Is het mogelijk de Niagara Falls “uit te schakelen”?

De dag dat de Niagara River (en de Niagara Falls!) opdroogde

Een boer uit New York die op 29 maart 1848 laat in de avond een wandeling maakte, deed een vreemde waarneming.

Het was stil. Te stil.

Zo’n stilte was ongewoon voor iemand zo dicht bij de Niagara Falls. De man was gewend geraakt aan het vertrouwde gebrul van neerstortende watervallen, een geluid dat merkbaar ontbrak tijdens zijn maanverlichte wandeling.

Nieuwsgierig naderde hij de rand van de Niagara River. Wat hij zag zou een schok teweegbrengen in de Amerikaanse en Canadese gemeenschappen: de eens zo machtige rivier stond bijna droog. Verderop in de rivier zou men spoedig ontdekken dat de Niagara Falls zelf tot een druppeltje waren gedaald.

De Niagara Falls waren drooggelopen, en dat zou de komende 30 tot 40 uur zo blijven.

Wat was er aan de hand?

Waarom stonden de Niagara-watervallen in 1848 droog?

Onbegrijpelijkerwijs raakten de mensen in rep en roer bij het zien van de opgedroogde Niagara-watervallen. Was de wereld aan het vergaan? Hoe kon dit gebeuren?

Wel, dit is wat er gebeurde.

De winter van 1848 was bijzonder koud geweest in de Niagara-regio. Zoals we al eerder in onze serie over de geschiedenis van de Niagara Falls hebben besproken, kan de nabijheid van een groot waterlichaam als Lake Erie een aantal behoorlijk interessante (en zelfs gevaarlijke) natuurverschijnselen veroorzaken. Waarom? Omdat het meer kan bevriezen. Sneeuw en ijs kunnen zich ophopen op het bevroren water. Dan zijn er alleen maar harde winden nodig om het ijs en de sneeuw de ene of de andere kant op te laten vliegen.

In dit geval zorgde een warme periode in maart ervoor dat het bevroren ijs van het meer in brokken brak, ook wel “ijsschotsen” genoemd. Harde winden op 28 en 29 maart 1848 duwden deze ijsschotsen over het meer in de richting van de Niagararivier. Toen ze de monding van de rivier bereikten, begon het ijs zich op te hopen. Dit blokkeerde de waterweg en vormde een dam.

Tegen de vroege ochtend van 29 maart 1848 had die dam bijna alle watertoevoer naar de Niagara Falls gestopt. Het resultaat? Een ondiepe Niagararivier, een nauwelijks druppelende waterval en een verwarde bevolking.

Hoe reageerden de mensen op het opdrogen van de Niagara Falls?

In 1848 was er geen Weernetwerk om uit te leggen waarom natuurverschijnselen plaatsvonden. Toen de Niagara-watervallen droogvielen, hadden de mensen geen idee waarom dat gebeurde. De reacties op deze situatie liepen zeker uiteen. Hier zijn een paar van onze favorieten:

Vrees en vurigheid

Op het moment dat de Niagara-watervallen droogvielen, waren er in New York tientallen religieuze opwekkingen. De gelovigen vulden hun kerken. Was dit vergelding? Een waarschuwing? Een einde-van-de-wereld gebeurtenis? Niemand wist het zeker, maar er waren eindeloze theologische theorieën over het waarom en wat er gebeurde.

Avontuur en souvenirverzameling

Als je langs de Niagara River woonde maar niet bij de Niagara Falls zelf, is de kans groot dat je ervaring met dit fenomeen beperkt zou blijven tot het ondiep worden van de rivier. Terwijl de aanblik van de rivierbodem sommigen verontrustte, zagen anderen de droge rivierbedding als een gelegenheid om allerlei voorwerpen te verkennen en te verzamelen.

Diegenen in de buurt van de rivier in Chippawa hadden een bijzonder interessante tijd bij het scharrelen. Omdat in hun woonplaats tijdens de oorlog van 1812 een veldslag had plaatsgevonden, kwamen bajonetten, zwaarden en musketten tevoorschijn toen het water verdween.

Mogelijkheden om geld te verdienen

Ook werden op de rivierbedding grote dennenhouten balken gevonden, die in de rivier waren gevallen vanaf de oever bij Three Sisters Islands. Een groep jongeren maakte van de gelegenheid gebruik om het waardevolle hout te verzamelen en reed met een houthakkerskar de rivierbedding op. Hoewel het een gevaarlijke achtervolging was, bood de blootgelegde rivierbodem de jonge houthakkers een gelegenheid om geld te verdienen.

