Is there any truth to the rumor that ants eat cows, people and crops?

Als je nog nooit het korte verhaal Leiningen Versus the Ants van Carl Stephenson hebt gelezen, is het een aanrader. Het is een interessant verhaal over een plantage-eigenaar die zijn werknemers, zijn boerderij en zichzelf moet verdedigen tegen een zwerm plunderende mieren. Het wordt beschouwd als een klassiek stuk Amerikaanse literatuur, en er wordt naar verwezen in elk stukje populaire cultuur, van MacGyver tot Indiana Jones.

Dus wat is er met dit verhaal aan de hand? Is het aannemelijk? Eten mieren echt koeien, mensen en gewassen?

Army ants is een zeer algemene benaming voor mieren die zwermen in plaats van nesten bouwen, en er zijn een paar verschillende soorten mieren die dit doen. Dit verhaal speelt zich af in Brazilië, waardoor onze helden op het pad komen van de foeragerende Eciton legermieren. Eciton is de bekendste legermier…en het is de mier waar de meeste mensen aan denken als ze het over legermieren hebben.

Er is nog een ander type mier waar mensen soms aan denken als ze het over legermieren hebben, het Afrikaanse geslacht Dorylus, die ook wel Bestuurdersmieren worden genoemd. Deze twee soorten legermieren, Eciton en Dorylus, hebben beide soortgelijke gewoonten…maar ze zijn niet erg nauw verwant.

Hoe nauwkeurig zijn Stephensons beschrijvingen?

In het verhaal besteedt Stephenson nogal wat tijd aan het beschrijven van de bewegingen van de mieren. Het zou erg onpraktisch zijn om het verhaal regel voor regel door te nemen, maar we kunnen ons richten op een aantal beschrijvingen die hun weg hebben gevonden in de populaire cultuur.

Over het geheel genomen, alleen al uit deze beschrijvingen, is het duidelijk dat Stephenson op zijn minst enige kennis had van de biologie van legermieren…maar er zijn nog steeds een heleboel misvattingen over de biologie van mieren in het verhaal. Toch denk ik niet dat we de gebeurtenissen in het verhaal volledig buiten beschouwing moeten laten. We moeten wat we in het verhaal zien vergelijken met wat we weten over de biologie van legermieren, en een goede plek om te beginnen is deze video van Alex Wild:

Hier volgen enkele van de bekendere passages uit het verhaal:

Tijdens deze omtrekkende beweging van de vleugels, bleef het leger aan het midden- en zuidfront stilstaan. De belegerden konden dus op hun gemak de duimlange, roodzwarte, langpotige insecten aanschouwen; sommige Indianen meenden ook te kunnen zien, op hen gericht, de briljante, koude ogen, en de scheermesvormige onderkaken, van deze gastheer van oneindigheid.

De foto aan het begin van deze sectie toont een soldaat-legermier, die veel kleiner is dan beschreven in Stephenson’s verhaal. De werksters, die het grootste deel van de prooi doden, zijn veel kleiner dan de soldaten die we in de video hierboven zien.

Een immense stroom mieren, zo’n honderd meter breed, stroomde in een glinsterend-zwarte cataract langs de verre helling van de greppel naar beneden. Vele duizenden verdronken reeds in de traag kruipende stroom, maar zij werden gevolgd door troep na troep, die over hun zinkende kameraden klauterden, en dan zelf als stervende bruggen dienden naar de achterop hollende reserves.

Deze beschrijvingen van legermieren die levende bruggen bouwen zijn enigszins accuraat. Legermieren hebben een stationaire fase waarin ze een levend nest maken dat bestaat uit hun lichaam, een structuur die bivak wordt genoemd en die de koningin en de larven beschermt. Wanneer ze naar een andere plaats verhuizen, lost de bivak op en vervoeren de werksters de koningin en de larven naar groenere weiden. Terwijl ze zich verplaatsen, bouwen de werksters inderdaad bruggen met hun eigen lichaam.

Toen, toen hij langs het stuk reed waar de mieren de vorige dag niet waren overgestoken, was hij getuige van een kort maar indrukwekkend tafereel. Langs de helling van de heuvel in de verte kwam een merkwaardig wezen op hem af, kronkelend in plaats van rennend, een dierlijk zwartgeblakerd standbeeld met een vormeloze kop en vier trillende voeten die bijna onophoudelijk onderuit knikten. Toen het schepsel de verre oever van de sloot bereikte en tegenover Leiningen in elkaar zakte, herkende hij het als een pampashert, overdekt met mieren.

Het was afgedwaald in de buurt van de zone van het leger. Zoals gewoonlijk hadden zij eerst zijn ogen aangevallen. Verblind was het in de waanzin van afschuwelijke kwelling recht in de gelederen van zijn vervolgers gerold, en nu zwalkte het beest heen en weer in zijn doodsstrijd.

Met een schot uit zijn geweer verloste Leiningen het uit zijn lijden. Toen trok hij zijn horloge. Hij had geen seconde te verliezen, maar voor het leven zelf kon hij zijn nieuwsgierigheid niet de voldoening ontzeggen te weten hoe lang de mieren er over zouden doen – om persoonlijke redenen, zo te zeggen. Na zes minuten waren alleen de witgepolijste botten nog over. Zo zou hij er zelf voor je uitzien-Leiningen spuugde eens, en zette de sporen aan zijn paard.

