht is gemiddeld ongeveer 1.200 pond, vergeleken met ongeveer 1.350 pond voor in een veehouderij gehouden dieren.

Wat is het milieuargument voor grasgevoerd rundvlees?

De grasgevoerd-beweging is gebaseerd op een groot idee, dat bekend staat als regeneratieve landbouw of holistisch management. Het stelt dat grazende herkauwers de sleutel zijn tot een gezond ecosysteem.

Denk aan de hordes bizons die ooit over de prairies trokken. Hun mest voegde voedingsstoffen toe aan de bodem. En omdat deze dieren op gras graasden, hoefde het land niet te worden omgeploegd om maïs te planten voor veevoer, zodat diepgewortelde grassen die erosie voorkomen, floreerden. Als deze kuddes er in de jaren dertig van de vorige eeuw nog waren geweest, zouden ze de catastrofe van de Dust Bowl hebben helpen voorkomen, zo luidt het argument.

De vierde generatie Oregon-boer Cory Carman runt een rundveebedrijf met 5000 hectare gras, waar begrazing de sleutel is tot het herstel van het evenwicht in het ecosysteem. “Landbouwhuisdieren zijn een ongelooflijk instrument voor het bevorderen van de bodemgezondheid,” zegt ze. “Hoe langer je vee op de weide kunt houden, hoe meer ze kunnen bijdragen aan het herstel van het ecosysteem.”

Retouring cattle and other ruminants to the land for their whole lives can result in multiple benefits, according to organizations like the Savory Institute, including restoring soil microbial diversity, and making the land more resilient to flooding and drought. Het kan het gehalte aan voedingsstoffen en de smaak van vee en planten verbeteren. En omdat grassen koolstofdioxide in de atmosfeer vasthouden, kan het grasvoedingssysteem ook helpen om de klimaatverandering tegen te gaan. Maar er is wel meer land nodig om dezelfde hoeveelheid vlees te produceren.

Zoals Shauna Sadowski, hoofd duurzaamheid voor de afdeling natuurlijke en biologische producten bij General Mills, het stelt: “Ons huidige model is een extractiemodel dat ons milieu in een staat van degradatie heeft achtergelaten – geërodeerde grond, vervuild water. We moeten het hele paradigma veranderen en natuurlijke ecologische processen gebruiken om voedingsstoffen te verzamelen en de bodem op te bouwen.”

Welke soort rundvlees heeft de kleinste ecologische voetafdruk?

Het is ingewikkeld.

Om de milieu-impact van een landbouwsysteem te meten, baseren wetenschappers zich op studies die bekend staan als levenscyclusanalyses (LCA’s), waarbij in alle stadia rekening wordt gehouden met hulpbronnen en energiegebruik.

Er zijn in het verleden verschillende studies geweest die een lagere uitstoot van broeikasgassen in verband met het veehouderijsysteem hebben aangetoond. Een van de redenen is dat met gras gevoederde koeien langzamer aankomen, waardoor ze meer methaan produceren (meestal in de vorm van oprispingen) gedurende hun langere levensduur.

Paige Stanley, onderzoeker aan de University of California, Berkeley, zegt dat in veel van deze studies de nadruk ligt op efficiëntie – energierijk voer, een kleinere landvoetafdruk – als een manier om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Hoe groter het dier en hoe korter zijn leven, hoe kleiner zijn voetafdruk. Maar ze voegt eraan toe: “We leren dat er nog andere dimensies zijn: bodemgezondheid, koolstof en landschapsgezondheid. Door ze te scheiden bewijzen we onszelf een slechte dienst.” Zij en andere onderzoekers proberen uit te vinden hoe ze deze factoren in een LCA-analyse kunnen opnemen.

