Ja, ‘Haunted’s’ “Cult of Torture” Episode Gaat Over Een Echte Evangelische Doomsday Cult

Stream and Scream

By Brett White

October 12, 2019 // 10:00am

Als het gaat om Netflix’s definitief horror/misschien docu-serie Haunted, wil iedereen het antwoord op één vraag weten: is Haunted echt of nep? De serie begint immers elke aflevering met een tekst waarin wordt beweerd dat de verhalen waar zijn, maar of dat ook echt zo is, lijkt af te hangen van hoe je “waar” definieert. Aangezien het bestaan van geesten en demonen en buitenaardse wezens zeer omstreden is en nergens in het rijk van de geaccepteerde, mainstream, wetenschappelijke waarheid ligt, is er heel wat ruimte voor scepsis als het gaat om verhalen over bezetenheid en wraakzuchtige geesten. Maar Haunted is er niet om het bestaan van geesten of gedaanteverwisselende demonen te bewijzen. Het is er om mensen, zogenaamd geen acteurs, de kans te geven verhalen te vertellen over wat zij geloven dat er met hen is gebeurd (of, zoals in veel te veel gevallen, nog steeds gebeurt).

Waar Haunted zich op duister terrein begeeft, is wanneer het verhalen vertelt die niet worden aangedreven door bovennatuurlijke middelen. De aflevering “Slaughterhouse” in seizoen 1 deed veel stof opwaaien omdat de kijkers geschokt waren dat de serie een echte seriemoordenaar had geïdentificeerd die tientallen mensen had vermoord. Op dezelfde manier behandelt Haunted Seizoen 2’s “Cult of Torture” aflevering een zeer echte horror, een die ook tientallen (zo niet honderden, zo niet duizenden) mensen buiten het hoofdonderwerp trof. Maar terwijl Google speurneuzen geen bewijs kunnen vinden dat de gebeurtenissen in “Het Slachthuis” ooit hebben plaatsgevonden, is “Cult of Torture” de eerste aflevering van Haunted waarvan je zonder enige twijfel kunt bewijzen dat hij gebaseerd is op een zeer echt, zeer verontrustend verhaal.

Is de aflevering “Cult of Torture” echt?

Ja. Samenvattend – en bij deze beschrijving hoort een enorme trigger warning voor misbruik en marteling – vertelt trauma-overlevende James Swift zijn verhaal over hoe het was om op te groeien in een op het christendom gebaseerde doomsday cult in Louisiana. Zijn moeder sloot zich aan bij de kerk, toen bekend als de Wereldwijde Kerk van God, toen hij nog heel jong was. De Wereldwijde Kerk van God werd opgericht door Herbert W. Armstrong, een televangelist en presentator van een programma met de naam De Wereld Morgen.

Toen Swift een tiener was, onderging hij gruwelijke martelingen om zijn lichaam te bevrijden van de “homodemon” die “bezit van hem nam”. De kerkelijke functionarissen beschouwden Swift als homo voordat hij zelfs maar wist wat homo betekende, allemaal vanwege zijn verwijfde maniertjes, en onderwierpen hem aan lange periodes van totale afzondering zonder voedsel. Zijn moeder misbruikte Swift zelfs seksueel in een poging om hem te laten reageren op de aanraking van een vrouw, wat haar manier was om een “exorcisme” uit te voeren. Toen Swift 15 was, werd hij naar het New Bethany Home for Boys in Arcadia, Louisiana gestuurd, waar hij werd afgespoten, in een kooi werd gehouden, elektroshock conversietherapie onderging en anaal verkracht werd. Hij werd daar 17 weken vastgehouden en nadat hij naar zijn misbruikte huis was teruggebracht, werden hij en zijn broer opgenomen door zijn tante. De kerk werd opgeheven, Armstrong werd ontmaskerd als pedofiel die zijn dochter molesteerde, en het bekeringskamp werd binnengevallen en gesloten.

Dat is het verhaal dat in de aflevering wordt verteld. Hier zijn de feiten, en die komen overeen met Swifts verhaal.

Wat was de Wereldwijde Kerk van God? Wie was Herbert W. Armstrong?

Herbert W. Armstrong werd in 1892 in Iowa geboren in een Quaker-familie en werkte de eerste 30 jaar van zijn leven in de gedrukte reclame. Pas toen hij en zijn vrouw naar Oregon verhuisden, raakten zij betrokken bij de beweging van de Kerk van God (Zevende Dag), en in 1931 werd hij tot predikant gewijd. In 1934 werd Armstrong een van de eerste omroep-evangelisten toen hij een radioprogramma begon. Hij werd al snel uit de Kerk van God (Zevende Dag) gezet toen zijn overtuigingen radicaler werden. Hij predikte niets anders dan onheilsprofetieën en verkondigde dat Hitler en Mussolini het letterlijke Beest en de Valse Profeet waren uit het Boek Openbaringen. Hij geloofde in Brits-Israëlisme, het geloof dat de mensen in Groot-Brittannië en Amerika afstammelingen zijn van de Tien Verloren Stammen van Israël. Hij geloofde dat hij een letterlijke hedendaagse apostel was en dat hijzelf een voorbode was van de snel naderende terugkeer van Jezus.