Sommige beschrijvingen van de mierenbiologie zijn in het verhaal overdreven voor het dramatische effect. De hoofdpersoon van het verhaal beschrijft mieren die in minder dan 10 minuten een hert tot op het bot strippen. Mieren zijn zeker in staat om een groot dier te strippen – althans een hypothetisch dood of onbeweeglijk dier – maar een dier van deze grootte zou waarschijnlijk dagen nodig hebben om te strippen en te consumeren. Vuurmieren, bijvoorbeeld, kunnen een kikker tot op het bot strippen in ongeveer 12 uur.

Andere beschrijvingen, zoals de golvende beweging van de mieren, zijn meer gebaseerd op een behoefte aan dramatische beeldspraak. De mieren verspreiden zich en jagen in rooftochten die op rivieren kunnen lijken, maar niet op een tsunami. Het verhaal vertelt dat de legermieren alles opeten wat op hun pad komt, maar in werkelijkheid richt Eciton zich vooral op insectenprooien. Sommige van hun Afrikaanse tegenhangers van het geslacht Dorylus vallen echter af en toe gewassen aan, vooral aardappelen. Het geslacht dat waarschijnlijk in het verhaal wordt beschreven, eet echter meer insecten dan planten.

Hoe zit het met echte mieren?

De video hierboven is gemaakt in Ecuador, waar Nancy en ik onze eigen ontmoeting met legermieren hadden. Als je weet waar je naar op zoek bent, zul je ze zeker opmerken. De typische ontmoeting met de Zuid-Amerikaanse soort is echter veel tammer dan Stephenson beschrijft. Tenzij je zo groot bent als een insect, ben je zo goed als veilig.

Dat wil echter niet zeggen dat een ontmoeting met mieren in het echte leven niet gevaarlijk kan zijn in bepaalde specifieke situaties. Iedereen kan allergisch zijn voor insectensteken, en mierensteken zijn daarop geen uitzondering. Mensen die niet mobiel zijn, zoals baby’s en verpleeghuispatiënten, kunnen ook worden beschadigd door mieren omdat ze niet in staat zijn om terug te vechten. Gezonde volwassenen, zoals die in het verhaal van Stephenson, kunnen echter gemakkelijk terugvechten tegen de mieren en zullen waarschijnlijk niet zo erg worden aangevallen als in het verhaal hierboven wordt beschreven. Als je in staat bent om met een normale snelheid te lopen, kun je de mieren ontlopen.

In het echte leven hebben mieren wel enige gevolgen voor de landbouw, maar de relatie is veel complexer dan alleen het eten van gewassen. Er zijn veel mieren die heel nuttig zijn voor biologische bestrijding omdat ze ongedierte eten. Sommige culturen sturen zelfs legermieren naar hun akkers en laten ze de plaagbestrijding voor hun rekening nemen.

Helaas is dit een tweesnijdend zwaard, want mieren hebben ook zeer bekende associaties met sommige soorten schadelijke gewassen, zoals schubben en bladluizen. De mieren eten de honingdauw die bladluizen en schildluizen produceren, en beschermen hen tegen roofdieren en parasitoïden. Helaas kunnen ze hen beschermen tegen de roofdieren en parasitoïden die wij gebruiken om deze plagen te bestrijden. Ze eten dus misschien geen gewassen op, maar ze maken het ons wel moeilijker om sommige plagen te bestrijden. In de video hieronder kunt u zien hoe mieren een lieveheersbeestje verjagen dat probeerde hun bladluizen op te eten.

Mieren kunnen ook huishoudelijk ongedierte zijn. Faraomieren, bijvoorbeeld, zijn in sommige gebieden zeer bekende huisjesmieren. Ze steken niet, maar mensen kunnen allergisch worden voor hun overgebleven lijken. Ze zijn ook berucht voor het inbreken in ziekenhuizen, waar ze ziektes kunnen verspreiden op zoek naar voedsel. Farao mieren kunnen dus nog steeds medische problemen veroorzaken, maar niet op de manier waarop andere mieren dat kunnen. Ze zijn problematisch op vele unieke manieren.

The Bottom Line

Persoonlijk ben ik een grote fan van dit verhaal. Ik heb altijd van de vindingrijkheid van het hoofdpersonage gehouden, en ik vind dat Stephenson het verhaal heel goed heeft verteld. Het is een beetje angstaanjagend om te worden verscheurd door iets dat kleiner is dan jij, en de reden dat dit is blijven bestaan in onze cultuur is dat Stephenson dit verhaal goed heeft geschreven.

Hoewel, ook al is het een goed stuk fictie, we moeten erkennen dat dit fictieve mieren zijn, geïnspireerd op een levensechte tegenhanger. Als zodanig, zullen ze heel anders zijn dan de echte mieren. Als een gezond mens, gedood worden door legermieren is een beetje vergezocht. Het ligt niet geheel buiten de mogelijkheden, maar de kans dat je door een honingbij wordt gedood is waarschijnlijk groter.

Dat wil niet zeggen dat mieren niet enigszins gevaarlijk kunnen zijn, of problemen kunnen opleveren voor sommige van onze inspanningen. Mensen sterven aan allergische reacties van mierensteken, en mieren kunnen baby’s of verpleeghuispatiënten lastig vallen. Als je de mieren in je voorraad niet onder controle hebt, kun je ook last krijgen van onaangename allergieën. Mieren kunnen ook boeren veel hoofdpijn bezorgen.

Hoewel, dit is één nachtmerrie waar u zich geen zorgen over hoeft te maken tijdens uw vakantie in Brazilië.