Merrilee Rush uit Seattle blikt terug op haar hit “Angel of the Morning”

Iets meer dan 50 jaar geleden ging het nummer “Angel of the Morning” de ether in en werd Merrilee Rush uit Seattle een begrip.

Het nummer, gecomponeerd in 1966 en uitgebracht in 1968, schoot omhoog in de hitlijsten en is sindsdien door tientallen (lees: ontelbare) andere artiesten opgenomen. Rush, die opgroeide in Emerald City en populaire tienerdansjes zong in lokale gelegenheden, leent haar gigantische, gouden stem aan het nummer, dat sindsdien is geplaatst in televisie- en filmsoundtracks zoals Fingers uit 1978, met Harvey Keitel in de hoofdrol. We spraken met Rush, die onlangs 75 jaar is geworden, over haar afkomst als artiest in het noordwesten, hoe ze het iconische nummer is gaan zingen en wat ze in de loop van haar carrière heeft geleerd.

Wanneer wist u dat u echt talent had als zangeres?

Oh gosh. Ik ben begonnen als pianospeelster en ik was niet zo’n geweldige – nou ja, weet je, ik hield ervan om harmonie te zingen en refreinen en zo. Maar ik dacht niet echt dat ik erg goed was tot later in de late jaren ’60 – het begon eindelijk te werken. Maar ik dacht niet dat ik erg goed was totdat ik zanglessen nam in de vroege jaren ’70. Ik leerde toen hoe ik goed moest zingen. Ik was tevreden met wat ik deed.

Was er een techniek die je in die lessen leerde die dingen voor je opende?

Toon over het gehemelte laten klinken en niet duwen. Natuurlijk, in de jaren 60 duwden we alles. We wilden Wilson Pickett zijn. Ik deed drie uur per avond tienerdansen en we speelden zo hard als we konden en daar moesten we overheen zingen. Dus, er was veel druk op de stem. Toen ik eindelijk zangles nam, had ik al poliepen op mijn stembanden. Dus je moet gewoon rustig aan doen en de juiste techniek gebruiken, en die poliepen gingen weg.

Wat was het meest creatief inspirerende aan de muziekgemeenschap van Seattle toen je opgroeide als artiest?

We hadden geweldige bands en geweldige podia. We hadden de tienerdansavonden in balzalen, rolschaatsen en arsenalen. Maar er was een band genaamd de Wailers die echt de iconische band van het Noordwesten waren. Dat was echt een inspirerende band. In die tijd was het een grote rhythm and blues periode in Seattle en in het Noordwesten. Dus, R&B spelen, als Tina en Ike Turner en Bobby Bland en James Brown naar de stad kwamen, gingen we naar ze toe. Elke keer als ze naar de stad kwamen. En elke keer als we naar deze acts gingen kijken, zouden de Wailers er ook zijn. Dus we zaten allemaal op dezelfde golflengte.

Hoe kreeg je het optreden terwijl je “Angel of the Morning” zong?”

Ik werd op een tournee gezet als openingsact voor Paul Revere & the Raiders in het diepe zuiden. Aan het eind van die tour gingen we naar Memphis omdat ze daar de laatste hand legden aan hun Goin’ to Memphis album. Ik was mee en ik werd toevallig gevraagd om een auditieband te doen voor de producer en hij vond mijn stem goed. Maar in de aanloop daar naartoe was er een kerel, Jerry Williams genaamd, die tourmanager was voor de Raiders en hij kwam naar me toe om me te zien optreden omdat een ex roadie van ons roadie was voor Paul Revere en hij stelde voor dat ik meedeed aan deze tour. Dus, ze kwamen allebei en zagen me werken en dat zette me op de tour. Aan het eind deed ik een auditieband voor de producer en een maand later ging ik terug en Jerry Williams had een demo van “Angel of the Morning” in zijn aktetas en ze speelden het voor mij. Het was de schrijver, Chip Taylor, die ook “Wild Thing” had geschreven, en hij was degene die de demo deed – alleen een stem en gitaar. En hij was verschrikkelijk, maar het lied was er en de teksten waren fenomenaal. Dus, we knipten het en een maand later brachten ze het uit. Het duurde ongeveer vijf en een halve maand voordat het nationaal aansloeg omdat het een grote order kreeg uit St. Louis. En Jerry Williams huurde ook onafhankelijke promo mannen, wat echt hielp in die tijd. Als het label de promotie niet helemaal aan kon, als je er onafhankelijke promo mannen op zette door het hele land, gingen ze er naar toe en pitchten het geweldig. Dus dat heeft echt geholpen.

Hoe voelde het om het nummer in real time op te nemen?

