Moby Dick (walvis)

Hoewel aanvallen van walvissen op walvisvaarders niet vaak voorkwamen, waren er toch gevallen, waarvan Melville op de hoogte was.

Een daarvan was het zinken van de Nantucket walvisvaarder Essex in 1820, nadat een grote potvis haar 2.000 mijl (3.200 km) van de westkust van Zuid-Amerika had geramd. Eerste stuurman Owen Chase, een van de acht overlevenden, legde de gebeurtenissen vast in zijn Narrative of the Most Extraordinary and Distressing Shipwreck of the Whale-Ship Essex uit 1821.

De andere gebeurtenis was de vermeende moord in de late jaren 1830 van de albino potvis Mocha Dick, in de wateren bij het Chileense eiland Mocha. Het gerucht ging dat Mokka Dick negentien harpoenen in zijn rug had van andere walvisvaarders, en schepen leek aan te vallen met voorbedachte rade. Een van zijn gevechten met een walvisjager diende als onderwerp voor een artikel van ontdekkingsreiziger Jeremiah N. Reynolds in het mei 1839 nummer van The Knickerbocker of New-York Monthly Magazine. Melville was bekend met het artikel, dat beschreef:

Dit vermaarde monster, dat in honderd gevechten met zijn achtervolgers als overwinnaar uit de strijd was gekomen, was een oude stierwalvis, van een enorme omvang en kracht. Door ouderdom, of waarschijnlijker door een speling van de natuur, was hij zo wit als wol!

Mocha Dick had meer dan 100 ontmoetingen met walvisvaarders in de decennia tussen 1810 en de jaren 1830. Hij werd beschreven als reusachtig en bedekt met zeepokken. Hoewel hij de beroemdste was, was Mokka Dick niet de enige witte walvis in zee, noch de enige walvis die jagers aanviel. Een toevallige aanvaring met een potvis bij nacht veroorzaakte het zinken van de Union in 1807, maar pas in augustus 1851 werd de walvisvaarder Ann Alexander, tijdens de jacht in de Stille Oceaan bij de Galapagos Eilanden, het tweede schip sinds Essex dat door een walvis werd aangevallen, doorboord en tot zinken gebracht. Melville merkte op: