Kelly Clarkson: All The Ways American Idol Changed Her Life

Met haar octaaf omvattende zangstem en een bijna onbeschaamde benaderbaarheid, werd Kelly Clarkson een instant ster toen ze het eerste seizoen van American Idol won in 2002. Toch waren haar zeg-het-als-het-is echtheid en schijnbaar eeuwige optimisme niet de typische naïviteit van een 20-jarige, maar een benadering van het leven die al was gesmeed door jaren van familiale emotionele ontberingen en professionele strijd.

Haar doel van jongs af aan was nooit roem en fortuin, maar simpelweg contact maken met het publiek door de kracht van muziek. “Ik wil liedjes maken waar ik trots op ben,” vertelde ze Entertainment Tonight direct na haar Idol-winst. “Liedjes waar ik trots op zal zijn als ik ze voor miljoenen zing. Liedjes van alle verschillende soorten. Ik ben er helemaal voor om de regels van alles te breken. I’m just going to do the first thing that pop in my head at whatever time.”

De zelfbenoemde regelbreker was al voor Idol gefocust op een succesvolle zangcarrière. Die overwinning katapulteerde Clarkson op het wereldtoneel, en de daaropvolgende successen – waaronder drie Grammy’s, een Emmy en een platenverkoop van in totaal meer dan 25 miljoen – hielpen alleen maar om haar persoonlijkheid naast een aanzienlijke muzikale bekwaamheid te laten zien. Alledaagse gewoonheid was haar geheime wapen en na twee decennia in de schijnwerpers, blijft het fans winnen en behouden.

Clarkson werkte bijbaantjes in L.A. voordat ze auditie deed voor ‘American Idol’

Geboren als Kelly Brianne Clarkson op 24 april 1982 in Fort Worth, Texas, scheidden haar ouders toen ze 6 jaar oud was en Clarkson werd opgevoed in de buitenwijken van Burleson door haar moeder, een lerares op de basisschool, en haar stiefvader, een aannemer. Clarkson zegt dat ze het grootste deel van haar adolescentie zingend doorbracht, hoewel ze nooit enige formele training kreeg, behalve als lid van het middelbare schoolkoor en acterend in schoolmusicalproducties. Religie speelde een grote rol in haar opvoeding in de vorm van de jeugdgroep van de kerk en het bijwonen van diensten op zondag en woensdag met haar zuidelijke baptistische ouders.

De universiteit had weinig belangstelling voor Clarkson nadat ze afstudeerde aan Burleson High School in 2000, haar doel was Los Angeles en ze spaarde geld door te werken in een bioscoop en als serveerster in een comedy club. In 2001 vertrok ze van Texas naar de Westkust om haar brood te verdienen als zangeres. Hoewel ze de eindjes aan elkaar knoopte met serveerstersbaantjes en af en toe optredens als figurant bij televisieopnames, sloeg het noodlot al snel toe en keerde ze terug naar Texas, waar ze hoorde over een nieuwe, opkomende show genaamd American Idol. Ze schreef zich in, samen met 10.000 andere hoopvolle entertainers.

Haar stem, nederigheid en persoonlijkheid waren wat er uiteindelijk toe leidde dat ze de reality show won

In 2002 was American Idol net zo onbekend voor de kijkers als de aspirant-zangeres die de stemmen van Amerika zou gaan winnen. “Ik had geen idee wat de show was tot de derde auditie,” zei Clarkson tegen The Guardian over haar ervaring. “Mijn doel was gewoon om een achtergrondzangeres te zijn – het was nooit mijn bedoeling om vooraan te staan. Maar toen brandde mijn appartement in L.A. af en moest ik naar huis verhuizen, ik had geen geld en ik moest drie dagen in mijn auto slapen.” Ze deed auditie op aanmoediging van een vriend, met een realistische instelling: “Ik ging erin met de gedachte dat ik er misschien mijn elektriciteitsrekening mee kon betalen.”

Voor haar eerste Idol-auditie zong Clarkson de Aretha Franklin-hit “Respect”, en werd uiteindelijk uitgeroepen tot een van de 30 finalisten uit Dallas. “Er was niets aan haar dat ons op dat moment opviel,” schreef Idol-jurylid Simon Cowell in zijn boek I Don’t Mean to Be Rude over Clarkson’s vroege optredens in de show. “Ze was gewoon een meisje met een goede stem.”

Tegen de tijd dat ze meedeed aan de seizoensfinale, hadden haar meer dan “goede” stem, nederigheid, gevoel voor humor en aanstekelijk optimisme zowel de juryleden als het op televisie kijkende stempubliek voor zich gewonnen. Haar met tranen gevulde vertolking van “A Moment Like This” bezorgde haar de overwinning tijdens de seizoensfinale en een platencontract bij RCA. Dat liedje was ook haar eerste topper in de hitparade en werd de best verkochte single van 2002. Haar debuutalbum, Thankful, stond ook op nummer één en werd genomineerd voor een Grammy.

