Miljarden blauwe kwallen varen uit naar stranden

Verwacht dit jaar opnieuw een overvloedige oogst aan blauwe kwallen langs de stranden van de westkust.

Miljarden “door-de-windse-zeilers”, ook wel Velella velella genoemd, zouden de komende maanden aan land kunnen spoelen als gevolg van gunstige watertemperaturen en aanlandige winden, aldus wetenschappers. Mensen hebben al duizenden van deze wezentjes ter grootte van een honkbal gezien op stranden van Washington tot Zuid-Californië. Een reusachtig aantal van de verbluffende zeezeilers werd in 2014 ook al op westelijke stranden geblazen.

Velella’s zijn uitgerust met een stijf, chitineachtig zeil dat de wind vangt zoals een schip dat doet. Omdat het zeil tegen de overheersende noordwestenwind van de oostelijke Stille Oceaan in staat, gaan de kleine blauwe zeilers meestal uit de kust. Clusters van hen worden vaak gezien, drijvend op zee. Maar als de wind naar het zuidwesten draait, zoals aan het eind van de winter en in het voorjaar, kunnen de massa’s aan land worden geblazen om te rotten en te sterven.

Weliswaar spoelen er elk voorjaar altijd wel wat Velella aan op de stranden van de westkust, maar de ongewoon grote aantallen die de laatste maanden zijn waargenomen, kunnen te maken hebben met warm water voor de kust van Noord-Amerika, aldus Dave Checkley, professor aan het Scripps Institution of Oceanography en directeur van het California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations programma.

Een enorme klodder warm water staat al maanden voor de westkust geparkeerd, en een ontluikende El Niño zorgt ook voor hogere oceaantemperaturen voor de kust van Californië. Het is mogelijk dat de Velella-clusters deze warme stromingen volgen, of misschien is er sprake van een door-de-windse zeemansbabyboom. Met een levenscyclus van minder dan een jaar, moet de Velella zich snel voortplanten om te profiteren van overvloedig voedsel.

“Wanneer warm water ons deel van de wereld binnendringt, komt de Velella daar vaak mee,” vertelde Checkley aan Live Science. “Het is echt heel fascinerend, dus ik zou zeggen: geniet ervan. Ze maken deel uit van de natuur en ze zijn prachtig.”

Velella drijven op het oceaanoppervlak, drijvend met de wind mee. Hoewel het geen echte kwallen zijn, vervullen ze een vergelijkbare rol in de oceaan en behoren ze ook tot de phylum Cnidaria, net als kwallen, koralen en zeeanemonen. Het elektrisch blauwe lichaam van een Velella hangt naar beneden in het water, met stekende tentakels die kleine prooien vangen, zoals kleine garnalen en plankton. De blauwe kleur biedt bescherming tegen de ultraviolette straling van de zon, aldus Checkley.

In de oceaan slokken drijvende slakken, zeeslakken en zonnebaarzen de geleiachtige wezens op als maaltijd.

Hoewel het gif van Velella onschadelijk is voor mensen, is het geen goed idee om de geleiachtigen vast te pakken en vervolgens je ogen of mond aan te raken. Het neurotoxine van Velella kan jeuk veroorzaken.

Checkley zei dat strandgangers deze kans om een ongewoon zeedier van dichtbij te bekijken niet mogen missen. “Leg ze in wat water en kijk hoe de tentakels hangen,” zei hij. “Probeer uit te zoeken wie ze zouden kunnen eten en wat ze zou kunnen eten. Ze zullen je geen kwaad doen.”

Volg Becky Oskin @beckyoskin. Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.