Kentucky Colonels (band)

Vroegste jarenEdit

In 1954 vormden de drie broers White, Roland (mandoline), Clarence (akoestische gitaar) en Eric Jr. (banjo en contrabas) een countrytrio onder de naam Three Little Country Boys. De familiegroep, die af en toe werd uitgebreid met Joanne, de zus van de broers, op bas, won al vroeg in hun carrière een talentenjacht op het radiostation KXLA in Pasadena, en had in 1957 de interesse gewekt van countrygitarist Joe Maphis. Met de hulp van Maphis maakten de Three Little Country Boys verschillende optredens in het populaire televisieprogramma Town Hall Party.

Als gevolg van Roland’s groeiende interesse in bluegrass muziek, schakelde de groep al snel over op een volledig bluegrass repertoire. In 1957 werden banjoïst Billy Ray Latham en Dobro-speler LeRoy Mack aan de groep toegevoegd, waarna de groep zichzelf al snel omdoopte tot de Country Boys. In 1961 verving bassist Roger Bush Eric Jr., die de band had verlaten om te gaan trouwen. In datzelfde jaar was het kwartet zo populair geworden dat het twee keer te zien was in The Andy Griffith Show. Tussen 1959 en 1962 brachten de Country Boys drie singles uit op de platenlabels Sundown, Republic en Briar International.

Commercieel succesEdit

In september 1962 namen de Country Boys hun debuutalbum op voor Briar International. Op voorstel van Maphis besloot de band hun naam te veranderen in de Kentucky Colonels, en hun album werd begin 1963 uitgebracht onder de titel The New Sound of Bluegrass America. Rond deze tijd werd Clarence’s flatpicking gitaarstijl een prominenter onderdeel van het groepsgeluid, waarbij zijn snelheid en virtuositeit op het instrument grotendeels verantwoordelijk waren voor het uitgroeien van de gitaar tot een hoofdinstrument binnen de bluegrass muziek. Naast het feit dat de Kentucky Colonels uitstekende muzikanten waren, werd hun muziek vaak gekenmerkt door close harmony vocals, met Clarence als lead en bariton, Roland als lead en tenor, Roger als lead en bas, en Billy Ray als lead, tenor en hoge bariton.

Na de release van hun debuutalbum werden de Kentucky Colonels bekend in het bluegrass circuit gedurende 1963 en 1964, optredens op een groot aantal folk en country podia in Californië en de Verenigde Staten, inclusief een optreden op het prestigieuze Monterey Folk Festival in mei 1963. Hoewel ze misschien niet hetzelfde commerciële succes hadden als hun tijdgenoten de Dillards, was de groep zeer invloedrijk en hun strikte naleving van een traditioneel, puristisch bluegrass repertoire zorgde ervoor dat hun albums underground klassiekers werden.

In 1964, terwijl ze doorgingen met hun live optredens, werd de band getekend bij World Pacific Records door producer Jim Dickson, die later de manager zou worden van de folk rock band de Byrds. Na de aanwerving van violist Bobby Slone brachten de Colonels hun tweede album uit, het puur instrumentale Appalachian Swing! in april 1964. Hoewel het album geen hitparade haalde, was het een commercieel succes, met White’s flatpicking die de taal van de bluegrass gitaar permanent uitbreidde. Recensent Thom Owens beschreef het album op de AllMusic website als “een van de meest invloedrijke albums in de hele bluegrass muziek, voornamelijk vanwege het verbluffende spel van Clarence White.” Owens merkte ook op dat White’s spel op het album “hielp een nieuwe stijl in bluegrass te pionieren; namelijk, hij herdefinieerde de akoestische gitaar als solo-instrument.” Tegen het einde van het jaar werden de Kentucky Colonels door fans en critici beschouwd als een van de beste bluegrassgroepen in de Verenigde Staten.

Hoewel ze nu een succesvolle opname-act waren, werd het steeds moeilijker voor de Colonels om hun brood te verdienen met het spelen van bluegrass. De opleving van de folkmuziek aan het eind van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig, die het commerciële succes van de Colonels had bevorderd, kreeg in 1964 een zware klap te verwerken door de populariteit van de beatmuziek van de British Invasion. Het duurde echter tot medio 1965, met de release van de Byrds’ folk rock single “Mr. Tambourine Man” en Bob Dylan’s “Subterranean Homesick Blues”, voordat de populariteit van de folk revival serieus begon af te nemen. Al snel stapten veel jonge folkartiesten en sommige bluegrassacts over op elektrische instrumenten. The Kentucky Colonels volgden dit voorbeeld en namen elektrische instrumenten in gebruik en huurden een drummer, om een boeking voor een concert als country dansgroep in een bowlinghal te behouden. De band voegde fiddle-speler Scotty Stoneman toe aan hun line-up in het midden van 1965, als vervanger van Slone, maar enkele maanden later ontbonden de Kentucky Colonels als een band na een show op 31 oktober 1965.

In 1966 kwamen Clarence, Roland en Eric Jr. weer bij elkaar, met ritmegitarist Dennis Morris, banjospeler Bob Warford, en fiddle-speler Bobby Crane om een nieuwe versie van de Kentucky Colonels te vormen. Deze bezetting van de band trad sporadisch op en nam ook een reeks demo’s op die uiteindelijk in 1979 werden uitgebracht op het archiefalbum Kentucky Colonels 1966. De groep bleef optreden tot 1967 toen Clarence werd gevraagd om te spelen met Bill Monroe en de Blue Grass Boys. Hoewel Clarence het aanbod afsloeg, nam zijn broer Roland de baan aan en als gevolg daarvan gingen de Colonels weer uit elkaar.

Reünie 1973Edit

In het begin van 1973 kwamen Roland, Eric Jr. en Clarence weer bij elkaar voor een serie shows als de White Brothers (ook bekend als The New Kentucky Colonels). Het trio werd aangevuld met Herb Pedersen op gitaar en Alan Munde op banjo. Na een handvol optredens in Californië, waaronder één in de Ash Grove folk club in Los Angeles, vertrokken de White Brothers in mei 1973 naar Europa. Een van de Zweedse shows van de band werd later in 1976 uitgebracht als The White Brothers: The New Kentucky Colonels Live in Sweden 1973, terwijl een concertopname uit Breda in Nederland in 2013 werd uitgegeven als Live in Holland 1973.

Teruggekeerd in de Verenigde Staten, namen de New Kentucky Colonels in juni 1973 deel aan een vier-daagse country rock package tour, met onder anderen Gram Parsons, Emmylou Harris, Country Gazette, Sneaky Pete Kleinow, Gene Parsons, Byron Berline, en Chris Ethridge.

Clarence White stierf op 15 juli 1973, nadat hij was aangereden door een dronken bestuurder, terwijl hij zijn spullen achter in een auto laadde, in Palmdale, Californië, na een concert van de New Kentucky Colonels. Deze tragische gebeurtenis betekende het einde van de Kentucky Colonels.