Meer van Baikal: s Werelds grootste en diepste meer

Het Baikalmeer is het grootste zoetwatermeer ter wereld (qua volume) en ’s werelds diepste meer. Het meer heeft de vorm van een halve maan en ligt in het zuiden van Siberië in Rusland. In 1996 werd het door UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed.

“Het Baikalmeer is het oudste meer ter wereld. Het is de thuisbasis van ongeveer 1.700 tot 1.800 endemische planten- en diersoorten,” aldus Jennifer Castner van Pacific Environment’s Rusland programma. Bovendien bevat het 20 procent van al het zoetwater van de wereld, dankzij de diepte van het meer.

Uit de cijfers

Volume: 5.521 kubieke mijl water (23.013 kubieke kilometer). Dit volume is volgens Geology.com ongeveer gelijk aan alle vijf de Noord-Amerikaanse Grote Meren samen.

Maximale diepte: 1.632 meter (5.354 voet). Het laagste punt ligt meer dan 1.219 meter onder de zeespiegel, volgens het tijdschrift Smithsonian.

Gemiddelde diepte: 744 meter, volgens het tijdschrift Smithsonian.

Oppervlakte: 31.722 vierkante km, volgens het tijdschrift Smithsonian. Hiermee staat het op de zevende plaats wereldwijd wat betreft oppervlakte, volgens Geology.com.

Lengte: 640 km, volgens Lake Baikal.org.

Maximale breedte: 79,5 km, volgens Baikal World Web.

Middelde breedte: 47 km, volgens Baikal World Web.

Minimale breedte: 16 mijl (25 km), volgens Baikal World Web.

Kustlijngebied: 1300 mijl (2100 km), volgens Lake Baikal.org.

Ligging van het Baikalmeer

Het Baikalmeer ligt in het zuidoosten van Rusland, vlakbij de grens met Mongolië. De grootste stad in de buurt is Irkoetsk. Het Baikalmeer heeft van oudsher een grote rol gespeeld in de Russische verbeelding. Het vertegenwoordigt de ongerepte schoonheid van Rusland en wordt soms ook wel de Heilige Zee genoemd. Het Baikalmeer speelt een centrale rol in veel lokale scheppingsmythen en komt volgens Baikal Nature overal in de Russische folklore voor. Het Baikalmeer trekt meer dan 500.000 toeristen per jaar, aldus de Siberian Times.

Hoewel het in het zuiden van Siberië ligt, is het land rond het Baikalmeer over het algemeen warmer dan de rest van het gebied omdat grote watermassa’s een matigende kracht hebben, aldus LakeBaikal.org.

De kenmerken van het Baikalmeer

Er zijn 27 meestal onbewoonde eilanden in het Baikalmeer, volgens Lake Baikal.org. Het grootste is het 72 km lange Olkhon, waarop zich dorpen bevinden. Er wonen ongeveer 1.500 mensen.

Meer dan 300 stromen en rivieren monden uit in het Baikalmeer, maar de Angara-rivier is de enige uitlaat. Deze voert ongeveer 60 kubieke km (15,8 triljoen gallon) water per jaar af naar de Yenisei rivier. Uiteindelijk vindt het water zijn weg naar de Noordelijke IJszee.

De Selenga rivier is de grootste bron van water dat in het Baikalmeer komt. Hij stroomt vanuit Mongolië naar het noorden en levert bijna 50 procent van het water van het meer. Net als het Baikalmeer is de Selenga Delta internationaal erkend om zijn biodiversiteit en belang, volgens de Ramsar Conventie.

Het Baikalmeer is het enige zeer diepe meer met zuurstofrijk water op de laagste diepten, net als de oceaan, volgens een artikel in BioScience uit 2009. Bovendien wordt de aarde onder het Baikalmeer verwarmd. De oorzaak van de hitte is onbekend.

Het Baikalmeer wordt beschouwd als een van de helderste meren ter wereld, aldus CNN Traveler. In de zomer, wanneer het meer vol is met gesmolten ijs uit de Siberische bergen, is het soms mogelijk om meer dan 130 voet (39 m) naar beneden te kijken. De verbluffende helderheid is het resultaat van de zuiverheid van het gesmolten ijs, plankton dat drijvend afval eet en een gebrek aan minerale zouten in het meer.

