Levensverhalen: Iman

Van vluchtelingstudente tot wereldberoemd model, multimiljonaire zakenvrouw en rockster-vrouw: Iman’s stille vastberadenheid om te slagen heeft haar altijd onderscheiden

Woorden door Michelle Davies

Toen ze naar de universiteit in Nairobi liep, werd de 18-jarige Iman Abdulmajid in beslag genomen door gedachten aan geld, of liever gezegd haar gebrek daaraan. Haar familie uit de middenklasse was vluchteling geworden nadat ze vanuit het door oorlog verscheurde Somalië naar Kenia was gevlucht met alleen de kleren die ze aanhadden. Ze had een beurs om het eerste jaar van haar studie politieke wetenschappen te bekostigen, maar geen plan voor daarna.

Opeens tikte een man haar op de schouder en vroeg of hij een foto van haar mocht maken. Ze liep weg, maar hij bleef aandringen. Ik dacht dat hij me probeerde te versieren,’ zei ze. Na veel heen en weer gepraat stemde ik ermee in dat hij een foto van me mocht maken in ruil voor de kosten van mijn collegegeld, zo’n 8.000 dollar (6.500 pond).’

Het was een onderhandeling die had kunnen mislukken, maar de man was de wereldberoemde fotograaf Peter Beard en hij accepteerde Iman’s aanbod. Al snel werd ze het beroemdste model ter wereld en verdiende ze tot $20.000 (£16.300) per dag. Voor jongere generaties is ze echter vooral bekend door haar huwelijk met wijlen David Bowie. Een jaar na zijn dood worden ze nog steeds gezien als een zeldzaam voorbeeld van toewijding in een industrie waar relaties regelmatig op de klippen lopen.

Iman werd op 25 juli 1955 geboren als Zara Mohamed Abdulmajid in Mogadishu, Somalië. Haar vader Mohamed was diplomaat, haar moeder Maryan gynaecologe. Als eerste meisje in drie generaties werd haar naam veranderd in Iman op aandringen van haar grootvader, die vond dat ze zou opbloeien met een mannelijke naam. Haar ouders gaven haar ook de overtuiging dat ze gelijkwaardig was aan elke man. Mij werd geleerd dat ik kon doen wat de jongens in mijn familie konden, dat de hemel – en verder – de limiet was,’ zei ze.

Toen haar vader ambassadeur in Saoedi-Arabië werd, werd Iman naar een kostschool in Egypte gestuurd, omdat het Saoedische meisjes verboden was onderwijs te volgen. Ze leerde er vier talen – Arabisch, Italiaans, Frans en Engels – maar haar schooltijd werd in oktober 1969, op 14-jarige leeftijd, onderbroken toen het leger een staatsgreep pleegde in Somalië en haar vader werd bevolen terug te keren. Uit angst voor hun veiligheid vluchtten ze de grens over naar Kenia. We waren doodsbang,’ zei Iman. Vluchtelingen zijn in 99 procent van de gevallen mensen die hun land hebben verlaten uit angst voor hun leven. Ik ben het gezicht van de vluchteling.’

De ervaring van het gedwongen verlaten van haar geliefde Somalië was karaktervormend. Ik haal mijn koppige karakter uit de vorm van mijn land,’ heeft ze verklaard. Somalië ligt in de Hoorn van Afrika, op de meest oostelijke punt van het continent. Ik verhoud me tot de wereld op ongeveer dezelfde manier als Somalië zich tot de rest van Afrika verhoudt – ik ben Afrikaans, maar ik steek er ook een beetje bovenuit.

Iman’s lot veranderde drastisch toen Beard zijn foto’s naar Wilhelmina Cooper stuurde, oprichter van het New Yorkse bureau Wilhelmina Models, die haar vroeg naar de VS te verhuizen. Iman ging graag, maar ze moest wel haar pas getrouwde echtgenoot achterlaten. Er is weinig over hem bekend – Iman heeft zijn naam nooit onthuld – maar haar familie was opgelucht.

De scheiding was definitief toen ze in oktober 1975, 20 jaar oud, in New York aankwam. Om ophef te maken, vertelde Beard de media dat hij Iman had ontdekt terwijl ze vee hoedde in de Keniaanse bush; ze werkte mee aan het bedrog en hield zich zelfs dom op een persconferentie. Iedereen zag dat verhaal als een sprookje,’ zei ze. Zelfs toen ik zei dat het niet waar was, vonden ze het nog geweldig.’

