Kabelnieuws pionier Ted Turner staat voor laatste grote uitdaging: dementie

Ted Turner is nooit iemand geweest die een uitdaging uit de weg ging. Hij zeilde naar de overwinning in de America’s Cup races, stelde World Series-winnende honkbalteams samen, veranderde een bescheiden reclamebordenbedrijf in een wereldwijd media-imperium en vroeg aandacht voor milieucrises over de hele wereld.

Nu staat Turner voor een nieuwe uitdaging, deze is misschien wel de meest formidabele en persoonlijke van allemaal: dementie.

In een interview op CBS Sunday Morning vertelde Turner, 79, Ted Koppel dat bij hem Lewy body dementie is vastgesteld.

“Het is een mild geval van wat mensen als Alzheimer hebben,” zei Turner, terwijl hij Koppel op zijn ranch in Montana toesprak. “Het is vergelijkbaar met dat. Maar lang niet zo erg. Alzheimer is dodelijk.”

“Gelukkig heb ik dat niet,” zei hij, eraan toevoegend dat hij zich op dat moment de naam van zijn aandoening niet kon herinneren. “Dat is dementie. Ik kan me niet herinneren wat mijn ziekte is,” zei hij.

Lewy body dementie is een progressieve hersenaandoening die naar schatting 1,4 miljoen Amerikanen treft. De symptomen lijken op die van Alzheimer en Parkinson.

Het is dezelfde vorm van dementie als bij Robin Williams werd vastgesteld voor zijn dood en het is bekend dat het gezichtsvermogen wordt aangetast, wat kan resulteren in hallucinaties en waanideeën. Tot de symptomen van de ziekte behoren ook spierstijfheid en moeite met evenwicht houden. Turner zei dat hij vaak uitgeput en vergeetachtig is.

De diagnose was schokkend voor velen die met hem hebben gewerkt – en hem als onoverwinnelijk beschouwden.

“Ted is altijd groter dan het leven geweest,” zei Steve Stahl, een voormalig CNN-directeur van technische operaties die Turner sinds 1984 kent. “Hij had grote ideeën. Hij was iedereen een paar stappen voor.”

Pionier van 24-uurs kabelnieuws

Turner haalde voor het eerst de nationale krantenkoppen in 1977, toen hij als kapitein van het jacht Courageous de America’s Cup won.

De overwinning kwam kort voordat Turner het Super Station lanceerde, een kabeltelevisiestation dat hij in de jaren zeventig als eerste oprichtte. De televisiezender, bekend als WTBS, was een uitloper van het reclamebedrijf dat Turner had geërfd van zijn vader, die aan zelfmoord was overleden toen Turner 24 was.

Turner vulde de line-up met een combinatie van televisieherhalingen, oude films, en honkbalwedstrijden. Turner was eigenaar en liefhebber van het honkbalteam Atlanta Braves en zond hun wedstrijden bijna dagelijks uit.

Gezien de belangstelling die de nachtelijke wedstrijden genereerden, begon Turner het idee te onderzoeken om een kabelstation te beginnen dat 24 uur per dag aan sport was gewijd. Hij was teleurgesteld toen hij hoorde dat Capital Cities al met hetzelfde idee bezig was, in de vorm van ESPN, dat in 1979 van start ging.

Daarop ging Turner op zoek naar iets anders dat de belangstelling van de kijker 24 uur per dag zou vasthouden, en uiteindelijk koos hij voor een nieuwszender.

Op 1 juni 1980 lanceerde hij het Cable News Network, nu bekend als CNN. Het 24-uurs nieuws van CNN werd de basis voor de huidige 24-uurs nieuwscyclus.

Het oorspronkelijke hoofdkantoor van CNN, dat met een krap budget werkte, deelde de ruimte in een oud herenhuis in het centrum van Atlanta met Turners Super Station – en met de worstelwedstrijden die Turner uitzond op WTBS.

Stahl zegt dat het niet ongebruikelijk was dat sommige van CNN’s eerste nieuwsuitzendingen werden onderbroken door het geluid van de worstelaars die de mat raakten op een verdieping erboven. “Je kunt dit niet verzinnen,” herinnert Stahl zich lachend. “Het was een audio-nachtmerrie.”

Vroegere CNN-medewerkers herinneren zich ook de dagen dat Turner in zijn badjas door de redactiekamer liep, na te hebben geslapen in het appartement dat hij boven had.

“Iedereen spotte,” herinnert zich Richard Roth, CNN’s belangrijkste VN-correspondent en het eerste hoofd van het bureau van het netwerk in Rome. “We werden Chicken Noodle News genoemd.”

In het begin van de jaren negentig was CNN uitgegroeid tot meer dan 20 bureaus en werden andere nieuwsnetwerken gelanceerd, waaronder Headline News en CNN International, waarmee het bereik van CNN meer dan 100 landen bereikte. Tijdens de eerste Golfoorlog in 1991 begon CNN met het uitzenden van beelden van raketvuur en correspondenten met gasmaskers op die verslag deden vanuit de woestijnen van Koeweit.

Roth behoorde tot de correspondenten die naar de regio werden uitgezonden.

“We waren de enige wereldwijde media in Bagdad die de wereld maandenlang het begin van de oorlog lieten horen en zien”, zei hij.

Toen CNN een wereldwijd begrip werd, telde Turner onder zijn vrienden de wereldleiders Michail Gorbatsjov en Fidel Castro.

Het aangaan van een persoonlijke strijd

Turner heeft herhaaldelijk gezegd dat hij er nooit overheen zal komen de controle over zijn media-imperium uit handen te geven. Na een paar fusies in het laatste deel van de jaren negentig, eerst met Time Warner en daarna met AOL, werd Turner gedwongen het bedrijf dat hij opbouwde te verlaten.

In zijn CBS-interview op zondag bleef Turner zijn ongenoegen uiten over wat CNN volgens hem is geworden in het post-Turner-tijdperk. “Ik denk dat ze zich een beetje te veel met politiek bezighouden,” zei hij. “Ze zouden er beter aan doen om een meer evenwichtige agenda te hebben. Maar dat is maar de mening van één persoon.”

Dat strookt met zijn vroege visie op de zender. “Het ging hem er niet om mensen in de lucht te krijgen zodat ze tegen elkaar konden schreeuwen,” zei Sean Callebs, al lange tijd correspondent voor CNN. “CNN zal altijd de krantenkoppen halen, maar Turner was erbij toen CNN geschiedenis schreef.”

Diegenen die Turner kennen en onlangs tijd met hem hebben doorgebracht, zeggen dat hij nu goede dagen en slechte dagen heeft. Zijn onstuimige geest is nog steeds intact, net als de bewondering van zijn voormalige collega’s.

Hoe het leven er voor hem uit zal zien nu hij geconfronteerd wordt met een ziekte die hem het zwijgen dreigt op te leggen, is onbekend. Maar degenen die met hem hebben gewerkt voorspellen dat hij zijn kwaal zal benaderen zoals hij alles in zijn kleurrijke carrière heeft benaderd, dapper en op zijn voorwaarden.

“Ted Turner is een vechter,” zei Barbara Pyle, een voormalig vice-president milieubeleid voor Turner die 40 jaar geleden voor hem begon te werken. Ze onderhouden een hechte vriendschap.

“Wat er ook met hem aan de hand is, hij zal ertegen vechten en winnen,” zei ze. “Dat doet hij zijn hele leven al.”