moeras

Een moeras is een soort wetland, een gebied waar het water de bodem gedurende lange perioden bedekt. In tegenstelling tot moerassen, die worden gedomineerd door bomen, zijn moerassen meestal boomloos en worden ze gedomineerd door grassen en andere kruidachtige planten. ruidachtige planten hebben geen houtachtige stengel boven de grond, en ze groeien en sterven weer af in een regelmatige cyclus. Kruidachtige planten kunnen eenjarigen zijn (die elk jaar opnieuw groeien), tweejarigen (die er twee jaar over doen om hun levenscyclus te voltooien), of meerjarigen (die er meer dan twee jaar over doen om hun levenscyclus te voltooien.)
Moerasgrassen en andere kruidachtige planten groeien in de drassige, maar rijke grond die door rivieren wordt afgezet. De plantenwortels hechten zich aan de modderige bodem en vertragen de waterstroom, waardoor het moeras zich verder kan uitbreiden. Deze waterrijke weiden zijn rijk aan biodiversiteit.
Er zijn drie soorten moerassen: getijdenzoutmoerassen, getijdenzoetwatermoerassen en zoetwatermoerassen in het binnenland. Moerassen komen ook veel voor in delta’s, waar rivieren uitmonden in een groter waterlichaam. Hoewel ze allemaal drassig zijn en gedomineerd worden door kruidachtige planten, hebben ze elk een uniek ecosysteem.
Getijdenmoerassen
Zowel zout- als zoetwatergetijdenmoerassen hebben vele belangrijke functies: Ze vormen een buffer tegen stormachtige zeeën, vertragen de erosie van de kustlijn, bieden beschutting en broedplaatsen voor trekvogels, en absorberen overtollige voedingsstoffen die het zuurstofgehalte in zee verlagen en schadelijk zijn voor de fauna.
De moerassen langs de Golfkust in de V.S. helpen bijvoorbeeld gemeenschappen in de staten Louisiana, Alabama, Texas en Florida te beschermen tegen orkanen. Moerassen kunnen orkanen natuurlijk niet tegenhouden, maar de moerassen vertragen de voortgang van de storm en absorberen veel van het opwellende water uit de Golf van Mexico. aarmate moerassen worden drooggelegd voor industriële en agrarische ontwikkeling, neemt deze laag van bescherming af. Stormvloeden hebben geen moerassige “spons” om het water en de wind van de orkaan te absorberen, en kustgemeenschappen worden geconfronteerd met grotere bedreigingen.
De visserij van de Golfkust wordt ook aangetast doordat moerassen worden drooggelegd voor ontwikkeling. De verminderde habitat voor vissen vermindert hun populatie, omdat meer dieren concurreren om minder hulpbronnen.

Het droogleggen van moerassen leidt ook tot een toename van de zoutwaterindringing. Zoutwaterintrusie is het proces waarbij zout water in wetlands sijpelt en zelfs in de grondwaterspiegel eronder. Hierdoor vermindert de hoeveelheid zoet water voor hygiëne, drinkwater, industrie en irrigatie. Zoutwaterintrusie verandert ook de chemie van het getijdenmoeras, waardoor het veel zouter wordt. Sommige soorten, zoals slijkgras, kunnen zich aan deze veranderingen aanpassen. Meer kwetsbare soorten zijn niet in staat zich snel aan te passen en kunnen in hun voortbestaan worden bedreigd.
Ten slotte leidt het droogleggen van moerassen tot een toename van de directe afvloeiing naar de oceaan. Moerassen zijn in staat om giftige chemicaliën te absorberen die in de waterwegen terechtkomen, afkomstig van pesticiden die in de landbouw worden gebruikt, maar ook van industriële vervuiling. Zonder de moerasspons vloeit het water rechtstreeks naar de oceaan, waardoor aan de kust vaak “dode zones” ontstaan waar er weinig leven is onder het wateroppervlak. De veel voorkomende dode zones rond de Chesapeake Bay en de Golf van Mexico zijn niet alleen het gevolg van landbouw- en industriële afspoeling, maar ook van een gebrek aan moerasland om deze afspoeling tegen te gaan.
Getijdenzoutmoerassen
Getijdenzoutmoerassen vormen een met gras begroeide rand bij riviermondingen, baaien, en langs kustlijnen die beschermd zijn tegen de open oceaan. Getijden vullen de kwelder met zout water en zorgen ervoor dat het waterpeil twee keer per dag stijgt en daalt. Het moeras is dieper bij vloed en ondieper bij eb.
Planten zoals zeegras en sikkelkruid kunnen goed tegen het schommelende getijdenwater, dat te zout is voor de meeste bomen en struiken.
Zoals alle moerassen, herbergen getijdenzoutmoerassen een grote verscheidenheid aan vogelsoorten. Kleine vogels zoals sterns eten vis, insecten en schaaldiersoorten die in de kwelder voorkomen. Eenden en aalscholvers zijn watervogels die afhankelijk zijn van de met gras begroeide kwelder voor nestgelegenheid en voedsel zoals vis, garnalen en krabben. Zelfs grote roofvogels, zoals de visarend, vinden voedsel en beschutting in kwelders. De uitgestrekte kwelders langs de kust van de Amerikaanse staat Georgia, bijvoorbeeld, bevatten een groot aantal van deze soorten, waaronder slijkgras (soms gebruikt als veevoer), garnalen en krab.
zoetwatergetijdenmoerassen
Zoetwatergetijdenmoerassen liggen verder landinwaarts dan zoutmoerassen, maar liggen dicht genoeg bij de kust om te worden beïnvloed door getijdenfluctuaties. Net als in zoutmoerassen stijgt en daalt het waterpeil twee keer per dag, samen met de getijden.

