Kalender

Standaardeenheden en cycli

De basisrekeneenheid in een kalender is de dag. Hoewel dagen nu worden gemeten van middernacht tot middernacht, is dit niet altijd zo geweest. Astronomen, bijvoorbeeld, telden vanaf ongeveer de 2e eeuw ce tot 1925 de dagen van middag tot middag. In vroegere beschavingen en bij primitieve volkeren, waar er minder communicatie was tussen verschillende nederzettingen of groepen, leverden verschillende methoden om de dag af te rekenen geen moeilijkheden op. De meeste primitieve stammen gebruikten een dageraad-tot-dageraad berekening, waarbij een opeenvolging van dagen zoveel zonsopgangen, of zonnen, werden genoemd. Later telden de Babyloniërs, Joden en Grieken een dag van zonsondergang tot zonsondergang, terwijl de dag bij de Hindoes en Egyptenaren bij zonsopgang begon en bij de Romeinen om middernacht. De Germanen telden de nachten, en van hen is de groepering van 14 dagen afgeleid die men veertien dagen noemt.

Er was ook grote verscheidenheid in de wijze waarop de dag werd onderverdeeld. In Babylonië bijvoorbeeld was de astronomische dag anders ingedeeld dan de civiele dag, die, evenals in andere oude culturen, uit “horloges” bestond. De lengte van de horloges was niet constant maar varieerde met het seizoen, waarbij de dagwaken het langst waren in de zomer en de nachtwaken in de winter. Dergelijke seizoensgebonden variaties in de dagindeling, die nu seizoensgebonden of temporele uren worden genoemd, werden in de oudheid gebruikelijk omdat zij overeenkwamen met de duur van de tijd van de zon boven de horizon, op zijn maximum in de zomer en op zijn minimum in de winter. Pas met de komst van mechanische klokken in West-Europa aan het einde van de 13e eeuw werden seizoensgebonden (ongelijke) uren onhandig.

De meeste vroege westerse beschavingen gebruikten 24 seizoensgebonden uren in de dag-12 uren daglicht en 12 uren duisternis. Dit was de praktijk van de Grieken, de Sumeriërs en Babyloniërs, de Egyptenaren en de Romeinen, en van het westerse christendom voor zover het de burgerlijke afrekening betrof. De kerk stelde haar eigen canonieke uren vast voor de afrekening van de dagelijkse eredienst: er waren er zeven – matin, prime, terce, sext, none, vespers en compline – maar in wereldlijke zaken gold het systeem van 24 uren. Dit getal, 2 × 12, of 24, was in Babylonië afgeleid van de Sumerische sexagesimale wijze van afrekening, gebaseerd op gradaties van 60 (5 × 12 = 60) in plaats van op veelvouden van 10. In Babylonië werden voor de meeste doeleinden zowel het daglicht als de nacht verdeeld in drie gelijke horloges, en elke klok werd onderverdeeld in halve en kwart-klokken. De Babylonische astronomen verdeelden, wellicht in plaats van het variabele burgerlijke systeem, elke dag in 12 gelijke eenheden, bēru genaamd, die elk weer onderverdeeld waren in 30 gesh. De oudst bekende astronomische teksten stammen uit de Oud-Babylonische periode, maar dit duale systeem is wellicht toe te schrijven aan de vroegere Soemerische samenleving.

Als de dag eenmaal in delen is verdeeld, is de volgende taak het verzamelen van aantallen dagen in groepen. Bij primitieve volkeren was het gebruikelijk om manen (maanden) te tellen in plaats van dagen, maar later werd een periode korter dan de maand handiger geacht, en werd een interval tussen marktdagen aangenomen. In West-Afrika gebruikten sommige stammen een interval van vier dagen; in Centraal-Azië was vijf dagen gebruikelijk; de Assyriërs gingen uit van vijf dagen en de Egyptenaren van tien dagen, terwijl de Babyloniërs betekenis hechtten aan de dagen van de lunatie die veelvouden van zeven waren. In het oude Rome werden markten gehouden met tussenpozen van acht dagen; vanwege de Romeinse methode van inclusieve telling werd de marktdag nundinae (“negende dag”) genoemd en de achtdaagse week een inter nundium.

