Merkte de dood van Brian Epstein het begin van het einde voor The Beatles?

“Ik wist toen dat we in de problemen zaten. Ik had echt geen misvattingen over ons vermogen om iets anders te doen dan muziek spelen, en ik was bang. Ik dacht: ‘We hebben het verdomme gehad’.” – John Lennon

Het is eerlijk om te zeggen dat zonder Brian Epstein, de man die algemeen wordt aangeduid als de ‘Vijfde Beatle’, de Fab Four nooit de wilde en wijdverspreide roem en fortuin zouden hebben gekend die ze uiteindelijk genoten. Epstein’s gedrevenheid en vastberadenheid hadden de vier individuen in The Beatles doen uitgroeien tot een rock ‘n’ roll kolos, schijnbaar van de ene dag op de andere.

Op 27 augustus 1967 zou die drijvende kracht en bezielende entiteit in de wereld van The Beatles helaas overlijden na een toevallige overdosis Carbital, een slaapmiddel dat, vermengd met alcohol, dodelijk kan zijn. Het was een schokkend moment in de geschiedenis van de band, omdat ze niet alleen hun motor verloren, maar ook een dierbare vriend.

Epstein had gepland om van het bank holiday weekend op het platteland te genieten met een paar van zijn vrienden in een poging om een kleine bijeenkomst van gelijkgestemde mannen en vrouwen te orkestreren. Epstein was een homoseksuele man in een moeilijke tijd en was dan ook teleurgesteld toen de vrienden die hij had uitgenodigd niet kwamen opdagen in Sussex.

In plaats van zich te laten afschrikken, realiseerde Epstein zich dat hij zelfs na veel te veel brandy’s nog terug kon naar Londen om de clubs in West End te bezoeken, als hij zijn poot stijf hield. Na een rondrit realiseerde hij zich dat de clubs al bijna gesloten waren en besloot naar huis te gaan.

Peter Brown, die zich oorspronkelijk bij Epstein in Sussex had gevoegd, sprak op zaterdagmiddag met hem aan de telefoon, hij herinnerde zich dat hij “met een wazige stem sprak. Hij verontschuldigde zich dat hij niet was teruggekomen en ons misschien ongerust had gemaakt. Ik vermoed dat hij, toen hij terugging naar Londen, uitging, een beetje door West End cruisede en toen naar huis ging”.

Dat was het laatste wat iemand ooit van Epstein heeft gehoord, want hij kreeg een toevallige overdosis en stierf in zijn slaap. Voordat Epstein’s identiteit goed en wel kon worden bevestigd, stonden de journalisten al voor de deur. Alistair Taylor herinnert zich in The Brian Epstein Story: “Binnen letterlijk enkele minuten nadat de politie was ingelicht, werd er aangebeld en het was een verslaggever die ik kende. Hij keek me aan en zei: ‘Wat doe jij hier? Ik hoor dat Brian ziek is. En ik zei, ‘Nee, hij is in orde. Hij is weggegaan.””

Nadat het woord zich had verspreid en The Beatles hadden vernomen dat hun vriend en manager onder tragische omstandigheden was overleden. Op dat moment waren The Beatles in Bangor, Wales, bij Maharishi Mahesh Yogi, een goeroe van Transcendentale Meditatie wiens leer was begonnen de manier van leven van de Fab Four te infiltreren – maar niets had hen kunnen voorbereiden op deze schok.

Binnen enkele uren waren nieuwsverslaggevers en televisiecamera’s neergestreken bij Ringo Starr, George Harrison en John Lennon in Wales, terwijl Paul McCartney en zijn vriendin Jane Asher zich rechtstreeks naar Londen begaven.

Hier werden de eerste barsten in de fundamenten van The Beatles gelegd. Overspoeld door media en opgeslokt door een wereld die zo wanhopig was om hen te consumeren, keken John, Paul, George en Ringo er plotseling alleen naar uit. Onderstaande beelden van een nieuwsreportage, slechts enkele uren nadat het nieuws met de band was gedeeld, tonen Harrison en Lennon verstomd van verdriet en in complete shock. De haaien begonnen te cirkelen.

