Maximus Decimus Meridius

Maximus “de Spanjaard” Decimus Meridius (144-192) was de bevelhebber van de Legers van het Noorden en de Legioenen van Felix onder het Romeinse Rijk. Hij was de grootste generaal van Rome in de 2e eeuw na Christus en diende loyaal onder keizer Marcus Aurelius tijdens diens veldtocht tegen de Germaanse stammen bij Vindobona (Wenen, Oostenrijk). Marcus Aurelius wilde dat hij hem zou opvolgen en van Rome weer een republiek zou maken, maar Marcus werd vermoord door zijn zoon Commodus, die probeerde hem te laten executeren. Maximus ontsnapte, maar werd later tot slaaf gemaakt en werd gladiator. In 192 kreeg hij eindelijk de kans om zijn overleden heer en zijn vrouw en zoon te wreken, en hij doodde Commodus, hoewel die aan zijn verwondingen overleed.

Biografie

Maximus Decimus Meridius werd geboren in 144 in Turgalium, Hispania, Romeinse Rijk (nu Trujillo, Caceres, Spanje) in een Hispano-Romeinse familie. Hij werd legaat onder keizer Marcus Aurelius en toonde zijn militaire vaardigheden als bevelhebber van de Legers van het Noorden en de Legioenen van Felix, en hij vocht in diens veldtochten tegen de Marcomanni en andere Germaanse stammen tijdens zijn twaalfjarige veldtocht. In 180 veroverde hij na een hevige strijd het laatste barbaarse bolwerk, en bij de feestelijkheden ontmoette Marcus Aurelius hem onder vier ogen. Hij vertelde hem dat hij wilde dat hij hem een laatste gunst zou bewijzen; wanneer hij zou sterven, wilde hij dat hij het volk van Rome zou leiden en de Romeinse Republiek zou herstellen, die in 27 voor Christus was afgezet. Hij wilde dat Rome weer een republiek zou worden, maar Maximus zei dat hij bijna drie jaar weg was van zijn vrouw en zoon. Hij stemde er echter mee in de oude man een plezier te doen, en deze stemde ermee in Rome te leiden wanneer de tijd rijp was. Dit nieuws viel echter niet in goede aarde bij Marcus Aurelius’ jaloerse en kwaadaardige zoon Commodus, die zijn vader liet stikken. Commodus probeerde zijn dood af te doen als een natuurlijke dood in zijn slaap en vroeg om Maximus’ trouw, maar Maximus liet hem passeren. Commodus beval hem te arresteren, en liet ook zijn vrouw en zoon kruisigen, nadat zijn vrouw door zijn mannen was verkracht. Maximus ontsnapte aan de executie en doodde de beul en de legionairs van de Praetoriaanse Garde die hem probeerden tegen te houden. Hij reed helemaal naar zijn huis in Spanje, alleen om zijn vrouw en zoon dood aan te treffen. Hij raakte bewusteloos, en Maximus werd door slavenhandelaren naar de Romeinse provincie Zucchabar gebracht, waar hij werd verkocht aan Antonius Proximo. Proximo, een voormalig gladiator die nu een trainer van gladiatoren was, verzamelde een aantal sterke mannen om voor hem te sterven, zodat hij geld kon verdienen aan hun wedstrijden.

Maximus’ eerste gevecht was een overwinning, waarbij hij en zijn tag partner Juba alle tegenstanders afslachtten. Het publiek juichte voor hem, en Maximus ging door met vechten in meer lokale toernooien. Hij won ze allemaal, en kreeg een reputatie voor zichzelf. Uiteindelijk bracht Proximo hem naar Rome en gaf hem zijn wapenrusting, en hij zei hem de harten van het volk te winnen zodat hij zijn vrijheid kon krijgen. Maximus was één van de gladiatoren van Proximo die een soldaat van Carthago moest uitbeelden in een reenactment van de Slag van Zama, maar zijn militaire vaardigheden keerden het tij van de reenactment en hij slachtte alle “Romeinen” af. Keizer Commodus kwam aan om hem persoonlijk te feliciteren, en Maximus hief een pijl achter zijn hand ter voorbereiding om hem te doden, maar Commodus zag de neef van de keizer, Lucius Verus, ook aankomen, dus weigerde hij. Maximus onthulde wie hij was toen Commodus eiste dat hij zijn naam zou zeggen, en hij zwoer wraak op hem. De menigte schreeuwde naar Commodus om Maximus te laten leven, en de Praetorianen spaarden hem.

Maximus werd gevangen gehouden, waar Commodus’ zuster Lucilla (die genegenheid voor Maximus koesterde) hem vertelde dat hij een bevriende senator moest ontmoeten, senator Gracchus, die hem kon helpen Commodus ten val te brengen. Maximus stemde toe, en hij ontmoette later zijn dienaar Cicero, die hem vertelde dat zijn leger bij Ostia op hem wachtte. Het werd aangevoerd door een dwaas uit Rome, maar zodra zijn mannen zagen dat hij nog leefde, zouden zij zich weer bij hem voegen. Maximus was van plan Rome binnen te marcheren aan het hoofd van 5.000 troepen, maar Commodus verijdelde het plan door Gracchus te arresteren, senator Gaius te vergiftigen en Proximo’s landgoed aan te vallen. Maximus en de gladiatoren verdedigden het landgoed met hun leven, en weerstonden de Praetorianen toen Maximus probeerde naar Ostia te rijden. Hij werd echter gevangen genomen en de meeste gladiatoren gedood of gevangen genomen, en Maximus werd gedwongen tegen Commodus te vechten in het Colisseum voor Rome.

Voor de wedstrijd stak Commodus hem dodelijk in de rug en bedekte zijn wond met zijn wapenrusting, waardoor hij vals speelde. Tijdens het gevecht ontwapende Maximus Commodus echter, die zijn bewakers om een zwaard vroeg. Zijn legaat Quintus zei echter dat zijn mannen hun zwaarden moesten afschudden, en Commodus trok een dolk uit zijn handschoen. Maximus overmeesterde hem en duwde Commodus’ dolk in zijn nek, waardoor hij stierf. Maximus bezweek echter langzaam aan zijn verwondingen en zag visioenen over de Elysische Velden en zijn hereniging met zijn vrouw en zoon. Hij stortte in en stierf nadat hij Gracchus had gezegd zijn mannen te bevrijden en de Senaat weer in te stellen, en Gracchus, Juba en andere gladiatoren droegen hem weg om begraven te worden. Juba begroef houten beelden van zijn vrouw en zoon bij hem, en zwoer hem ooit in het hiernamaals terug te zien.