Zoetwatergetijdenmoerassen worden echter gevoed door zoetwaterstromen en hebben geen groot zoutgehalte. Ze vormen een gemeenschappelijke grens tussen bossen en rivieren.
Herachtige planten, sedges genaamd, domineren het zoetwatermoeras-ecosysteem. Tot de sedges behoren waterkastanje en papyrus. Moeraspapyrus is een van de belangrijkste planten in de ontwikkeling van de beschaving: Papyrus dat in de moerassige delta van de Nijl groeit, werd door de oude Egyptenaren gedroogd, behandeld en gebruikt als een vroege vorm van papier.
De overvloedige insecten van zoetwatergetijdenmoerassen leveren voedsel voor vogels als winterkoninkjes en merels. Watervogels, zoals eenden en reigers, zijn ook algemeen in zoetwatergetijdenmoerassen.
Zoetwatergetijdenmoerassen zijn ook paaigronden voor vissen als de elft en de haring. Deze vissen zijn anadromisch. Anadrome vissen komen uit in zoet water, maar migreren en leven het grootste deel van hun leven in de oceaan. Ze keren terug naar zoetwaterrivieren, beken en moerassen om te paaien.
Inlandmoerassen
Inlandzoetwatermoerassen worden gevonden langs de randen van meren en rivieren waar de grondwaterspiegel, de bovenkant van het ondergrondse water, erg hoog is. Ze variëren in grootte van komvormige depressies die prairiepotten worden genoemd tot de uitgestrekte, waterrijke graslanden van de Florida Everglades.
Vegetatie in zoetwatermoerassen is afhankelijk van de aanwezigheid van water. Natte weiden hebben bijvoorbeeld het grootste deel van het jaar geen stilstaand water. Ze zijn niet geschikt voor waterplanten. Planten planten zaden op een jaarlijkse basis, en bloeien alleen bij jaarlijkse of tweejaarlijkse overstromingen van de weide.
Insecten, vooral vlinders, floreren in natte weiden. Het ecosysteem dat door deze primaire consumenten wordt ondersteund omvat kikkers, slangen en zelfs roofdieren zoals beren.
Andere zoetwatermoerassen zijn veel aquatischer. De Everglades, het grootste zoetwatermoeras in de Verenigde Staten, zijn het hele jaar door ondergedompeld in een ondiepe laag water. In feite vormen de Everglades een brede, langzaam stromende rivier die uit Lake Okeechobee stroomt.
De Everglades zijn rijk aan biodiversiteit. Deze zogenaamde “rivier van gras” ondersteunt planten als zaaggras, cipressen en mangrovebossen. Er leven dieren als eenden, ganzen, wasberen, schildpadden en kikkers. Roofdieren als alligators en panters zijn ook inheems in de Everglades.

De Okavango Delta in Botswana is waarschijnlijk het grootste zoetwatermoeras ter wereld. De Okavango rivier mondt uit in de Kalahari woestijn en vormt een delta in een dor gebied in plaats van in de buurt van een oceaan of meer. De Okavango Delta is een aaneenschakeling van moerassen met een totale oppervlakte van ongeveer 15.000 vierkante kilometer (5.800 vierkante mijl). e Okavango moerassen bestaan uit dichte bedden van papyrus, waterlelies, en onderwaterplanten zoals blaasjeskruid. De Okavango Delta is een toevluchtsoord voor een groot aantal diersoorten. Sommige dieren leven direct in en rond de moerassen, zoals nijlpaarden en krokodillen. Andere dieren, zoals giraffen en olifanten, gebruiken de moerassen als een bron van zoet water midden in de droge Kalahari woestijn.
Moerassen en mensen
Een aantal menselijke activiteiten vormt een bedreiging voor moerasecosystemen. Ontwikkeling langs de Golfkust van de V.S. heeft de moerashabitats in Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama en Florida verkleind. Massale ontwikkeling in Zuid-Florida heeft de hoeveelheid water die door de Everglades stroomt verminderd. Wilde dieren zoals de Florida panter worden bedreigd door de vermindering van hun leefgebied.
De moerassen van het Doana National Park, in Andalusië, Spanje, zijn sterk aangetast door menselijke activiteiten langs de Guadalquivir en Guadiamar rivieren. Het water van de rivieren is afgetapt en omgeleid voor uitbreiding van de landbouwproductie, zoutwinning en toeristische faciliteiten. Met minder water dat hun ecosystemen voedt, zijn de moerassen in Doana gereduceerd van 150.000 hectare (370.600 acres) tot slechts 30.000 hectare (74.100 acres).
Als gevolg hiervan zijn planten- en diersoorten in aantal afgenomen. Het Wereld Natuur Fonds en de Spaanse regering werken nu aan het vergroten van de waterstroom die het ecosysteem binnenkomt. Hun aanpak vereist, zoals de meeste moerasherstelprogramma’s, de medewerking van overheidsfunctionarissen, milieu-instanties, landbouwproducenten en het publiek.