Er zijn talloze redenen waarom The Beatles uit elkaar zijn gegaan die we kennen en waarschijnlijk ontelbaar veel redenen die we niet kennen. Maar er is zeker enige grond voor de suggestie dat Epstein aan de basis lag van enkele van hun meer voor de hand liggende problemen als band. Na Epstein’s dood, was er een creatieve leider nodig in de studio. Lennon en McCartney leverden dan wel de songs, maar Epstein had vaker wel dan niet de hand in de visie.

Na het succes van Sgt. Pepper, McCartney’s Magnus Opus, begon de bassist meer greep te krijgen op de creativiteit van de band. Dit betekende niet alleen dat Lennon passief werd aangemoedigd om door te gaan met zijn groeiende middelenmisbruik en desinteresse in de groep, maar ook dat Harrison’s frustratie en wrok alleen maar toenam. Nu Epstein weg was, leek Macca de baas te zijn.

Als dat het geval is, hebben we hem natuurlijk veel te danken. Enkele van de beste platen van The Beatles volgden op McCartney’s nieuwe leiderschap, maar het kan niet worden ontkend dat zijn aanmatigende neigingen, die nu de vrije loop mochten gaan, de ondergang van de band zouden versnellen.

Brian Epstein had de groep niet alleen op creatief gebied verzwaard, maar had dat ook gedaan door zich te ontfermen over de meeste zakelijke aangelegenheden. Hoewel het onwetend zou zijn om te suggereren dat er geen geldproblemen waren vóór Epsteins dood, centraliseerde hij zeker al hun projecten en bood de band zo een one-stop-shop voor al hun zaken.

Nadat Brian weg was, hadden The Beatles een nieuwe manager nodig. Het was Allen Kelin die zichzelf naar voren schoof om de rol te vervullen nadat de Fab Four de laatste zes maanden hadden doorgebracht zonder een man die het grotere geheel in de gaten hield. Apple Records begon zwaar geld te verliezen en de groep had niemand meer vertrouwd om die zaken te regelen sinds Brian. Kelin zag zijn kans schoon.

McCartney had graag zijn schoonvader Lee Eastman in dienst genomen, maar Starr, Harrison en Lennon verzamelden zich en overtuigden Macca om te tekenen. Bijna. McCartney verscheen bij de publiciteitsfoto om de papieren te tekenen, maar zette nooit officieel pen op papier. Het zou een dramatisch effect hebben op de staat van de band in de toekomst, hun managementgeschil was een van de meest voor de hand liggende redenen voor hun split.

Maar misschien was de echte reden dat Epsteins dood de leden van The Beatles zo zwaar trof, dat hij boven alles een dierbare, dierbare vriend was. “Ik kan geen woorden vinden om hem eer te bewijzen. Het is gewoon dat hij beminnelijk was, en het zijn die beminnelijke dingen waar we nu aan denken,” zei Lennon in die tijd. Harrison zei over hun manager. “Hij wijdde zo veel van zijn leven aan de Beatles. We hielden van hem en hielden van hem. Hij was een van ons,” beaamde Starr, “We hielden van Brian. Hij was een gulle man. We hebben zoveel aan hem te danken.”

De waarheid is dat we nooit zeker kunnen weten of Epsteins dood inderdaad een onomkeerbare reeks gebeurtenissen in gang heeft gezet die tot het uiteenvallen van The Beatles heeft geleid. In het beste geval nemen we aan dat als hij niet was overleden, de band misschien nog wat langer was blijven bestaan, maar de meeste problemen waarmee de groep werd geconfronteerd, waren al aan de oppervlakte gekomen voordat hij overleed. Waar we wel zeker van kunnen zijn, is dat er zonder Brian Epstein geen band als The Beatles zou zijn geweest.

(Via: Beatles Bijbel / Beatles Interviews)