Jozef is de beschermheilige die we nodig hebben in deze pandemie

Deze week kondigde paus Franciscus een komend Jaar van de Heilige Jozef aan ter ere van een van zijn favoriete heiligen. Met zijn apostolische brief “Patris corde” (“Met het hart van een vader”) nodigde de paus de universele kerk uit om te mediteren over en te bidden voor het patronaat van de pleegvader van Jezus.

Het voorbeeld en het patronaat van Jozef komen op het perfecte moment. In een tijd waarin een wereldwijde pandemie miljoenen heeft gedwongen verborgen te leven, geïsoleerd en alleen, kunnen we Jozef zien als een model van het verborgen leven. We weten ook dat Jozef stierf vóór Jezus’ openbare bediening; Maria’s echtgenoot was ongetwijfeld bekend met het lijden. We kunnen hem dus ook zien als onze patroon, die voor ons bidt als hij onze worstelingen met ziekte begrijpt.

Maar wat weten we over onze patroon en metgezel?

Zelfs voordat Jezus werd geboren, waren Jozefs tedere medeleven en vergevingsgezinde hart al volop te zien.

Zoals veel heiligen van wie de afstamming teruggaat tot de vroegste dagen van de kerk, is er heel weinig bekend over de heilige Jozef, behalve wat we te weten komen uit de weinige regels die in de Evangeliën over hem zijn geschreven. Hij was van de lijn van koning David en verloofd met een jonge vrouw uit Nazareth. Maria bleek, geheel onverwacht, zwanger te zijn. Maar Jozef, “een rechtvaardig man en niet bereid haar bloot te stellen aan publieke schande,” zoals het Evangelie van Matteüs vertelt, was van plan zijn verloving in stilte te ontbinden. Nog voordat Jezus was geboren, waren Jozefs tedere medeleven en vergevingsgezinde hart al duidelijk zichtbaar.

Maar God had andere plannen. Net als bij een andere geplaagde Jozef – een patriarch uit het boek Genesis – gebruikte God een droom om zijn verlossende plannen voor de timmerman uit Nazareth te onthullen. In de droom bracht een engel Jozef op de hoogte van Maria’s geheim: “Jozef, zoon van David, wees niet bang Maria tot vrouw te nemen, want het kind dat bij haar verwekt is, is van de heilige Geest.” Diezelfde engel raadde Jozef na de geboorte van Maria’s zoon aan om het kind en zijn moeder mee te nemen naar Egypte, op de vlucht voor de moordzuchtige koning Herodes. En Jozef luisterde.

Er zijn nog een paar verhalen over de jongen Jezus – hij is verdwaald op een reis en wordt teruggevonden als leraar in de tempel – en dan komen we bij het verborgen deel van het leven van onze redder. Het evangelie van Lucas zegt alleen dit over die 18 jaar: “En Jezus werd wijs en ouder, en kreeg de gunst van God en de mensen.”

Die jaren waren Jozefs tijd. Een tijd waarin hij voor zijn pleegzoon zorgde en hem timmerwerk leerde. In Jozefs werkplaats in Nazareth zou Jezus hebben geleerd wat de grondstoffen van zijn ambacht waren: welk hout het meest geschikt was voor stoelen en tafels, welk hout het beste werkte voor jukken en ploegen. Een ervaren Jozef zou zijn leerling hebben geleerd hoe hij een spijker met een hamer moest slaan, hoe hij een zuiver en diep gat in een plank moest boren en hoe hij een richel of bovendorpel moest egaliseren.

Joseph hielp Jezus te vormen tot wat de theoloog John Haughey, S.J., “het instrument dat het meest nodig was voor de redding van de wereld” noemde.

Joseph zou Jezus ook de waarden hebben doorgegeven die nodig zijn om een goede timmerman te worden. Je hebt geduld nodig (om te wachten tot het hout droog en klaar is), een goed beoordelingsvermogen (om ervoor te zorgen dat je loodlijn recht is), doorzettingsvermogen (om te schuren tot het tafelblad glad is) en eerlijkheid (om mensen een eerlijke prijs te vragen). Samen met zijn leermeester werkte en bouwde de jonge Jezus, terwijl hij bijdroeg aan het algemeen welzijn van Nazareth en de omliggende steden. Het is niet moeilijk voor te stellen dat de deugden die Jezus van zijn leraar leerde – geduld, oordeel, volharding en eerlijkheid – hem goed van pas kwamen in zijn latere bediening. Jozef hielp Jezus te vormen tot wat de theoloog John Haughey, S.J., noemde “het instrument dat het meest nodig was voor de redding van de wereld.”

