Jet Li
Chinese en Hong Kong filmsEdit
De roem die hij verwierf met zijn sportwinsten leidde tot een carrière als martial arts filmster, Hij begon op het vasteland van China en ging daarna door naar Hongkong. Li kreeg zijn schermnaam in 1982 op de Filippijnen toen een publiciteitsbedrijf vond dat zijn echte naam te moeilijk uit te spreken was. Ze vergeleken zijn carrière met een vliegtuig, dat ook zo snel “opstijgt”, dus plaatsten ze de naam Jet Li op de filmposters. Al snel noemde iedereen hem bij deze nieuwe naam, die ook gebaseerd was op de bijnaam, “Jet”, die hem als jonge student gegeven was, vanwege zijn snelheid en gratie tijdens het trainen met het Beijing Wushu team. Hij maakte zijn debuut met de film Shaolin Temple uit 1982. Enkele van zijn bekendere Chinese films zijn:
- De Shaolin Tempel series (1, 2 en 3), die worden beschouwd als de films die de wedergeboorte van de echte Shaolin Tempel in Dengfeng, China hebben aangewakkerd;
- De Once Upon a Time in China series (Chinese titel: Wong Fei Hung), over de legendarische Chinese volksheld Meester Wong Fei Hung.
- Fist of Legend (Chinese titel: Jing Wu Ying Xiong), een remake van Bruce Lee’s Fist of Fury.
- De Fong Sai Yuk-films over een andere Chinese volksheld.
Li speelde in 1995 in de film High Risk, waarin Li een kapitein speelt die gedesillusioneerd raakt nadat zijn vrouw door misdaadbaronnen is vermoord. Onderweg gaat hij in zee met een maffe uitverkoopacteur, Frankie (gespeeld door Jacky Cheung), en gaat hij een reeks gewelddadige gevechten aan in een flatgebouw. De setting is vergelijkbaar met die van Die Hard en hun beide Chinese filmtitels. Opmerkelijk aan deze film is dat regisseur Wong Jing zo’n verschrikkelijke ervaring had met Jackie Chan in Jing’s vorige film City Hunter, dat hij ervoor koos om van Cheung’s personage een bijtende satire op Chan te maken. Li zou later publiekelijk zijn excuses aanbieden aan Chan voor zijn deelname aan de film.
Li had twee wuxia speelfilms uitgebracht in 2011, The Sorcerer and the White Snake en Flying Swords of Dragon Gate; de laatste werd geregisseerd door Tsui Hark.
Om tai chi te promoten, speelde Li in 2012 de hoofdrol in een film getiteld Tai Chi en coproduceerde de film met Chen Kuo-Fu. Li vertolkte Tai Chi meester Yang Luchan.
Amerikaanse/Westerse filmsEdit
In 1998 maakte hij zijn internationale filmdebuut in Lethal Weapon 4, wat tevens de eerste keer was dat hij ooit een schurk in een film speelde. Hij stemde in met Lethal Weapon 4 nadat producer Joel Silver hem de hoofdrol had beloofd in zijn volgende film, Romeo Must Die (2000), met wijlen zangeres Aaliyah. De film werd een box office hit. Hoewel Li weinig Engels sprak ten tijde van de productie, werd zijn rol als Chinese maffiamoordenaar Wah Sing Ku geprezen.
Li wees de rol van Chow Yun-fat in Crouching Tiger, Hidden Dragon (2000) af omdat hij zijn vrouw had beloofd geen films te maken tijdens haar zwangerschap. Ook de rol van Seraph in The Matrix trilogie wees hij af, omdat hij vond dat de rol zijn vaardigheden niet vereiste en de films iconisch en verbluffend genoeg waren zonder zijn naam aan de castlijst toe te voegen. Li werd ook gecast als Kato in The Green Hornet toen de film nog in ontwikkeling was in 2000. In 2001 werd de film verplaatst naar een andere studio. Toen de film weer werd doorgeschoven en in 2011 werd uitgebracht, werd de rol van Kato vertolkt door Jay Chou.
In 2001 verscheen hij nog in twee films: The One, dat was de eerste van zijn films met Jason Statham, en Kiss of the Dragon tegenover Bridget Fonda die het matig deed aan de kassa. In juli 2001 ging Li akkoord met de productie van en de hoofdrol in een actiefilm met Jackie Chan die in 2002 of 2003 zou worden uitgebracht, maar tot 2006 kwam er geen nieuws meer over hun samenwerking. In 2002 werd de martial arts epische film Hero uitgebracht op de Chinese markt. Deze film was zowel een commercieel als kritisch succes en werd de best verdienende speelfilm in de Chinese filmgeschiedenis op dat moment. In 2003 kwam hij weer samen met producent Joel Silver voor de actiethriller Cradle 2 the Grave, waarin hij speelde met rapper DMX en mede-vechtkunstenaar Mark Dacascos. In 2004 leende Li zijn gelijkenis, stem en leverde motion capture werk voor het videospel Jet Li: Rise to Honor.