Stanley is co-auteur van een recente LCA-studie, geleid door Jason Rowntree van de Michigan State University, waarin de voordelen van de grasgevoerde aanpak voor koolstofvastlegging werden gevonden. Uit een andere recente LCA-studie, van de White Oak Pastures in Georgia, bleek dat de boerderij van 3.200 hectare genoeg koolstof in de grassen opsloeg om niet alleen alle methaanemissies van het grasgevoerde vee te compenseren, maar ook een groot deel van de totale emissies van de boerderij. (De laatste studie werd gefinancierd door General Mills.)

Linus Blomqvist, directeur voor natuurbehoud, voedsel en landbouw van het in Oakland (Californië) gevestigde Breakthrough Institute, verdedigt echter het afmesten in een veevoederbedrijf door erop te wijzen dat het verschil tussen de twee systemen slechts het laatste derde deel van het leven van het grasgevoerde vee betreft. Legt de extra weidetijd zoveel koolstof vast dat het voordeel van de voederplaats teniet wordt gedaan? “

Alison Van Eenennaam, specialist in diergenomica en biotechnologie aan de Universiteit van Californië, Davis, zegt dat grasvoeren zinvoller is in een land als Australië, dat een gematigd klimaat heeft, grote stukken grasland en geen maïsgordel. Maar in de VS, waar wel maïs groeit en de winters koud zijn, is het afmesten met graan volgens haar de efficiëntere manier om rundvlees te produceren.

Dat brengt ons bij ons volgende punt.

Weet u waar uw grasgevoerde rundvlees vandaan komt?

Bijna 75% tot 80% van het grasgevoerde rundvlees dat in de VS wordt verkocht, komt uit het buitenland, uit Australië, Nieuw-Zeeland en delen van Zuid-Amerika, volgens een rapport uit 2017 van het Stone Barns Center for Food and Agriculture. Die landen hebben het voordeel van “uitgestrekte uitgestrekte graslanden, low-input rundvlees dat niet op een hoog niveau is afgewerkt en zeer goedkoop is,” zegt Rowntree – zelfs met de kosten van het verschepen van het halverwege de wereld. Het meeste wat uit Australië komt is gemalen rundvlees, geen biefstukken, omdat het eindresultaat van hun afwerkingsproces vaak taai is.

Veel klanten in de VS die lokaal voedsel willen steunen, zijn zich waarschijnlijk niet bewust van de buitenlandse oorsprong van het meeste grasgevoerde rundvlees. Volgens de wet mag vlees dat “verwerkt” is, of door een door het USDA geïnspecteerde fabriek is gegaan (een vereiste voor al het geïmporteerde rundvlees), worden geëtiketteerd als een product uit de VS

“Maar heeft de Amerikaanse boer daar baat bij?” Rowntree vraagt zich af en vergelijkt deze markt met de schapensector, “die het moest afleggen tegen import uit Australië en Nieuw-Zeeland.”

De populariteit van grasgevoerd rundvlees trekt ook multinationals uit de VS naar de markt, wat de prijzen verder zal doen dalen. Vleesverwerker JBS USA heeft nu een grasgevoerd assortiment, Tyson Foods plant een Texaans grasgevoerd programma en eerder dit jaar kondigde Perdue aan zich op de markt te begeven.

Welk systeem is beter voor het dierenwelzijn?

Voor veel voorstanders van grasgevoerd rundvlees is dit een van de belangrijkste redenen om over te stappen op grasgevoerd rundvlees. Koeien zijn immers geëvolueerd om op deze manier te leven.

“Ik ben op boerderijen geweest waar het dierenwelzijn uitstekend is en ik ben op kleine boerderijen geweest waar je van ineen zou krimpen,” zegt Rowntree. Maar hij voegt eraan toe: “Het beheren van vee op de weide in een systeem met gras als eindbestemming is voor mij het toppunt van dierenwelzijn.”

Nancy Matsumoto is een journalist uit Toronto en New York City die schrijft over duurzaamheid, voedsel, sake en de Japans-Amerikaanse cultuur. U kunt meer van haar werk hier lezen.