Jackie “Moms” Mabley (1894-1975)
Jackie “Moms” Mabley vond faam en fortuin als stand-up comedian gedurende de twintigste eeuw. Begonnen als een hoofdrolspeelster in het chitlin’ circuit en een favoriet in late night talkshows, groeide ze uit tot een internationaal bekende entertainer wiens carrière vijf decennia overspande.
Eén van twaalf kinderen, Mabley, werd geboren als Loretta Mary Aiken op 19 maart 1894 als dochter van zakenman en vrijwillige brandweerman James Aiken en Mary Smith, een thuisblijfmoeder in Brevard, North Carolina. Toen Loretta elf jaar was, kwam haar vader om bij een explosie en later werd haar moeder op eerste kerstdag gedood door een vrachtwagen. Tijdens haar adolescentie werd Loretta verkracht; beide episodes resulteerden in een zwangerschap en de kinderen werden afgestaan door middel van adoptie.
Mabley verhuisde op veertienjarige leeftijd naar Cleveland, Ohio, en sloot zich aan bij de zwarte vaudeville scene als een allround entertainer. In dit circuit ontmoette ze Jack Mabley en werd verliefd op hem. Na de kortstondige liefdesaffaire, nam ze zijn naam aan. De bijnaam “Moms” kwam korte tijd later, toen andere artiesten haar bescherming en vriendelijkheid voor beginnende entertainers opmerkten.
In 1921 begon Mabley op te treden met het getrouwde duo, Butterbeans and Susie, wat leidde tot haar debuut in Harlem’s Cotton Club. In het begin van de jaren 1930 vestigde Mabley zich als podium artieste. Ze werkte met een aantal beroemdheden, waaronder Zora Neale Hurston in Fast and Furious: A Colored Revue in 37 Scenes. In 1933 speelde ze in Emperor Jones met acteur Paul Robeson. Aan het eind van het decennium werd ze de eerste vrouwelijke komiek die optrad in het Apollo Theater. In de jaren 1950 verdiende Mabley 10.000 dollar per week in de Apollo, waarmee ze een van de best betaalde artiesten van die tijd was. Ze trad er ook vaker op dan enige andere entertainer in de geschiedenis van het theater.
Mabley speelde mee in de speelfilms The Big Timers (1945) en Killer Diller (1948), waarin ook Butterfly Queen en Nat King Cole te zien waren. Maar het waren haar ongeëvenaarde standup routines die haar een blijvende kracht gaven. In het begin van de jaren ’60 begon ze een blank publiek op te bouwen met haar optreden in Carnegie Hall in 1962, gevolgd door een reeks optredens in mainstream televisieprogramma’s zoals “The Smothers Brothers Comedy Hour” en “The Ed Sullivan Show.”
Op een bepaald moment in haar carrière gaf Mabley de voorkeur aan een androgyne garderobe, en veel van haar komische materiaal was doorspekt met lesbisch geïnspireerde connotaties. Later presenteerde ze zichzelf als een tandeloze, matrone uitziende vrouw in haveloze kleding en slappe hoeden. Ze stond erom bekend controversiële onderwerpen aan te snijden, zoals de rassenverhoudingen in de V.S., seksuele toespelingen, en haar aantrekkingskracht voor jongere mannen. Mabley maakte verschillende albums in de jaren zestig, te beginnen met haar debuut in 1961, The Funniest Woman Alive. Moms Mabley at the “UN”, dat ook in 1961 werd opgenomen, brak de Billboard Top 20.
Mabley is nooit getrouwd maar stond erom bekend affaires te hebben met vrouwen. Ze had ook nog vijf kinderen. Op 23 mei 1975 overleed Mabley na een hartaanval in White Plains, New York. In 2015 werd Mabley door Equality Forum uitgeroepen tot een van de eenendertig iconen. Later dat jaar werd ze samen met Richard Pryor en Redd Foxx opgenomen in de Apollo Walk of Fame, de eerste keer dat niet-muzikale artiesten deze eer te beurt viel.