Iman verscheen binnen enkele maanden in de Amerikaanse Vogue en liep voor Halston, Yves Saint Laurent en Calvin Klein. Op de catwalk straalde ze stijl uit. Ze was een natuurtalent,’ zei Klein. Ze wist de kleding beter te verkopen dan wie dan ook. Maar zich aanpassen aan het leven in Amerika was niet makkelijk voor Iman. Ik zal nooit de eerste keer vergeten dat ik ’s avonds een taxi probeerde te krijgen, om vervolgens genegeerd te worden omdat ik zwart was,’ herinnerde ze zich. Ze ging de confrontatie aan met een redacteur van een tijdschrift die schreef dat haar succes te danken was aan het feit dat ze ‘eruitzag als een blanke vrouw die in chocolade was gedoopt’. Iman stormde haar kantoor binnen en eiste een verontschuldiging. Ze besefte niet eens dat het beledigend was,’ zei ze. Iman raakte ook geïrriteerd toen mensen probeerden een rivaliteit te creëren tussen haar en Beverly Johnson, het toonaangevende zwarte model in die tijd. Mensen deden alsof ik Beverly moest onttronen en haar plek moest innemen, alsof dat niet tegelijkertijd kon,’ zei ze.

Hoewel Beverly in haar memoires The Face That Changed It All beweerde dat Iman haar een keer in de maling nam, door te zeggen dat ze me op een evenement ‘aankeek en zich wegdraaide alsof ze me niet had gezien’ en pas ontdooide toen Beverly haar erop wees: ‘Begrijp je niet hoe gek we er daardoor allebei uitzien?

Iman gaf later toe dat ze haar eigen hype was gaan geloven: ‘Ik was op het hoogtepunt van mijn carrière… en dat was naar mijn hoofd gestegen.’ Het was een keerpunt. Hierna nam Iman de beslissing om jongere modellen te koesteren, waarbij Naomi Campbell haar omschreef als een ‘moederfiguur’.

Gezien Iman’s bekendheid was het onvermijdelijk dat ze een high-profile partner zou aantrekken. Ze ging uit met Warren Beatty en trouwde vervolgens in 1977 met New York Knicks basketbalster Spencer Haywood. Hun dochter, Zulekha, werd een jaar later geboren. Maar toen gebeurde er iets dat Iman’s leven veranderde.

In 1983, op het hoogtepunt van haar carrière, reed een dronken chauffeur tegen de taxi waarin ze zat en brak daarbij haar jukbeen, oogkas, sleutelbeen en verschillende ribben. Mijn dokter zei dat ik me geen zorgen hoefde te maken, dat geneest zonder grote littekens. Maar ik maakte me geen zorgen. Als ik dacht aan het feit dat ik niet dood of verlamd was, leek het opgeven van modellenwerk een kleine prijs om te betalen,’ zei ze. De vijf maanden dat ze herstellende was, gaven haar de tijd om haar prioriteiten te heroverwegen. In 1987 beëindigde ze haar ongelukkige huwelijk met Haywood en twee jaar later kondigde ze aan te stoppen met modellenwerk. De modewereld was stomverbaasd.

Tegen die tijd was ze in de beginfase van het ontwikkelen van haar eigen cosmeticalijn. IMAN Cosmetics kwam in 1994 op de markt en ze tekende een deal met Proctor & Gamble om het op de massamarkt te brengen. Tegenwoordig worden haar producten over de hele wereld verkocht en heeft het bedrijf een geschatte omzet van $25 miljoen (£20 miljoen) per jaar. Iman’s overstap naar het bedrijfsleven viel samen met haar verliefdheid op de man die 24 jaar lang haar toegewijde echtgenoot zou zijn.

Ze ontmoette David Bowie voor het eerst op een feestje in 1991. Mijn aantrekkingskracht op haar was onmiddellijk en allesomvattend,’ zei Bowie in een interview in 2000. Dat zij mijn vrouw zou worden, was in mijn hoofd een uitgemaakte zaak… Ik wist dat zij The One was.’

Ze trouwden in april 1992 in Zwitserland en vestigden zich met Zulekha in New York. Bowie had ook een zoon, Duncan, uit zijn eerste huwelijk. Na een mislukte IVF poging, waren ze begonnen met het proces voor adoptie toen Iman ontdekte dat ze natuurlijk zwanger was – hun dochter, Alexandria (bekend als Lexi), werd geboren in augustus 2000.

Met haar bedrijf en gezin in bloei, besteedde Iman het volgende decennium aan filantropische doelen, waaronder de Raise Hope for Congo Campaign, een initiatief gericht op de bescherming en empowerment van Congolese vrouwen en meisjes. Ze presenteerde kort Project Runway Canada in 2008, maar meestal was ze tevreden om een rustig leven te leiden met Bowie, weg van de schijnwerpers. Maar hun idylle werd afgelopen januari verbrijzeld toen Bowie overleed na een 18 maanden durende strijd tegen kanker. De enige hint die Iman gaf dat er iets mis was, was in een tweet die ze de dag ervoor plaatste, waarin ze zei: ‘Soms zul je nooit de echte waarde van een moment kennen totdat het een herinnering wordt.’