John McCain

John McCain trad voor het eerst in de schijnwerpers als gevechtspiloot van de marine tijdens de oorlog in Vietnam. Hij werd gevangen genomen nadat zijn vliegtuig was neergeschoten en moest vijf en een half jaar martelingen en opsluiting doorstaan voordat hij in 1973 werd vrijgelaten. In 1986 begon hij aan zijn lange ambtstermijn als Amerikaans senator van Arizona, een functie die hij tot op de dag van vandaag bekleedt. McCain stelde zich in 2008 kandidaat voor het Republikeinse presidentsschap en verloor in de algemene verkiezingen van de Democraat Barack Obama.

Vroeg leven

“Nu beginnen we aan het belangrijkste deel van onze campagne: het Amerikaanse volk op een respectvolle, vastberaden en overtuigende manier duidelijk maken dat onze campagne en mijn verkiezing tot president, gezien de alternatieven die onze vrienden in de andere partij hebben gepresenteerd, in het beste belang zijn van het land waar we van houden,” zei McCain tijdens een overwinningstoespraak.

John Sidney McCain III werd op 29 augustus 1936 geboren op het marinevliegkamp Coco Solo in de Panamakanaalzone, als tweede van drie kinderen van marineofficier John S. McCain Jr. en zijn vrouw Roberta. Ten tijde van zijn geboorte was de familie McCain gestationeerd in de Panama Kanaal Zone, onder Amerikaans gezag.

Zowel McCain’s vader als grootvader van vaderskant, John Sidney McCain, Sr., waren vier-sterren admiraals en zijn vader kreeg het bevel over alle Amerikaanse marinetroepen in de Pacific.

McCain bracht zijn kinder- en puberjaren door op verschillende marinebases in Amerika en daarbuiten. Hij ging naar de Episcopal High School, een particuliere voorbereidende kostschool in Alexandria, Virginia, waar hij in 1954 slaagde.

POW in Vietnam

In de voetsporen van zijn vader en grootvader slaagde McCain (als vijfde van onderen van zijn klas) in 1958 aan de Naval Academy in Annapolis. Hij studeerde ook af aan de vliegschool in 1960.

Bij het uitbreken van de Vietnam-oorlog meldde McCain zich als vrijwilliger voor gevechtsdienst en begon met het vliegen van aanvalsvliegtuigen op vliegdekschepen op bombardementen van geringe hoogte tegen de Noord-Vietnamezen. Hij ontsnapte aan ernstig letsel op 29 juli 1967, toen zijn A-4 Skyhawk vliegtuig per ongeluk werd neergeschoten door een raket aan boord van de USS Forestal, wat explosies en branden veroorzaakte waarbij 134 doden vielen.

Op 26 oktober 1967, tijdens zijn 23ste luchtmissie, werd McCain’s vliegtuig neergeschoten tijdens een bombardement boven de Noord-Vietnamese hoofdstad Hanoi. Hij brak beide armen en een been tijdens de daaropvolgende crash. McCain werd op 9 december 1969 overgebracht naar de Hoa Loa gevangenis, bijgenaamd het “Hanoi Hilton”.

Zijn gijzelnemers kwamen er al snel achter dat hij de zoon was van een hooggeplaatste officier van de Amerikaanse marine en boden hem herhaaldelijk vervroegde vrijlating aan, maar McCain weigerde, omdat hij de militaire gedragscode niet wilde schenden en omdat hij wist dat de Noord-Vietnamezen zijn vrijlating als een krachtig propagandamiddel zouden gebruiken.

McCain bracht uiteindelijk vijf en een half jaar in verschillende gevangenkampen door, waarvan drie en een half jaar in eenzame opsluiting, en werd herhaaldelijk geslagen en gemarteld voordat hij uiteindelijk, samen met andere Amerikaanse krijgsgevangenen, werd vrijgelaten op 14 maart 1973, minder dan twee maanden nadat het staakt-het-vuren in Vietnam van kracht was geworden. McCain verdiende de Silver Star, Bronze Star, Purple Heart en Distinguished Flying Cross.

Hoewel McCain het grootste deel van zijn fysieke kracht en flexibiliteit had verloren, was hij vastbesloten om te blijven dienen als marinevlieger. Na een pijnlijke revalidatie van negen maanden keerde hij terug naar de vliegdienst, maar het werd al snel duidelijk dat zijn verwondingen zijn mogelijkheden om verder te komen bij de marine blijvend hadden aangetast.

Introductie in de politiek

Zijn kennismaking met de politiek kwam in 1976, toen hij werd aangesteld als verbindingsofficier van de marine bij de Amerikaanse Senaat. In 1981, na zijn huwelijk met zijn tweede vrouw, Cindy Hensley, ging McCain met pensioen bij de marine en verhuisde hij naar Phoenix, Arizona. Terwijl hij in de public relations voor het bierdistributiebedrijf van zijn schoonvader werkte, begon hij connecties in de politiek te leggen.

McCain werd op 2 november 1982 voor het eerst in een politieke functie gekozen en won met gemak een zetel in het Huis van Afgevaardigden, nadat zijn bekende oorlogsverleden de twijfels over zijn “tapijtzak”-status uit de weg had geruimd. Hij werd in 1984 herkozen.

Hij paste zich goed aan de overwegend conservatieve politiek van zijn thuisstaat aan, was een trouwe aanhanger van de regering-Reagan en behoorde tot een groep van jong “nieuw rechts.”

