Martha Washington
Geboren op 2 juni, 1731, Martha Dandridge werd opgevoed door een vooraanstaande familie in New Kent County, Virginia. Ze leerde al op jonge leeftijd lezen en schrijven, wat uitgroeide tot een levenslange passie voor allerlei soorten literatuur zoals romans, tijdschriften en geschriften. Als lid van de plantersklasse leerde Martha ook de gebruiken en etiquette die nodig waren om zich naadloos in de samenleving van Virginia te bewegen.
Door tijdgenoten werd ze beschreven als oprecht en aantrekkelijk, een unieke combinatie van stille schoonheid en persoonlijkheid die veel potentiële huwelijkskandidaten verleidde. Maar het was haar welgestelde buurman, Daniel Parke Custis, die haar hart veroverde en ze trouwden op 15 mei 1750. Zeven jaar en vier kinderen later overleed Daniel op 45-jarige leeftijd, waardoor Martha niet alleen weduwe werd, maar ook de rijkste vrouw in de kolonie Virginia.
Nauwelijks twee jaar later, op 6 januari 1759, trouwde Martha Dandridge Custis met George Washington. Martha was niet alleen uitzonderlijk rijk, maar ook zeer bekwaam in het beheer van plantages, het onderhoud van het uitgestrekte Custis landgoed en het toezicht op de slavenfamilies van het landgoed. George’s heldendaden in de Franse en Indiaanse oorlog hadden van hem een held gemaakt in de koloniën, en zijn besluit om zich terug te trekken uit het leger en plaats te nemen in het Huis van Burgesses versterkte zijn reputatie nog. Er was ook een groeiende genegenheid tussen de twee, een die zich mettertijd verdiepte naarmate de Washingtons samen oorlog en vrede meemaakten.
In een tijd waarin reizen over lange afstanden zowel moeilijk als gevaarlijk was, reisde Martha naar Cambridge, Valley Forge, Philadelphia en Morristown om haar man en de soldaten te steunen in hun door ziekten geteisterde winterkampementen. Toen hij president werd, voegde ze zich bij hem in New York en later in Philadelphia. Als de eerste “first lady” van onze natie schiep Martha belangrijke sociale en politieke precedenten door met haar warmte en gezelligheid het podium van presidentiële gastvrijheid te bouwen. Zij hield wekelijks op vrijdagavond recepties voor mannelijke en vrouwelijke gasten, die over het algemeen informeler en gemoedelijker waren dan de dinsdagborrels van de president, die uitsluitend voor mannen waren bestemd.
Na hun vertrek uit Philadelphia trokken George en Martha zich terug in Mount Vernon, waar zij de rest van hun dagen doorbrachten met het ontvangen van gasten, het beheren van het landgoed en het opvoeden van Martha’s kleinkinderen. Na George’s dood in 1799 verbrandde Martha hun privé-correspondentie, zoals in die tijd niet ongebruikelijk was. Minder dan drie jaar later, op 22 mei 1802, overleed ze in Mount Vernon. Hoewel slechts drie van hun brieven bewaard zijn gebleven, blijkt uit Martha’s voortdurende aanwezigheid aan George’s zijde – tijdens de Amerikaanse Revolutie, zijn presidentschap en op Mount Vernon – de wederzijdse eerbied die zij voor elkaar hadden als Amerika’s eerste echtpaar.
Klik hier voor meer informatie over het tot slaaf gemaakte huishouden van de familie Washington.