Maar bijna zodra Jezus met zijn bediening begon, verdween Jozef – althans in de evangelieverhalen. Het is veelbetekenend dat Jozef niet wordt genoemd onder de gasten op het bruiloftsfeest te Kana, dat het begin markeerde van de openbare bediening van Jezus. Is hij gestorven voordat zijn zoon volwassen was?

Tijdens een kunsttentoonstelling in de kathedraal van St. John the Divine in New York City kwam ik enkele jaren geleden een portret tegen met de titel “De dood van de heilige Jozef”. Op het enorme portret, geschilderd door Francisco Goya, ligt een zieke Jozef in bed. Naast zijn bed staat een jeugdig uitziende Jezus, misschien 16 of 17 jaar oud, zonder baard, in een lange tuniek, met zijn ogen strak op Jozef gericht. Bij het bed zit Maria.

Goya’s schilderij geeft prachtig het verdriet weer dat de vroege dood van Jozef omgeven moet hebben. Een soortgelijke droefheid is al vele maanden bij ons, de droefheid die de dood van zovelen uit Covid omgeeft.

Joseph wordt traditioneel aangeroepen als de patroon van een “gelukkige dood”. Maar zijn dood kan geen gelukkige dood zijn geweest voor Jezus of Maria. De Evangelies vertellen ons niets over hun rouw. Er zijn geen regels over het verdriet van Maria, geen verzen over het verdriet van Jezus. De Heilige Familie lijkt dus op veel families die vandaag de dag rouwen om het verlies van ouders en grootouders, tantes en ooms, broers en zusters, en kinderen tijdens deze pandemie. Ook zij moeten veel van hun verdriet in afzondering verwerken, zonder in de krantenkoppen te verschijnen.

Het leven van Jozef zegt tegen ons allen: “God ziet.”

De verborgenheid van het leven van Jozef kan ook spreken tot hen die overweldigd worden door de pandemie, die zich afvragen of God bij hen is, of God ziet. Jozef verschijnt slechts kort in de evangeliën, hij krijgt geen woorden om te spreken, en leidt een leven van stille dienst aan God, een leven dat voor ons bijna totaal onbekend blijft. En toch was zijn leven – gevuld met ontelbare verborgen, ongeziene, ongeregistreerde daden van liefde – van oneindige waarde. Jozefs leven zegt tegen ons allen: “God ziet.”

Zijn verborgen leven wordt intiem gedeeld door miljoenen mensen die zich een weg banen door de pandemie: de gezondheidswerker in de frontlinie wiens opofferingen zelfs voor haar familie verborgen blijven. De alleenstaande ouder die aan niemand haar intense zorgen over haar kinderen kan toevertrouwen. Het volwassen kind van een ouder die in een verpleeghuis woont en doodsbang is voor de verspreiding van de ziekte onder de oudere bewoners. De caissière, de medewerker van het openbaar vervoer, de onderhoudsmonteur, die voor de economische crisis van dit jaar nauwelijks konden rondkomen en die nu niet meer thuis kunnen werken. De priester die talloze begrafenissen heeft gevierd voor slachtoffers van Covid en hun families, bezorgd dat hij niet in staat was hen te troosten zoals hij had gehoopt. De Covid-patiënt die alleen sterft, huilend van frustratie en angst, zich afvragend wat er gebeurt.

Zoveel verborgen levens. Zoveel ongeziene daden van liefde in deze pandemie. Zoveel geheime gebeden opgeheven naar de hemel. De echtgenoot van Maria en pleegvader van Jezus begrijpt ze allemaal.

St. Jozef, patroon van het verborgen leven, beschermheer in deze pandemie, bid voor ons, dit jaar en voor altijd.

Meer uit Amerika:

• Paus Franciscus roept een jaar uit dat gewijd is aan St. Jozef
• Wat een mens ook tot God brengt, het is heilig – of je het nu leuk vindt of niet
• Dit is de Advent van alle Adventsgebeurtenissen om jezelf toestemming te geven om echt te rusten.