Meer baby’s worden geboren met Syfilis. Blame Meth and Opioids.

Read more Stateline coverage of the opioid crisis.

Editor’s note: Dit artikel is bijgewerkt op 26 februari om te laten zien dat 18 staten, waaronder Michigan, screening eisen in het derde trimester van een vrouw voor alle zwangerschappen of voor degenen die geacht worden een hoog risico op infectie te hebben.

Enkele van de gemeenschappen die het zwaarst zijn getroffen door de opioïdenepidemie en een daarmee samenhangende methamfetaminepiek, worden ook geconfronteerd met een andere gezondheidscrisis: een sterke stijging van syfilis.

Het is geen toeval.

Veel opioïdengebruikers zijn meth gaan gebruiken, hetzij in combinatie met opioïden of als een goedkoper, toegankelijker alternatief. Stimulerende middelen als meth werken nog meer dan opioïden riskant seksueel gedrag in de hand, waardoor de kans op syfilis en andere seksueel overdraagbare aandoeningen toeneemt.

Vrouwen worden steeds vatbaarder naarmate hun drugsgebruik toeneemt, en steeds meer van hen geven de ziekte door aan hun baby’s – met dodelijke gevolgen.

Veel verslaafde zwangere vrouwen zien af van prenatale bezoeken uit angst om op drugs te worden getest en de voogdij over hun baby’s te verliezen, zeggen artsen. En moeders met onbehandelde syfilis hebben een kans van 80 procent om hun ongeboren baby’s te besmetten, wat bijdraagt aan een groeiende crisis die veel staten de afgelopen jaren hebben geprobeerd te bestrijden.

Bij volwassenen kan syfilis worden genezen met een antibioticakuur. Maar syfilis bij pasgeborenen, congenitale syfilis genoemd, kan leiden tot misvormingen, ernstige bloedarmoede, een vergrote lever en milt, geelzucht of hersen- en zenuwproblemen zoals blindheid of doofheid.

Tot 40 procent van de baby’s geboren bij vrouwen met onbehandelde syfilis kan doodgeboren worden of als pasgeborene sterven, volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.

Het aantal gevallen van congenitale syfilis klom tussen 2013 en 2017 met 154 procent. In 2017 werden meer dan 900 gevallen gemeld in 37 staten – het hoogste aantal gevallen in de afgelopen twee decennia.

Vierenzestig baby’s werden in 2017 doodgeboren; nog eens dertien stierven ergens na de geboorte. (De CDC heeft geen gegevens over hoe lang na de geboorte de pasgeborenen stierven.)

Het meest verontrustend van alles, zeggen gezondheidswerkers, is dat alle congenitale syfilisgevallen – en alle sterfgevallen als gevolg van de ziekte – zijn te voorkomen.

“Elk geval van congenitale syfilis wordt beschouwd als een falen van het gezondheidszorgsysteem,” zegt Taryn Couture, senior manager van beleid en overheidsrelaties bij de Nationale Coalitie van SOA-directeuren, “omdat het zou moeten worden opgespoord tijdens het eerste prenatale bezoek dat elke vrouw krijgt.”

Het gebruik van meth, heroïne en andere injectiedrugs onder vrouwen met syfilis is tussen 2013 en 2017 meer dan verdubbeld, volgens een CDC-rapport dat deze maand is uitgebracht. Het rapport bevat geen gegevens over andere opioïden dan heroïne, maar CDC-woordvoerder Brian Katzowitz zei dat het bureau van plan is om die informatie toe te voegen aan toekomstige rapporten.

Ondanks de ontbrekende gegevens, zei Couture: “Er is een duidelijk verband, zoals we zien, tussen drugsgebruik, de opioïdencrisis en de toename van syfilis en congenitale syfilis.”

Syfilisoverdracht komt het meest voor bij mannen die seks hebben met mannen, en die gevallen waren goed voor de meeste van de 30.000 syfilisinfecties die in 2017 zijn gemeld.

Maar de gevallen onder heteroseksuele mannen zijn meer dan verdubbeld tussen 2013 en 2017 – een piek die aangeeft “heteroseksuele syfilis en drugsgebruik, met name methamfetaminegebruik, zijn verbonden en onderling gerelateerde epidemieën in de Verenigde Staten,” volgens het nieuwe CDC-rapport.