Wel, opnemen in de cabine is niets vergeleken met optreden op het podium. Dat is echt een aanpassing die ik moest maken, want niets is onmiddellijk en het is erg – oh, wat is het woord? Je hebt niet de feedback van het publiek. Je hoort het nummer maar de opbouw van het nummer terwijl ze het produceren, terwijl ze creëren wat ze gaan doen. Ik had echt het geluk om bij de sessiejongens te zijn. De sessiejongens die in die studio waren deden nummers voor The Box Tops en “Sweet Caroline,” ze deden de nummers voor Elvis, ze deden “Son Of A Preacher Man,” ze waren gewoon een iconische sessieband. En eigenlijk is Reggie Young, de gitarist die je de elektrische sitar hoort spelen op veel van deze nummers, hij is pas een paar maanden geleden overleden. Maar ze lazen niet. Ze luisterden naar een demo en schreven de akkoorden op en creëerden op die manier het nummer. En ze waren echt goed. Bobby Evans, Bobby Woods, Gene Crimson op drums, Mike Leach op bas. En Mark James, de grote schrijver, kwam net op in die tijd en werkte voor de studio. Hij schreef de achterkant van “Angel” en ging verder met het schrijven van hits voor iedereen. Ik had veel geluk om in die studio te zijn. Maar opnemen is voor mij een hele aanpassing ten opzichte van optreden op het podium.

Het lied gaat over vrouwelijke en seksuele empowerment. Heeft die boodschap je geïnspireerd?

Oh ja! Maar het was zo’n mooie manier om het uit te drukken. Het was echt een heel progressief liedje voor die tijd. Toen ik de tekst las, dacht ik: “Nou, als mensen echt aandacht besteden aan deze tekst, zullen ze dit opnieuw willen horen.” Omdat het echt vooruitstrevend was. Ik ben erg trots. Ik ontmoette een meisje dat, toen ze op de middelbare school zaten, “Angel of the Morning” gingen zingen voor hun schoolmusical en ze mochten het niet doen. En het werd verboden op een paar stations, dus daar was ik ook erg trots op.

Wat heeft het liedje voor je carrière betekend nadat het van de grond kwam?

Wel, het bracht me nationaal. Ik heb veel TV gedaan in L.A. Het bracht me op plaatsen waar ik buiten het noordwesten nooit zou zijn gekomen. Maar al met al, wat ik echt leuk vond was terug te komen naar het Noordwesten en het spelen van de dansen. Het bracht me door het hele land, in steden waar ik waarschijnlijk nooit zou komen. TV was een ervaring omdat TV zo professioneel is. Ze zijn zo goed in wat ze doen. In de muziek, is het een beetje losjes. Maar bij TV zijn het professionele mensen die hun plaats en hun werk kennen en ze doen het echt goed. Ik heb mensen ontmoet die ik anders nooit zou hebben ontmoet.

Wat heb je over jezelf geleerd toen je al dat succes meemaakte?

Hoe meer ervaringen je hebt, hoe meer je andere mensen ontmoet en naar plekken gaat waar je nooit zou zijn geweest, je verruimt je horizon. Je verbreedt je horizon. Dus, ik kwam erachter dat, jongen, ik was niet gegroeid. Ik realiseerde me de omvang van mijn groei in die periode en op dat moment. We zijn een culminatie van al onze ervaringen in het leven. Dus, ik was een beginneling, ook al had ik op dat moment, je weet wel, acht jaar gedanst. Dat was mijn ervaring keer op keer, maar het was een geweldige ervaring. Het Noordwesten was gewoon de meest prachtige speeltuin om te spelen voor honderden kinderen op deze dansfeesten. En ze waren overal in het Noordwesten. Dat was het leukste omdat mijn opname-ervaring met producers – na Memphis ging ik verder met opnemen in New York voor Scepter Records en daarna ging ik verder met een album voor United Artists in L.A. Maar het probleem met opnemen was dat ik vond dat ik niet veel controle had over wat ik aan het doen was. In feite, het United Artists album, we kozen de nummers die ons werden voorgelegd, maar de nummers die ons werden voorgelegd waren niet de nummers die ik zou verkiezen. Ik was erg trots op dit album omdat het een ongelooflijke productie was. En ik was in staat om een 10-koppige blazersgroep samen te stellen om een showcase te doen in de Troubadour voor het United Artists personeel en familie. En nadat ik de show had gedaan, kwam de producer naar me toe en zei, “Oh mijn god, we hebben je helemaal verkeerd geknipt.” Ik heb nooit het gevoel gehad dat het iets was waar ik over kon klagen. Ik deed gewoon de opnames. Maar als ik had kunnen klagen, zou ik gezegd hebben: “Zo ben ik niet.” In feite hoor je me veel ballads doen op opnames, maar dat is niet wat ik live deed.

