Lynch: Rickie Fowler is een waarschuwend verhaal in het overbelichten van een superster
Vaak is het meest onthullende getal in het grootboek van een professionele golfer er niet een uit de vele strokes Gained categorieën, die statistieken die spreken over fairways, greens en putts, maar niet over de drive van een man, toewijding of afleidingen. Met het enigma dat Rickie Fowler is, is het meest verhelderende cijfer dit: 11 jaar in zijn carrière heeft hij meer commerciële sponsors dan PGA Tour-overwinningen.
En het komt niet eens in de buurt.
Er was een periode dat Fowlers ruime schermtijd op zondagmiddagen werd verdiend door zijn goede spel. Nu wordt die tijd betaald door een schijnbaar eindeloze parade van partners die ervan overtuigd zijn dat Fowler hen kan helpen alles te verkopen, van verzekeringen en auto’s tot hypotheken en ondergoed. Het is het Arnold Palmer business model, en Fowler heeft er alle baat bij om het zo slim te gebruiken. Maar tegen welke prijs voor zijn carrière?
Op vrijdag miste Fowler de cut op de Mayakoba Golf Classic, de laatste in een reeks van slechte prestaties in het jaar sinds hij afscheid nam van zijn tag team van swing coaches, Butch en Claude Harmon, om te werken met John Tillery. Zijn laatste top 10 finish was in januari op de American Express.
Rickie Fowler praat met zijn caddie Joe Skovron op de 17e hole tijdens de tweede ronde van de Mayakoba Golf Classic op de El Camaleón Golf Club op 4 december 2020, in Playa del Carmen, Mexico. Foto door Cliff Hawkins/Getty Images
In elke belangrijke Strokes Gained prestatiecategorie dit jaar, is hij meetbaar slechter dan hij was in 2019 (geen enkele glanzender dan zijn ooit bejubelde putting, waar hij 13e op de Tour stond in ’19 maar 178e nu). Hij streed voor het laatst in een major kampioenschap op Augusta National bijna drie jaar geleden.
In de zomer van ’19 stond Fowler nog in de top 10 van de Official World Golf Ranking. Hij stond 49e toen hij naar Mexico ging voor het laatste PGA Tour evenement van het jaar. Als hij op 31 december buiten de top 50 valt, gaat de automatische uitnodiging voor de Masters van 2021 verloren, wat betekent dat hij zijn ranking moet verbeteren of moet winnen op de PGA Tour om zijn reeks gespeelde majors, die op 41 staat, voort te zetten.
En het is moeilijk om product te gooien als je geen factor bent in de weken die er het meest toe doen.
Swing veranderingen zijn een moeilijke zaak, zelfs voor de beste spelers, en zelfs als ze de hele pandemische lockdown hebben gehad om zich comfortabel te voelen. Maar Fowler’s strijd kan niet los worden gezien van zijn populariteit bij sponsors ook. Het ruilmiddel van sponsorcontracten is de tijd die een speler moet besteden aan het nakomen van een contract, het opnemen van reclamespots, het deelnemen aan bedrijfsevenementen en het anderszins doneren van zijn pond vlees. Voor Cobra/Puma. Voor Farmers Insurance. Voor Grant Thornton. Voor Mercedes. Voor 2Undr. Voor TaylorMade. Voor Corona. Voor Rocket Mortgage. Voor Hyperice.
Tijdens de Honda Classic in februari, een evenement dat hij in 2017 won, sprak Fowler over de impact die die verplichtingen hebben op zijn wedstrijdschema. “Tel daarbij de werkdagen op voor zover het shoots met sponsors betreft, of het nu stilstaande of commerciële dingen zijn. Ik doe ongeveer 25 tot 30 dagen per jaar,” zei hij. “Je moet een keuze maken, zijn dat maandag en dinsdag als je terugkomt van een toernooi of halverwege de week, of pas je ze in een vrije week in. It kind of interrupts your preparation.”
Vertaald: een maand van Fowler’s jaar wordt besteed aan het spelen van de rol van een professionele golfer voor de camera’s, in plaats van het daadwerkelijk doen van dat werk op de baan of oefenbaan. Dat is aanzienlijk meer tijd dan de meeste topspelers aan de commercie zullen besteden.
“De enige manier waarop agenten inkomsten voor hun cliënten kunnen genereren is door tijd te verkopen, dagen per jaar in ruil voor dollars,” zei een veteraan Tour manager. “Uiteindelijk beïnvloedt dit de prestaties als de tijd vreet aan golf en training. Er moet een balans zijn.” Je kunt Fowler niet verwijten dat hij de financiële toekomst van zijn familie veilig wil stellen, maar het is niet onredelijk om je af te vragen of die balans in Team Rickie over het hoofd is gezien.
Het managen van de commerciële partnerschappen van een PGA Tour-speler is een hachelijke zaak. Als de rankings en resultaten dalen, daalt ook de waarde van een speler voor sponsors. Slechte agenten zullen het tekort aanvullen door meer deals te sluiten tegen een lagere waarde, en zo een weg banen naar vergulde irrelevantie. Tot nu toe is de carrière van Fowler een masterclass in marketing en management geweest. Hij is een superster geworden op een relatief dun cv, maar er komt een periode van afrekening en prioriteiten stellen aan voor zowel Fowler als zijn team.
Het is de moeite waard om te zeggen dat Fowler een man is die het waard is om voor te juichen. Hij is sympathiek, beleefd tegenover fans, sportief tegenover zijn collega’s. Hij lijkt nooit een voet verkeerd te zetten. Je ziet hem niet verwikkeld in infantiele situaties (paging Bryson), zijn rivalen aan de kant schuiven (kijk naar jou, Brooks), of op een andere manier een gat graven in de public relations voor zichzelf (Hoi, Justine!). Maar hij is gevaarlijk dicht bij het worden van een poster kind voor de scheefheid van de moderne golf, waar fortuin wordt geschonken aan degenen die, in trofee termen, beslist arm zijn.
Fowler’s eerste overwinning, een dramatische play-off op de Wells Fargo Championship in 2012, werd aangekondigd als een voorbode van grootheid. Hetzelfde verhaal werd verteld na de Players Championship van ’15, die hij won met een indrukwekkende vertoning van moedige shotmaking. Maar sinds dat seizoen 2015 zijn er slechts twee overwinningen geboekt op de PGA Tour, een mager resultaat voor een man met een overvloed aan talent, die een overvloed aan inkomsten genereert.
Er zijn een handvol supersterren voor wie 2021 een cruciaal moment is om iets te bewijzen-McIlroy, Spieth, Koepka-maar misschien voor niemand meer dan Fowler, de enige onder hen zonder meerdere major titels. Laten we hopen dat hij zijn vorm hervindt, zodat volgend jaar zijn aanwezigheid op de zondagmiddaguitzendingen opnieuw betekent dat we niet durven wegkijken, in plaats van een onderbreking van de actie aan te kondigen voor reclamespots. Want bij de eindafrekening van een spelersloopbaan tellen bankafschriften niet mee voor de hall of fame.