Tussen raken meer vrouwen besmet: van 1.500 in 2013 tot 3.722 in 2017. In veel staten zijn volksgezondheidsfunctionarissen uit de eerste hand getuige van de onderling verbonden epidemieën.

In Kentucky was de “belangrijkste reden” voor een uitbraak van congenitale syfilis eind 2017 “de prevalentie van opioïden”, zei Chang Lee, programmadirecteur voor het SOA-preventie- en controleprogramma bij het Kentucky Department for Public Health.

Angel Stachnik, senior epidemioloog bij het Southern Nevada Health District, schatte dat bijna de helft van de congenitale syfilisgevallen onder zuigelingen in haar regio “een vorm van middelenmisbruik met zich meebrengt,” meth neigt naar “hoge prevalentie.”

Pinpointing the Problem

Vrouwen die laat of geen prenatale zorg hebben gekregen, vormen ongeveer een derde van degenen die bevallen van baby’s met congenitale syfilis, volgens Virginia Bowen, een epidemic intelligence service officer bij de CDC.

Zelfs vrouwen die in een vroeg stadium prenatale zorg krijgen, zijn niet helemaal veilig, zeggen gezondheidsdeskundigen, omdat ze kansen kunnen missen om behandeld te worden, of om in een late zwangerschap opnieuw gescreend te worden.

De CDC beveelt syfilis-screening aan bij het eerste prenatale bezoek voor alle vrouwen, en ook vroeg in het derde trimester en bij de bevalling voor vrouwen met een hoog risico op infectie.

Alle staten op zes na – Iowa, Minnesota, Mississippi, New Hampshire, North Dakota en Wisconsin – eisen een prenatale syfilis-screening.

In de meeste staten moeten vrouwen bij het eerste prenatale bezoek worden getest, hoewel 18 staten ook een screening in het derde trimester voorschrijven, hetzij voor alle zwangerschappen, hetzij voor vrouwen met een hoog infectierisico.

Toch glippen veel zwangere vrouwen – vooral gekleurde vrouwen – door de mazen van het net. In 2017 waren bijna 39 procent van de gevallen van congenitale syfilis, waarbij het ras van de moeder bekend was, pasgeborenen met zwarte moeders. Zwarte moeders hadden meer dan zes keer meer kans dan blanke moeders om te bevallen van een baby met syfilis.

“Veel van het probleem is dat artsen zich niet bewust zijn van de last die er in hun gemeenschap is,” zei Sandi Larson, de staatsepidemioloog van Nevada. “Met name in sommige van onze plattelandsgemeenschappen zien artsen syfilis niet; ze testen er niet op – het staat gewoon niet op hun radar.”

Vrouwen weten ook niet altijd hoe ze zich het beste tegen SOA’s kunnen beschermen. Een op de drie vrouwen die in 2016 bevielen van een baby met syfilis liet zich wel screenen tijdens de zwangerschap, maar kreeg de ziekte na getest te zijn of werd niet op tijd behandeld om besmetting van hun pasgeborenen te voorkomen, aldus de CDC.

Tackling Troubling Trends

Experts zeggen dat staten geld nodig hebben om het bewustzijn te vergroten en behandeling te bieden. Federale opioïde financiering, grotendeels gereserveerd voor de bestrijding van HIV en hepatitis C, heeft de strijd tegen syfilis achter zich gelaten, zei Couture.

Toch zeggen ambtenaren van de CDC dat ze zich proberen te richten op inspanningen met lage kosten. In 2015 begon de afdeling SOA-preventie van het agentschap “echt goed te kijken naar welke oorzaken en factoren er waren,” zei Bowen, “en proberen uit te pakken wat de gemiste kansen zijn in het leven van een vrouw die er uiteindelijk toe leiden dat ze een baby ter wereld brengt met congenitale syfilis.”

Op basis van hun bevindingen, boden CDC-onderzoekers richtlijnen voor clinici om in te grijpen en congenitale syfilis te voorkomen.

“Maar we begrijpen wel dat er een tweede laag bij betrokken is, en het zijn niet allemaal klinische interventies,” zei Bowen. “De lagen weerspiegelen hoe ingewikkeld het leven van deze vrouwen is – het is niet zo eenvoudig als zeggen: ‘Je moet gewoon naar de dokter gaan voor prenatale zorg.'”