Khyber Pass
De oversteek van de Khyber is altijd een avontuur geweest. Zelfs in vredestijd was dit een vrij wilde regio waar banditisme en stammenoorlogen deel uitmaakten van de lokale geschiedenis en bijna elke volwassen man bewapend ging. Vandaag de dag, met de regio in het centrum van een voortdurend gewapend conflict, is het duidelijk veel te gevaarlijk voor de meeste reizigers.
Het gebied wordt bewoond door Pathanen of Pashtuns, nogal woeste Pashto-sprekende heuvelstammen. Op de kaart was het een grensgebied van de Britse Raj en maakt het nu deel uit van Pakistan, maar noch de Britse noch de Pakistaanse regering hebben het ooit volledig gecontroleerd; Pathaanse stamhoofden hebben alles in handen. Het Pashtun-gebied strekt zich uit over de grens. 60% van hen woont in Pakistan, 40% in Afghanistan. In Afghanistan vormen zij met ongeveer 40% van de bevolking de grootste etnische groep en hebben zij vaak de regering en het bedrijfsleven gedomineerd.
De Pashtuns hebben tweemaal de grootste legers van hun tijd verslagen. Toen Alexander de Grote de pas wilde oversteken, lukte hem dat niet totdat hij enkele Pasjtuns omkocht om hem tegen anderen te helpen. Later was de pas de grens van de Britse Raj; Groot-Brittannië voerde verschillende oorlogen in het gebied en heeft het nooit volledig onderworpen. In de eerste Afghaanse oorlog (1839-1842), op het hoogtepunt van de Britse macht tijdens het bewind van Koningin Victoria, ging een troepenmacht van 16.000 man (4500 soldaten plus stalknechten, koks, enz.) naar binnen en één man kwam er levend uit.
Pashtuns werden ook gerekruteerd in het Britse leger, waar velen van hen uitstekende soldaten waren. Er waren verschillende beroemde regimenten, voornamelijk cavalerie, die geheel Pathaans waren met uitzondering van de Britse officieren. Tegenwoordig telt het Pakistaanse leger veel Pasjtuns.
De Pasjtuns leverden het merendeel van de aanhangers van de Taliban. Die beweging ontstond in Pakistan en nam pas later – met hulp van de CIA en de Pakistaanse inlichtingendienst, die haar zagen als een tegenwicht tegen de macht van de krijgsheren van de Mujahideen – Afghanistan over. Tot haar sterkste invloeden behoren de traditionele Pashtun-ethiek, de Pashtunwali, en de Deobandi-tak van de islam. Deobandi is een fundamentalistische soennitische stroming die de nadruk legt op de shari’a-wetgeving en die in de 19e eeuw in India ontstond en nu gangbaar is onder de Pasjtoen. Ooit werd deze beweging zwaar gefinancierd door Saoedi-Arabië, omdat zij lijkt op hun eigen wahabitische stijl van de islam en werd gezien als een tegenwicht tegen de invloed van het sjiitische Iran, vooral in Afghanistan.
Sinds 1980 vechten de Pashtuns tegen de Russen, diverse andere Afghanen, Amerikaanse en geallieerde troepen, het Pakistaanse leger, en soms tegen elkaar. Velen – zowel pro- als anti-Taliban, en aan beide zijden van de grens – verzetten zich (2019) nog steeds hevig tegen diverse pogingen van Amerikaanse en geallieerde troepen en/of de Afghaanse en Pakistaanse regeringen om hun gebied te controleren.