Het Baikalmeer mag dan warmer zijn dan andere delen van Siberië, in de winter wordt het er nog steeds erg koud. De gemiddelde luchttemperatuur in de winter is min 6 F (min 21 C). Ondanks zijn omvang vriest het Baikalmeer in de winter dicht en smelt het meestal in mei of juni, aldus LakeBaikal.org. Het ijs kan tot 2 meter dik zijn. In de zomer is de gemiddelde luchttemperatuur 11 graden Celsius. De watertemperatuur in augustus ligt rond de 10 graden Celsius.

De geschiedenis van het Baikalmeer

Het Baikalmeer is minstens 25 miljoen jaar oud en is het oudste meer ter wereld. Het meer en de omliggende bergen zijn gevormd door het breken en bewegen van de aardkorst. Volgens Baikal World Web was het waarschijnlijk oorspronkelijk een rivierbedding, maar door bevingen en breuken in de aardkorst nam de omvang toe en werd de ruimte tussen de oevers breder. Delen van het Baikalbekken ontwikkelden zich op verschillende tijdstippen tijdens het Tertiair (66 miljoen tot 2,6 miljoen jaar geleden). Door het smelten van gletsjers steeg ook het waterpeil.

Het is waarschijnlijk dat zich eerst een reeks meren heeft ontwikkeld, vergelijkbaar met de Grote Meren, en dat deze zich vervolgens in het Plioceen Tijdperk (5,3 tot 2,58 miljoen jaar geleden) hebben verenigd, aldus Baikal World Web. Er zijn verschillende theorieën over wat de eenwording zou hebben veroorzaakt, waaronder zinkende aarde, vallend gesteente, erosie en aardbevingen. Waarschijnlijk was het een combinatie van alle factoren.

Het Baikalmeer ligt in een kloofvallei en elk jaar worden er tot 2000 aardbevingen waargenomen. Door de aardbevingen wordt het meer dieper en neemt de omvang toe. Zo heeft een aardbeving in 1862 volgens Irkutsk.org geleid tot het ontstaan van Proval Bay.

Volgens het Baikal Centrum denken sommige geofysici dat het Baikalmeer een oceaan in wording is. De kusten drijven 2 cm per jaar verder uit elkaar, net zo snel als Afrika en Zuid-Amerika uit elkaar drijven.

Inheemse gemeenschappen leven al minstens sinds de zesde eeuw voor Christus rond het Baikalmeer, hoewel ze er al veel eerder waren. Het was de plaats van een veldslag in de Han-Xiongu oorlog (133 v. Chr. tot 89 n. Chr.). Volgens de plaatselijke legende zou Jezus het Baikalmeer hebben bezocht, aldus het tijdschrift Smithsonian. De eerste Europeaan die het Baikalmeer bezocht was de Rus Kurbat Ivanov in 1643. Rusland breidde zijn grondgebied uit met het Baikalmeer tijdens de 17e-eeuwse Russische verovering van Siberië.

Ecosysteem van het Baikalmeer

Volgens de UNESCO Werelderfgoedcommissie wordt het Baikalmeer wel eens het “Galapagos van Rusland” genoemd vanwege zijn uitzonderlijke biodiversiteit en belang voor de evolutiewetenschap. De ouderdom, de isolatie en het diepe zuurstofhoudende water van het Baikalmeer hebben geleid tot een van ’s werelds rijkste zoetwaterecosystemen.

Bijna 80 procent van de meer dan 3700 soorten die in het Baikalmeer voorkomen, zijn endemisch, dat wil zeggen dat ze nergens anders op aarde voorkomen. De bekendste van deze soorten is waarschijnlijk de nerpa, ’s werelds enige zoetwaterrob. Wetenschappers weten niet zeker hoe de nerpa naar het Baikalmeer is gekomen en is geëvolueerd, maar ze vermoeden dat de zeehonden een prehistorische rivier vanuit het noordpoolgebied zijn afgezwommen, aldus LakeBaikal.org. Andere inheemse soorten zijn de vette, schubloze golomyanka vis en de omul, een witte vis die een van de beroemdste gerechten van het Baikalmeer is.

Andere op het land levende diersoorten rond het Baikalmeer zijn beren, rendieren, elanden, wilde zwijnen, Siberische reeën, bunzingen, hermelijnen, marterachtigen en wolven. Amerikaanse nertsen, geïmporteerd uit Canada, leven ook rond het Baikalmeer, volgens Baikal World Web.

Er leven meer dan 50 vissoorten in het Baikalmeer, aldus Baikal World Web. Onder de ongewervelde waterdieren bevinden zich meer dan 100 soorten platte wormen, meer dan 700 soorten antropoden (insecten, spinachtigen en schaaldieren) en meer dan 170 soorten weekdieren. Al deze ongewervelden helpen het water te zuiveren.