Armstrong verhuisde in 1946 van Oregon naar Pasadena, Californië om zijn bereik uit te breiden. Hij stichtte zelfs een college Ambassador College, in 1947 (de vele campussen werden in 1997 allemaal gesloten). Zijn kerk werd herboren als de Worldwide Church of God in 1968 en zijn bediening groeide snel in de jaren ’70 dankzij zijn televisieprogramma, The World Tomorrow. Naar schatting bereikte hij via De Wereld Morgen 20 miljoen mensen op 165 zenders (waaronder de moeder van James Swift).

Wat waren de overtuigingen van de Wereldwijde Kerk van God? Wat predikte Herbert W. Armstrong?

Armstrong bleef zijn doemsdagboodschap verkondigen gedurende de jaren ’70, hoewel hij er de voorkeur aan gaf vaag te blijven over de details van wanneer de wereld zou eindigen. Het hing allemaal af van de Tweede Wereldoorlog toen hij in de jaren ’40 met zijn bediening begon, maar die preek veranderde in een preek over een snel naderende, nooit aankomende Derde Wereldoorlog. Hij schreef een boek over de hel die 1975 zou worden, en 1975 kwam en ging.

Leden van de Worldwide Church of God mochten geen feestdagen of verjaardagen vieren, omdat die allemaal deel uitmaakten van een heidense traditie. Ze mochten niet naar de dokter voor iets anders dan botbreuken. Armstrong eiste dat alle mannen geen piercings en kort haar hadden, en dat alle vrouwen lang haar hadden en vrij waren van make-up. Roken was verboden, evenals masturbatie en schreeuwerige kleding. Homoseksualiteit, interraciale huwelijken en overspel waren zonder meer zonden, evenals echtscheiding. Armstrong was zo tegen echtscheiding en hertrouwen dat als een lid van zijn gemeente hertrouwde, hij hen onder druk zette om te scheiden, omdat hij geloofde dat hertrouwen betekende dat je ontrouw was aan je eerste echtgenoot.

Het zal niemand verbazen dat Armstrong, wiens eerste vrouw in 1967 overleed, in 1977 hertrouwde met een vrouw die 47 jaar jonger was dan hij en vervolgens van haar scheidde in 1984. Het was tijdens die scheidingsprocedure dat zijn veel jongere vrouw onthulde wat ze wist over Armstrongs walgelijke seksuele perversie.

Molesteerde Herbert W. Armstrong zijn dochter?

Ja, volgens zowel zijn tweede vrouw Ramona Martin als zijn zoon Garner Ted Armstrong. De advocaten van Armstrong waren succesvol in het beperken van wat Martin kon zeggen over het “voorafgaande incestueuze gedrag van haar ex-man met zijn dochter gedurende vele jaren.” Er wordt ook gezegd dat Armstrongs zoon Garner Ted dreigde het duistere geheim van zijn vader te onthullen nadat hun relatie was stukgelopen.

Was het New Bethany Home for Boys echt?

Ja. Het was een soortgelijk martelkamp als het New Bethany Home for Girls, en de verhalen over deze afschuwelijke kampen zijn opgetekend in Mother Jones en The Daily Beast.

De “tehuizen” maakten allemaal deel uit van de Onafhankelijke Fundamentele Baptistenbeweging (zelf het middelpunt van talrijke controverses over misbruik), en de New Bethany-kampen werden in 1971 opgericht door Mack Ford. Ford opende veel van deze “scholen,” die decennialang in het nieuws bleven met herhaaldelijk nieuws over ontsnapte “studenten,” verhalen over ongebreideld misbruik, en talrijke beschuldigingen van seksueel misbruik tegen het personeel, waaronder Ford. Ford overleed in 2015 op 82-jarige leeftijd.

Heeft de Wereldwijde Kerk van God zich ontbonden?

Technisch ja, maar eigenlijk nee. Herbert W. Armstrong stierf in 1986 na het benoemen van een opvolger als hoofd van de kerk. Maar onder leiding van Joseph W. Tkach begon de Worldwide Church of God zich snel te distantiëren van alle leringen van Armstrong, terwijl zij zich probeerde aan te passen aan de heersende evangelische beweging. Armstrongs geschriften werden verworpen en Armstrong zelf werd tot een valse profeet en ketter verklaard. De kerkleden waren hier geen fan van en 80% van de gemeente verliet de kerk in de jaren ’90. Het tv-programma World Tomorrow eindigde in 1994, maar FUN FACT, oude afleveringen werden toegevoegd aan de archieven van de Library of Congress door senator en 1996 Republikeins presidentskandidaat Bob Dole.

Na al deze omwentelingen hernoemde de Worldwide Church of God zich in 2009 Grace Communion International. Het hoofdkantoor is nu gevestigd in Charlotte, North Carolina, met 50.000 leden in 900 gemeenten.

Armstrongs leer, bekend als Armstrongisme, leeft nog steeds voort in een aantal splinterreligies die in de jaren ’90 ontstonden toen de Worldwide Church of God uiteenviel. Ze staan nu bekend als de Global of Living of United of Restored Church of God.

Waar is James Swift vandaag de dag?

James Swift is nu een auteur, die schrijft onder de pseudoniem van zijn drag moniker Ms. Fifi Frost (volg ze op Facebook en Twitter). Het verhaal dat te zien is op Haunted werd eerder verteld in Swift’s memoir Rusted Rhinestones, en Swift sprak erover in een interview uit 2016 met de Shreveport Times.

Stream Haunted “Cult of Torture” op Netflix