Kansas-Nebraska Act

Kansas Territory werd officieel ingesteld op 30 mei 1854, toen president Franklin Pierce de wet op de Kansas-Nebraska Act ondertekende. Het debat in het Congres over de wet was een voortzetting van de discussie over de vraag of de slavernij zich al dan niet mocht uitbreiden naar pas geopende territoria. De wet bepaalde dat elk gebied over deze kwestie zou beslissen via de grondwet waaronder het tot de unie zou toetreden. Kansas Territory werd, vanwege de nabijheid van Missouri, een slavenstaat, een politiek en letterlijk slagveld voor pro-slavernij en anti-slavernij krachten. Omstreden verkiezingen, gewapende conflicten en het werven van steun onder kolonisten met sympathieën voor het Noorden en het Zuiden droegen bij aan het etiket “bloedend Kansas”. De strijd om Kansas werd ook gevoerd in de zalen van het Congres, in de nationale pers en elders in het land waar mensen bijeenkwamen om te discussiëren of te debatteren over de kwesties van die dag.

De Kansas-Nebraska Act zette een plan in gang dat de kwestie Kansas moest oplossen via een vreedzaam, democratisch proces. De natie was klaar om uit te breiden naar het uitgestrekte binnenland dat tot dan toe grotendeels was voorbehouden aan de Amerikaans-Indiaanse volken. Halverwege de vorige eeuw stonden de twee grote thema’s van die tijd, westwaartse expansie en sectionalisme, echter vaak op gespannen voet met elkaar, en een nieuw plan om de Amerikaanse groei te vergemakkelijken leek noodzakelijk. Sommigen geloofden dat het principe van “volkssoevereiniteit” de oplossing bood. Het principe van de volkssoevereiniteit, dat voor het eerst werd geïntroduceerd als methode om het probleem van de uitbreiding van de slavernij in het westen na de Mexicaanse Oorlog op te lossen (Compromis van 1850), werd in 1854 opgenomen in de Kansas-Nebraska wet. Laat het volk gewoon beslissen, zeiden de Democratische senator Stephen A. Douglas van Illinois en andere voorstanders van volkssoevereiniteit. De wet die zij goedkeurden, bepaalde dat “wanneer zij worden toegelaten” de nieuwe staat of staten “in de unie worden opgenomen met of zonder slavernij, zoals hun grondwet kan voorschrijven op het moment van hun toelating.”

Velen, waaronder de presidenten Franklin Pierce en James Buchanan, leken te geloven dat deze aanpak zou werken. Zij gingen ervan uit dat Nebraska als vrije staat tot de Unie zou toetreden en Kansas, dat zijn oostgrens deelde met de slavenstaat Missouri, pro-slavernij zou zijn. De timing en de geografie maakten Kansas echter tot het strijdtoneel voor een botsing tussen twee steeds meer tegengestelde krachten – degenen die tegen slavernij waren en degenen die ervoor waren, of in ieder geval pro-Zuidelijke opvattingen over het onderwerp aanhingen.

Spoedig na de oprichting van Kansas kwamen kolonisten uit zowel het Zuiden, waaronder Missouri, als het Noorden naar Kansas. Velen uit het Zuiden steunden de slavernij of wilden om politieke redenen Kansas rekenen tot de staten die voorstander waren van slavernij. De mensen uit het Noorden waren over het algemeen tegen slavernij in Kansas. Verkiezingsfraude, intimidatie en soms geweld waren het gevolg, toen de twee partijen om het gebied begonnen te strijden. Omdat partizanen binnen en buiten Kansas het wapengeweld overdreven voor hun eigen politieke voordeel, kreeg het gebied een gewelddadige reputatie. De onrust in Kansas droeg bij aan de groeiende spanning tussen het Noorden en het Zuiden, die uiteindelijk leidde tot het uitbreken van de Burgeroorlog.

Bronnen uit het Territoriale Tijdperk van de Kansas Historical Society zijn online beschikbaar in het Bleeding Kansas-gedeelte van Kansas Memory en op een gezamenlijke website (Territorial Kansas Online) met de Kansas Collection, University of Kansas.