John F Kennedy en Vietnam

John Fitzgerald Kennedy was een fervent voorstander van het indammen van het communisme. In zijn eerste toespraak als president maakte Kennedy duidelijk dat hij het beleid van de vorige president, Dwight Eisenhower, zou voortzetten en de regering van Diem in Zuid-Vietnam zou steunen. Kennedy maakte ook duidelijk dat hij de “Domino Theory” steunde en dat hij ervan overtuigd was dat als Zuid-Vietnam ten prooi zou vallen aan het communisme, andere staten in de regio dat ook zouden doen. Dit wilde Kennedy niet overwegen.

Kennedy kreeg tegenstrijdige adviezen met betrekking tot Vietnam. Charles De Gaulle waarschuwde Kennedy dat Vietnam en oorlogsvoering in Vietnam Amerika in een “bodemloos militair en politiek moeras” zou doen belanden. Dit was gebaseerd op de ervaring die de Fransen hadden opgedaan bij Dien Bien Phu, die nog enkele jaren een aanzienlijk psychologisch litteken had achtergelaten op het Franse buitenlands beleid. Kennedy had echter meer dagelijks contact met “haviken” in Washington DC die van mening waren dat de Amerikaanse strijdkrachten veel beter uitgerust en voorbereid zouden zijn op een conflict in Vietnam dan de Fransen waren geweest. Zij geloofden dat slechts een kleine verhoging van de Amerikaanse steun aan Diem succes in Vietnam zou verzekeren. Vooral de ‘haviken’ waren grote voorstanders van de ‘Domino Theory’.

Ook moest Kennedy laten zien wat hij precies bedoelde toen hij zei dat Amerika:

“Pay any price, bear any burden, meet any hardship, support any friend…to assure the survival and success of liberty “.

In 1961 stemde Kennedy ermee in dat Amerika een uitbreiding van het Zuid-Vietnamese leger van 150.000 naar 170.000 zou financieren. Hij stemde er ook mee in dat 1000 extra Amerikaanse militaire adviseurs naar Zuid-Vietnam zouden worden gestuurd om het Zuid-Vietnamese leger te helpen trainen. Beide besluiten werden niet openbaar gemaakt omdat ze de afspraken van het Akkoord van Genève van 1954 schonden.

Het was tijdens Kennedy’s presidentschap dat het ‘Strategic Hamlet’ programma werd ingevoerd. Dit programma mislukte ernstig en heeft vrijwel zeker een aantal Zuid-Vietnamese boeren ertoe gebracht de Noord-Vietnamese communisten te steunen. Deze gedwongen verhuizing van boeren naar beveiligde compounds werd gesteund door Diem en heeft de oppositie tegen hem in het Zuiden sterk bevorderd. Amerikaanse televisiereporters vertelden het Amerikaanse publiek dat “Strategische Hamlet” tientallen, zo niet honderden jaren dorpsleven in het Zuiden had verwoest en dat het proces misschien maar een halve dag zou duren. Hier was een supermacht aan het werk die de gedwongen verwijdering van boeren door het Zuid-Vietnamese leger orkestreerde, aan wie niet werd gevraagd of zij wilden verhuizen. Voor degenen die op de hoogte waren van de Amerikaanse betrokkenheid in Vietnam en daartegen gekant waren, bood ‘Strategic Hamlet’ een uitstekende propagandamogelijkheid.

Kennedy werd op de hoogte gebracht van de woede van de Zuid-Vietnamese boeren en was geschokt toen hij vernam dat het ledental van het NLF volgens de Amerikaanse inlichtingendienst in twee jaar tijd – de jaren waarin ‘Strategic Hamlet’ in werking was – met 300% was gestegen. Kennedy reageerde door meer militaire adviseurs naar Vietnam te sturen, zodat er tegen eind 1962 12.000 van deze adviseurs in Zuid-Vietnam waren. Naast het sturen van meer adviseurs naar Zuid-Vietnam, stuurde Kennedy ook 300 helikopters met Amerikaanse piloten. Hen werd opgedragen militaire gevechten koste wat kost te vermijden, maar dit werd zo goed als onmogelijk om waar te maken.

Tijdens Kennedy’s presidentschap reageerden ook enkele boeddhistische monniken op de regering-Diem. Op 11 juni 1963 pleegde Thich Quang Duc, een boeddhistische monnik, zelfmoord op een drukke weg in Saigon door zich te laten verbranden. Andere boeddhistische monniken volgden zijn voorbeeld in augustus 1963. De televisie bracht verslag uit van deze gebeurtenissen over de hele wereld. Een lid van Diem’s regering zei:

“Laat ze branden, en wij zullen in onze handen klappen.”

Een ander lid van Diem’s regering zei dat hij de boeddhistische monniken graag van benzine zou voorzien.

Kennedy raakte ervan overtuigd dat Diem Zuid-Vietnam nooit zou kunnen verenigen en hij stemde ermee in dat de CIA een programma zou initiëren om hem omver te werpen. Een CIA-agent, Lucien Conein, gaf enkele Zuid-Vietnamese generaals 40.000 dollar om Diem omver te werpen met de extra garantie dat de VS de Zuid-Vietnam-leider niet zouden beschermen. Diem werd omvergeworpen en vermoord in november 1963. Kennedy werd drie weken later vermoord.