De zevendaagse week dankt haar oorsprong wellicht deels aan de vier (ongeveer) zevendaagse maanfasen en deels aan het Babylonische geloof in de heiligheid van het getal zeven, dat waarschijnlijk verband hield met de zeven planeten. Bovendien schijnt in de 1e eeuw v. Chr. de joodse zevendagenweek in de gehele Romeinse wereld te zijn ingevoerd, en dit heeft het christendom beïnvloed. De namen in het Engels van de dagen van de week zijn afgeleid van Latijnse of Angelsaksische namen van goden.

De maand is gebaseerd op de lunatie, de periode waarin de maan een cyclus van haar fasen voltooit. De periode duurt ongeveer 29 1/2 dag, en is gemakkelijk te herkennen en kort genoeg om de dagen te tellen zonder grote getallen te gebruiken. Bovendien komt zij zeer dicht in de buurt van de gemiddelde menstruatieperiode van vrouwen en ook van de duur van cyclisch gedrag bij sommige zeedieren. De maand had dus een grote betekenis en was vaak de leidende periode voor religieuze vieringen, waarvan de datering van Pasen een opmerkelijk voorbeeld is. De meeste vroege kalenders waren in wezen verzamelingen van maanden: de Babyloniërs gebruikten afwisselend perioden van 29 en 30 dagen, de Egyptenaren stelden de duur van alle maanden vast op 30 dagen, de Grieken deden hen dat na, en de Romeinen in de Juliaanse kalender hadden een wat ingewikkelder systeem met één periode van 28 dagen en de andere van 30 of 31 dagen.

De maand is niet geschikt voor het bepalen van de seizoenen, want die zijn een zonneverschijnsel, niet een maanverschijnsel. De seizoenen verschillen in de verschillende delen van de wereld. In tropische landen zijn er alleen de regenperioden en de droge perioden, maar elders zijn er opeenvolgingen van grotere veranderingen. In Egypte werd de jaarlijkse overstroming van de Nijl gevolgd door zaaien en dan oogsten, en werden drie seizoenen onderkend; maar in Griekenland en andere meer noordelijke landen was er een opeenvolging van vier seizoenen van enigszins verschillende lengte. Hoeveel seizoenen er ook leken te zijn, overal werd erkend dat de seizoenen verband hielden met de zon en dat zij konden worden bepaald door waarnemingen van de zon. Deze konden bestaan uit het opmerken van de variërende lengte van de middagschaduw die werd geworpen door een stok die verticaal in de grond werd gestoken, of uit de veel verfijndere procedure van het afleiden uit nachtelijke waarnemingen van de positie van de zon tegen de achtergrond van de sterren. In beide gevallen was het resultaat een jaar van 365 dagen, een periode die onverenigbaar was met de 29 1/2 dag maan. Het vinden van een eenvoudige relatie tussen de twee perioden was het probleem waarmee alle kalendermakers vanaf de Babylonische tijd werden geconfronteerd.

Een aantal niet-astronomische natuurlijke tekens is ook gebruikt bij het bepalen van de seizoenen. In het Middellandse-Zeegebied veranderen dergelijke aanduidingen snel, en de Griekse dichter Hesiod (ca. 800 v. Chr.) vermeldt een grote verscheidenheid: de roep van trekkende kraanvogels, die een tijd aangeeft om te ploegen en te zaaien; het tijdstip waarop slakken in planten klimmen, waarna het graven in wijngaarden moet ophouden; enzovoort. Een onbedoelde benadering van het tropische jaar kan ook worden verkregen door intercalatie, met behulp van een eenvoudige maankalender en waarnemingen van het gedrag van dieren. Een dergelijke ongewone situatie deed zich voor bij de Yami-vissers van het eiland Botel Tobago (Lan Yü, Taiwan). Zij gebruiken een kalender die gebaseerd is op de maanfasen, en ergens rond maart – de precieze datum hangt af van de mate van afwijking van hun maankalender ten opzichte van het tropische jaar – gaan zij er in boten op uit met verlichte fakkels. Als er vliegende vissen verschijnen, mag het visseizoen beginnen, maar als de maankalender te ver uit de pas loopt met de seizoenen, zullen de vliegende vissen niet opkomen. Het vissen wordt dan uitgesteld tot een volgende maan, die ze in de maankalender invoegen, zodat ze een jaar van 13 hebben in plaats van de gebruikelijke 12 lunaties.