Er groeien tientallen boomsoorten, waaronder ceder, spar en spar, in het gebied rond het Baikalmeer. Sommige bomen zijn wel 800 jaar oud. De Angara-pijnboom is inheems in het gebied, volgens Baikal World Web.

Bedreigingen voor het Baikalmeer

Naarmate Rusland en Mongolië meer geïndustrialiseerd zijn en het toerisme is toegenomen, wordt het Baikalmeer steeds meer bedreigd. Bovendien bedreigt de klimaatverandering het ecosysteem. De watertemperatuur en de ijsbedekking zijn al veranderd, aldus BioScience.

Castner beschreef een aantal van de gevaren waarmee het Baikalmeer wordt geconfronteerd. De grootste bedreiging is waarschijnlijk het “enorme probleem met de algen in het meer en het falen van de overheid om daar adequaat op te reageren,” zei ze. Massale groene algenbloei teistert wateren zoals de Grote Meren, maar lange tijd gingen Russische wetenschappers ervan uit dat het Baikalmeer te groot was om erdoor te worden getroffen. Maar volgens National Geographic verschijnen er sinds ten minste 2008 Spirogyra-algen op de bodem van het meer. De algen komen voor in ondiep water en spoelen aan op de oever, waar ze een vreselijke stank verspreiden.

De algen zijn giftig voor andere soorten. De algen hebben schade toegebracht aan waterslakken, sponzen, vissen en schaaldieren – die de giftige stoffen doorgeven aan mensen, aldus de New York Times.

“De algenbloei wordt vermoedelijk veroorzaakt door temperatuurveranderingen, klimaatveranderingen en overmatige afspoeling in het meer door rioolwater uit de landbouw en de industrie,” aldus Castner. De concentratie van algen in ondiep water en het feit dat algenbloei van oudsher optreedt in gebieden met onbehandeld rioolwater suggereren dat onbehandeld rioolwater een belangrijke factor is in het probleem. “Maar,” merkte Castner op, “er is geen degelijk onderzoek gedaan om de oorzaak van de algenbloei definitief vast te stellen.”

Zij voegde daaraan toe: “Er is een enorme toename van het toerisme aan de oevers rondom het meer en er is niet echt inzicht in de invloed daarvan op het meer.” Lokale gemeenschappen hebben geen adequaat afvalbeheersysteem in verhouding tot het aantal toeristen. Maar ten minste één poging om de toeristen in het Baikalmeer in goede banen te leiden, heeft succes: het Baikalmeerpad, dat het hele meer zal omringen, wordt langzaam maar zeker aangelegd.

“Een andere ernstige bedreiging is een voorgestelde reeks dammen op de Selenga rivier en haar zijrivieren,” zei Castner. Mongolië is actief van plan de dammen te bouwen om aan energie te komen. Maar de dammen zouden de hoeveelheid zoet water die in het meer stroomt ernstig verminderen. De dammen zouden niet alleen het niveau van het meer verlagen, maar ook de hoeveelheid sediment die het meer binnenkomt, en de kwaliteit van de broedplaatsen voor vogels en vissen verminderen, en hun migratieroutes blokkeren, aldus The New York Times.

Het Baikalmeer is in het verleden met succes milieuproblemen te lijf gegaan. In 2006 wisten activisten de regering zover te krijgen dat een oliepijpleiding volledig werd omgelegd. “Die zou in het noorden de waterscheiding van het meer zijn binnengedrongen en tot op 800 meter van het meer zijn gekomen. Dat zou verwoestende gevolgen hebben gehad”, aldus Castner.

Van 1966 tot 2008 was de papier- en pulpfabriek Baikalsk actief aan de oevers van het Baikalmeer. “Het maken van papier en het verwerken van pulp zijn waterintensieve processen waarbij water wordt gebruikt en vervolgens wordt geloosd,” legde Castner uit. Het vuile water werd in het meer gedumpt, wat resulteerde in een milieudode zone van 12 vierkante mijl in het ondiepe gedeelte. Het verzet vanuit de gemeenschap leidde tot deugdelijke studies over het probleem en hoewel de regering het herhaaldelijk uitstelde, werd de fabriek uiteindelijk stilgelegd. Vandaag herstelt het milieu in het water zich langzaam. Maar de fabriek is niet afgebroken, het land eromheen is niet hersteld, en de chemicaliën eromheen zijn niet verwijderd. De stad heeft het economisch moeilijk.