In 1986, na het aftreden van de oude Arizona senator en prominente Republikein Barry Goldwater, werd McCain verkozen tot lid van de Amerikaanse Senaat. Zowel in het Huis als in de Senaat verwierf McCain de reputatie van een conservatief politicus die er niet voor terugschrok de heersende Republikeinse orthodoxie in twijfel te trekken. Zo riep hij in 1983 op tot terugtrekking van de Amerikaanse mariniers uit Libanon en uitte hij openlijk kritiek op de manier waarop de regering de Iran-Contra-affaire aanpakte.

Campagnes voor het presidentschap

McCain doorstond het schandaal en werd driemaal herkozen in de Senaat, telkens met een ruime meerderheid. Zijn reputatie als buitenissig politicus met vaste overtuigingen en een snel temperament nam alleen maar toe, en velen waren onder de indruk van zijn bereidheid om zeer open te zijn tegenover het publiek en de pers. Hij heeft zich ijverig ingezet voor meer tabakswetgeving en vooral voor de hervorming van het systeem van campagnefinanciering, waarbij hij enkele meer liberale standpunten verkondigde en over het algemeen complexer bleek te zijn dan een rechtlijnige conservatief.

In 1999 publiceerde McCain Faith of My Fathers, het verhaal van de militaire geschiedenis van zijn familie en zijn eigen ervaringen als krijgsgevangene. Hij kwam ook naar voren als een solide uitdager van de koploper, gouverneur George W. Bush van Texas, voor de Republikeinse presidentsnominatie in 2000. Veel mensen van beide politieke partijen vonden zijn openhartige taal verfrissend. In de New Hampshire voorverkiezing won McCain met een verrassend ruime marge, grotendeels gesteund door onafhankelijke kiezers en cross-over Democraten.

Na een achtbaanrit tijdens de voorverkiezingen – Bush won South Carolina, terwijl McCain Michigan en Arizona veroverde – kwam McCain als overwinnaar uit de bus op “Super Tuesday” begin maart 2000, met winst in New York en Californië, naast een aantal andere. Hoewel McCain in de meeste staten van New England won, zag hij zich door zijn grote electorale achterstand gedwongen zijn campagne voor onbepaalde tijd “op te schorten”. Op 9 mei, na twee maanden te hebben gewacht, steunde McCain Bush formeel.

In augustus 2000 werd bij McCain huidkanker op zijn gezicht en arm geconstateerd, waarvan de artsen vaststelden dat er geen verband bestond met een soortgelijke laesie die hij in 1993 had laten verwijderen. Hij onderging vervolgens een operatie, waarbij al het kankerweefsel met succes werd verwijderd. McCain onderging ook een routine prostaatoperatie voor een vergrote prostaat in augustus 2001.

McCain was weer in het nieuws in het voorjaar van 2001, toen de Senaat een brede herziening van het campagne-financieringsstelsel besprak en uiteindelijk met een meerderheid van 59-41 goedkeurde. Het wetsvoorstel was het resultaat van de zes jaar durende inspanningen van McCain en de Democratische senator Russell D. Feingold van Wisconsin om het systeem te hervormen. Centraal in het McCain-Feingold wetsvoorstel stond een omstreden verbod op de onbeperkte bijdragen aan politieke partijen die bekend staan als “soft money”. De nieuwe wet werd in 2003 op het nippertje bekrachtigd door het Hooggerechtshof.

Maverick Reputation

McCain steunde de oorlog in Irak, maar uitte meerdere malen kritiek op het Pentagon, met name over de lage troepensterkte. Op een bepaald moment verklaarde McCain dat hij “geen vertrouwen” had in het leiderschap van minister van Defensie Donald Rumsfeld. McCain steunde de vloedgolf van meer dan 20.000 troepen in 2007, die volgens voorstanders de veiligheid in Irak heeft vergroot.

McCain steunde ook publiekelijk de herverkiezing van president Bush, ook al verschilde hij van mening met Bush over verschillende kwesties, waaronder marteling, de uitgaven voor varkensvlees, illegale immigratie, een grondwetswijziging om het huwelijk tussen mensen van hetzelfde geslacht te verbieden en de opwarming van de aarde. Hij verdedigde ook de Vietnam-oorlogsgeschiedenis van Bush’ tegenstander, senator John Kerry van Massachusetts, die tijdens de campagne onder vuur kwam te liggen.

Met Bush beperkt tot twee termijnen, deed McCain officieel mee aan de presidentsrace van 2008 op 25 april 2007, tijdens een aankondiging in Portsmouth, New Hampshire. McCain en zijn running mate Sarah Palin werden in de verkiezingen van november 2008 verslagen door de Democraat Barack Obama.

Persoonlijk leven

McCain trouwde op 3 juli 1965 met Carol Shepp, een model dat oorspronkelijk uit Philadelphia kwam. Hij adopteerde haar twee jonge kinderen uit een eerder huwelijk (Doug en Andy Shepp) en ze kregen een dochter (Sydney, geb. 1966). Het echtpaar scheidde in april 1980.

McCain ontmoette Cindy Lou Hensley, een lerares uit Phoenix en dochter van een welvarende bierdistributeur uit Arizona, toen zij in 1979 met haar ouders op vakantie was in Hawaii. Hij was op dat moment nog getrouwd, maar gescheiden van zijn eerste vrouw. John en Cindy McCain trouwden op 17 mei 1980 in Phoenix. Ze hebben vier kinderen: Meghan (geb. 1984), John IV (bekend als Jack, geb. 1986), James (bekend als Jimmy, geb. 1988), en Bridget (geb. 1991 in Bangladesh, geadopteerd door de McCains in 1993).

Biografie met dank aan BIO.com