Li kreeg in 2002 de Visionary Award van East West Players, het oudste Aziatisch-Amerikaanse theater in de Verenigde Staten, uitgereikt door tijdgenoot John Woo. De prijs erkent “kunstenaars die de zichtbaarheid van de Aziatisch-Pacifisch-Amerikaanse gemeenschap hebben verhoogd door middel van theater, film en televisie.” Hij sprak zijn dankwoord uit in zijn moedertaal Mandarijn.
Li nam een serieuzere rol op zich in de film Unleashed (a.k.a. Danny the Dog) uit 2005, waarin hij een volwassene portretteerde met de mentaliteit van een kind dat is opgevoed als een dier. Hoewel zijn vechtkunsten uitgebreid werden gebruikt, was het een sombere film met meer diepgang dan eerder in Li’s films te zien was geweest, en met in de hoofdrollen de dramatische acteurs Bob Hoskins en Morgan Freeman.
In 2006 werd het martial arts film epos Fearless, wereldwijd uitgebracht. Hoewel hij door zal gaan met het maken van martial arts films, is Fearless zijn laatste wushu epos. In Fearless speelde hij Huo Yuanjia, de echte oprichter van de Chin Woo Athletic Association, die naar verluidt buitenlandse boksers en Japanse vechtsporters versloeg in publicitaire evenementen in een tijd waarin China’s macht als afbrokkelend werd gezien. Samen met de film Fist of Legend heeft Li zowel Chen Jun, de leerling en wreker van Huo Yuanjia (ook bekend als Fok Yun Gap), als Huo Yuanjia zelf geportretteerd. Fearless werd op 26 januari 2006 uitgebracht in Hong Kong, gevolgd door een release op 22 september 2006 in de Verenigde Staten, waar het in het eerste weekend de tweede plaats bereikte.
Ik stapte in de martial arts filmmarkt toen ik pas 16 was. Ik denk dat ik mijn bekwaamheid op dit gebied heb bewezen en dat het geen zin heeft om nog vijf of tien jaar door te gaan. Huo Yuanjia is een afsluiting van mijn leven als martial arts-ster.
Li heeft in een interview met de Shenzhen Daily krant verklaard dat dit zijn laatste martial arts-epos zal zijn, wat ook in de televisiepromoties van de film wordt vermeld. Hij is echter wel van plan om zijn filmcarrière in andere genres voort te zetten. Hij is van plan te blijven acteren in epische actie- en martial arts films over religieuze en filosofische onderwerpen.
Li’s Hollywood-film War uit 2007 kwam uit in augustus van dat jaar en bracht hem opnieuw in contact met acteur Jason Statham, met wie hij eerder speelde in The One, en actiechoreograaf Corey Yuen. War bracht een teleurstellende 23 miljoen dollar op aan de kassa’s, en werd daarmee een van Li’s laagste bioscoopopbrengsten in Amerika; op video was het echter een hit, met bijna 52 miljoen dollar aan huuropbrengsten, meer dan een verdubbeling van de opbrengst aan de kassa’s. Met uitzondering van Romeo Must Die en de wereldwijde release van Hero, zijn de meeste van Li’s Amerikaanse/Westerse films slechts bescheiden hits geweest, zoals Kiss of the Dragon, The One, Unleashed, Cradle 2 the Grave, en de wereldwijde release van Fearless.
Hij heeft een zeer goede controle over de kracht van elke vuist en trap. In het verleden gebruikte hij te veel kracht, degenen die geraakt werden zouden veel pijn lijden. Hij is het archetype van kracht. Ja, hij is nog steeds de beste.
– Yuen Woo-ping martial arts choreograaf
In eind 2007, keerde Li terug naar China om deel te nemen aan de China/Hongkong co-productie van de oorlogsfilm The Warlords met Andy Lau en Takeshi Kaneshiro. Deze film, met zijn focus op dramatiek in plaats van martial arts, leverde Li de Hong Kong Film Award voor Beste Acteur op.
Li en mede martial arts veteraan Jackie Chan verschenen uiteindelijk voor het eerst samen op het scherm in The Forbidden Kingdom, waarvan de opnames begonnen in mei 2007 en die op 18 april 2008 werd uitgebracht met kritisch en commercieel succes. De film was gebaseerd op de legende van de Apenkoning uit de Chinese volksroman Reis naar het Westen. Li speelde ook de hoofdrol als de schurk Keizer Han in de fantasy-actiefilm The Mummy: Tomb of the Dragon Emperor met acteurs Brendan Fraser, Isabella Leong en Michelle Yeoh.
Na een onderbreking van een jaar uit de filmwereld keerde Li in 2010 terug als huurling in de film The Expendables, samen met actiesterren Sylvester Stallone, Jason Statham, Dolph Lundgren, Mickey Rourke, Eric Roberts, Steve Austin, Terry Crews, en Randy Couture. Het was de derde keer dat hij een team vormde met Statham. In 2012 herhaalde hij zijn rol kort in het vervolg The Expendables 2 en keerde terug voor de derde film The Expendables 3 in 2014. Li zou aanvankelijk samen met Vin Diesel te zien zijn in XXX: Return of Xander Cage, maar volgens een Facebook post van Diesel werd Li vervangen door Donnie Yen.
Li werd gecast als de keizer van China voor de live action film Mulan in 2020.