Een andere ondernemende persoon, de eigenaar van een rondvaartbedrijf in de Niagara Falls, greep het incident ook aan als een kans. Enkele gevaarlijke rotsen hadden zijn rondvaarten op de rivier gedwarsboomd, dus hij verkende de route terwijl de rivier droog was. Hij identificeerde de rotsen die het pad van de boten waren geweest en blies ze op met explosieven.

Een glimp opvangen

Het duurde een dag of wat voordat het nieuws van de opgedroogde Niagara Falls de dichtstbijzijnde grote stad bereikte. De inwoners van Buffalo, op drie uur met de trein van de Niagara Falls, waren iets minder verward over de blokkade van de Niagararivier. De harde wind die het ijs had doen opstapelen, kwam uit hun richting en velen legden meteen het verband toen ze hoorden van de droge Niagara Falls.

En natuurlijk wilden velen in de stad het resultaat zien.

Op 29 en 30 maart 1848 reisden duizenden toeristen naar de Niagara Falls om deel uit te maken van het nieuwswaardige evenement. Sommigen liepen op en neer langs de rivierbedding, anderen gingen zo ver dat ze er met paard en wagen op en neer reden. Zelfs de Amerikaanse cavalerie maakte er gebruik van door op en neer over de rivierbedding te paraderen.

Zijn de Niagara Falls sinds 1848 opgedroogd?

Het is 170 jaar geleden dat het incident plaatsvond en de Falls hebben sindsdien een aantal strenge winters meegemaakt – wind, ijsschotsen, het hele gedoe. Maar heeft dit incident zich ooit herhaald?

Niet echt. Tenminste, niet op dezelfde manier als “natuurverschijnselen”.

Eén van de meest fascinerende dingen aan de Niagara Falls is de manier waarop het natuurlijk vallende water wordt gebruikt om energie op te wekken. Dit staat bekend als “hydro-elektrische energie.” Om hydro-elektrische energie op te wekken, hebben ingenieurs manieren ontwikkeld om de stroming en de val van het water te regelen om de capaciteit om elektriciteit op te wekken te maximaliseren. In 1969 heeft het U.S. Army Corp of Engineers de Amerikaanse kant van de watervallen afgesloten om precies dat te doen.

(Ja – het is nu mogelijk om de Niagara Falls “af te sluiten”, maar ik zou het niet proberen als ik u was.)

De manier waarop ze het water “afsloten” was geniaal in zijn eenvoud; ze bouwden kistdammen, die tijdelijk al het water van de Amerikaanse watervallen omleidden naar de naburige Horseshoe Falls aan de Canadese kant. Het was geen geringe onderneming – 27.800 ton rots en aarde werd gebruikt om de kistdammen te bouwen. Toen de American Falls eenmaal tot een druppel gereduceerd waren, verspreidde het nieuws zich en verzamelden zich grote massa’s plaatselijke bewoners en toeristen om een glimp op te vangen vanaf het uitkijkpunt van Goat Island.

Waarom zoiets doen? In die tijd was het U.S. Army Corp of Engineers van plan de rotsen aan de voet van de American Falls te verwijderen. Zij waren bang dat door erosie meer rotsen zouden opstapelen, waardoor gevaarlijke stroomversnellingen zouden ontstaan en het voortbestaan van de waterval zelf in gevaar zou komen. Ze slaagden er grotendeels niet in dit doel te bereiken en zetten al snel het water weer aan.

Beide watervallen stromen sindsdien ononderbroken.

Kunnen de Niagara Falls weer stoppen met stromen?

Waarom, ja! Sterker nog, volgens sommige berichten zou dat binnenkort kunnen gebeuren.

Niagara Falls bestaat uit drie watervallen: Horseshoe Falls aan de Canadese kant (waar het meeste water stroomt), en de American Falls en Bridal Veil Falls aan de Amerikaanse kant. Dit maakt het mogelijk het water tijdelijk van de ene waterval naar de andere om te leiden, zoals men in 1969 heeft gedaan. Deze actie is overwogen voor een aanstaand federaal bruggenproject van de VS.

Hoewel nog niets definitief is vastgesteld, zou een droge waterval bezoekers al in 2019 kortstondig kunnen begroeten. Dat betekent dat u binnenkort misschien de griezelige stilte kunt ervaren van een waterval die plotseling is gestopt met stromen; hetzelfde vreemde geluid dat de Amerikaanse boer 170 jaar geleden hoorde.