Wat deed je dan live?

Rock. R&B. We deden R&B in de vroege jaren 60 maar toen moesten we het R&B circuit verlaten en een popband beginnen omdat toen de Beatles kwamen, zij R&B om zeep hielpen. Gewoon om zeep geholpen. R&B was echt groot in dit land maar de Beatles kwamen langs en maakten er een popwereld van. Dus, we moesten de R&B achter ons laten en pop gaan spelen. Dat was een grote overgang van dingen doen waar we echt van hielden in plaats van het meer voor het publiek te doen, naar pop voor het publiek. Maar wat ik altijd graag doe is dat R&B gevoel behouden wanneer ik pop doe. Tina Turner was mijn idool. Wat zij zou doen, zij zou pop tunes doen met een R&B gevoel. Dat is wat wij probeerden te doen.

Was het moeilijk om in 1968 als vrouw aan de top te staan?

Wel, ik merkte dat er seksuele intimidatie was in het opnameveld. Als je in die tijd als vrouw seksueel werd geïntimideerd, kon je daar niet over praten. Je zou je carrière in gevaar brengen omdat andere mensen misschien niet meer met je willen werken nadat je iemand ontmaskerd hebt. Dus, dat was een ander groot probleem dat ik had met de platenindustrie. Het was een opluchting toen ik terug kon komen en op het podium kon werken, want dat was waar ik controle over had. Ik had geen controle over wat ik deed in de opname wereld. Het was erg ontmoedigend. Ik weet dat ik veel meer had kunnen doen als dat niet zo was geweest, maar alles gebeurt omdat het zo hoort. Ik zou voor altijd wrok kunnen koesteren, maar nee, ik heb een geweldig leven. Dus, die dingen leiden je naar andere dingen die je zou moeten doen. Dus, dat is prima.

Als je terugkijkt op die jaren, welke herinnering komt dan het eerst in je op?

Groot publiek! Groter publiek in het hele land. En in L.A. zijn was een hippe tijd. In die tijd, Hollywood, Sunset Strip, The Whiskey en Hamburger Hamlet – de kreeftenbisque bij Hamburger Hamlet – ik heb echt een paar prachtige herinneringen aan Hollywood in die tijd. Teruggaan naar Hollywood is niet hetzelfde. Het is anders. Het is een beetje groezelig. Het is niet zoals ik het me herinner. Het ziet er anders uit. Het is alsof je niet terug kunt gaan. Maar mijn herinneringen aan Hollywood in die tijd, het was nog steeds een coole plek om te zijn. Maar er was ook een brutaliteit over sommige van de mensen waar ik niet klaar voor was. Ik kom uit Seattle. Seattle is een zachtaardig volkje. We zijn relaxed en we maken ons nergens druk om. Terwijl, Hollywood, er veel van dat in de winkeliers was. Ik ging een keer een winkel binnen en die vrouw was zo opdringerig tegen me, dat ik uiteindelijk de lelijkste outfit kocht die ik ooit in mijn leven heb gekocht omdat ik geen nee kon zeggen tegen die vrouw! Het was bruin met grote oranje bloemen erop. Het had een broekje en pofmouwen, zoals iets wat Cher gedragen zou hebben. Het was afschuwelijk! Maar dat was van L.A. Voor de rest, was het allemaal goed. Het was allemaal voeding voor mijn reis.

Heb je Shaggy’s versie van “Angel” ooit gehoord?”

Ik vind zijn cover geweldig! Het was echt een heel andere kijk. Het haalde de hele betekenis uit het liedje. Hij veranderde het volledig. Het enige wat overbleef was, een soort van, de melodie. Maar ik hield van zijn versie omdat hij er iets mee deed. De Juice Newton, ik kon er maar een paar keer naar luisteren omdat ik de neiging heb om iets te horen en het dan op die manier te zingen, dus ik moest niet luisteren naar haar versie ervan. Ze deed er een paar verschillende dingen mee die ik dreigde te gaan zingen. Maar het lied werd vele, vele malen gecoverd door country artiesten en anderen. En dat is geweldig.

Zing je “Angel of the Morning” tegenwoordig nog wel eens in huis?

God nee! “Angel of the Morning” heeft een van de grootste bereiken – het is alsof je “The National Anthem” zingt. Je moet vrij laag beginnen en heel hoog gaan. Dus, ik doe het niet. In feite, als ik aan het musiceren ben en iemand vraagt me om het te zingen, dan moet ik het echt afslaan, tenzij ik echt opgewarmd ben. Het is zo’n liedje dat je niet zomaar zingt.