Clarkson botste met platenbazen over haar contract

Niet alleen kon ze nu haar elektriciteitsrekening betalen, maar Clarkson kon zich ook concentreren op het opbouwen van de muziekcarrière waarvan ze had gedroomd. Contractueel verplichte mislukkingen zoals de veel bekritiseerde post-Idol film die ze maakte met runner-up Justin Guarini, From Justin to Kelly, daargelaten, concentreerde ze zich alleen op haar muziek, zowel live als opgenomen, terwijl ze onderhandelde over haar weg door het RCA contract dat het grootste deel van haar Idol prijs vormde.

Clarkson was net zo eerlijk over haar problemen met RCA als over andere aspecten van haar leven, zowel positieve als negatieve. Gedurende haar tijd bij RCA, bracht ze zeven studio-albums uit, waarvan er drie de Billboard 200 charts aanvoerden, evenals het afleveren van hitparade singles zoals “Miss Independent,” “Since U Been Gone,” “My Life Would Suck Without You” en “Stronger (What Doesn’t Kill You).” Hoewel ze drie Grammy’s kreeg voor haar werk met RCA, sprak ze over botsingen met voormalig voorzitter/CEO Clive Davis, met name in verband met haar album My December uit 2007, waaraan Davis naar verluidt belangrijke wijzigingen wilde aanbrengen voor de release. Veranderingen die Clarkson weigerde.

“Ik heb wereldwijd meer dan 15 miljoen platen verkocht, en nog steeds luistert er niemand naar wat ik te zeggen heb,” vertelde ze Elle ten tijde van de release van het album, en herhaalde dat het haar “geen reet kon schelen of ik een ster was. Ik heb altijd alleen maar willen zingen en schrijven”. Eenmaal vrij van haar RCA/Sony BMG contract in 2016, tekende Clarkson bij Atlantic Records, die haar de artistieke vrijheid boden waar ze naar hunkerde. “Na het winnen van American Idol was er een gearrangeerd huwelijk dat zich voordeed dat soms werkte en soms resulteerde in de moeilijkste ervaringen van mijn leven,” zei Clarkson in een persbericht dat haar labelverhuizing aankondigde.

Dergelijke onrust en de emotionele fall-out ervan leveren niet alleen koren op de molen van Clarkson’s songwriting, maar zorgen ook voor media soundbites dankzij haar schijnbaar filterloze uitspraken met betrekking tot haar muziek en bijna elk aspect van haar leven. Clarkson schreef “Because of You” (2004) oorspronkelijk toen ze 16 was als een manier om de scheiding van haar ouders en de daaropvolgende vervreemding van haar vader te verwerken. Het werd door RCA afgewezen voor haar eerste studioalbum, maar een bewerkte versie kwam wel op haar tweede album Breakaway.

Leren van haar ontberingen heeft haar latere carrière mede vorm gegeven

Clarkson zegt dat de ontberingen in het leven net zo belangrijk zijn als de successen en evengoed vormen wie je als persoon wordt. “Je bent dankbaar en ik ben een heel sterk individu,” zei Clarkson in 2020 tegen Glamour UK. “Ik ben erg zelfverzekerd en ik ben gedwongen geweest om dat in mezelf te vinden. Ik ben er al op heel jonge leeftijd toe gedwongen. (…) So, you just take your cards you’re dealt, and you do the best you can with them.”

Clarkson elopte with talent manager Brandon Blackstock in 2013 en het stel heeft twee kinderen samen, dochter River Rose en zoon Remington Alexander. In juni 2020 vroeg ze de scheiding aan wegens onverzoenlijke verschillen. De relatie en het einde ervan inspireerde een groot deel van haar nog niet getitelde negende studioalbum. “Dit zal waarschijnlijk het meest persoonlijke zijn dat ik ooit heb uitgebracht,” vertelde ze Today in 2020. “De hele plaat is eigenlijk elke emotie die je ervaart van het begin van een relatie tot het einde van wat het nu is of waar het nu is, en het is heel therapeutisch voor me geweest.”

Deze benaderbaarheid en openheid over haar eigen leven hebben zich vertaald in verder succes op de schermen als presentatrice van een talkshow overdag en doorlopend coach in The Voice, een zangcompetitie met parallellen naar Idol. Clarkson kreeg een Emmy voor het eerste seizoen van The Kelly Clarkson Show, waarin ze in plaats van een openingsmonoloog covers uitvoert van hits – nieuwe en oude, verwachte en verrassende – en waarin haar ontspannen, ongefilterde stijl de gasten charmeert en echte momenten van celebrityconnectie oplevert.

Clarkson heeft die laagdrempelige normaalheid in haar twee decennia durende carrière steeds verder doorgevoerd, ongeacht wat er op professioneel of persoonlijk vlak gebeurt. Wat je ziet is wat je krijgt. “… Ik ben in principe dezelfde persoon die ik was toen ik Idol won,” heeft ze over zichzelf gezegd. “Of toen ik tien was.”