Monotheïsme

Monotheïsme, het geloof in het bestaan van één god, of in de eenheid van God. Als zodanig onderscheidt het zich van polytheïsme, het geloof in het bestaan van vele goden, van atheïsme, het geloof dat er geen god is, en van agnosticisme, het geloof dat het bestaan of niet bestaan van een god of van goden onbekend of onkenbaar is. Monotheïsme kenmerkt de tradities van het jodendom, het christendom en de islam, en elementen van het geloof zijn in tal van andere godsdiensten terug te vinden.

Monotheïsme en polytheïsme worden vaak in tamelijk eenvoudige termen opgevat – b.v. als een louter numeriek contrast tussen het ene en het vele. De geschiedenis van de godsdiensten geeft echter tal van verschijnselen en begrippen te zien die waarschuwen tegen al te eenvoudige voorstelling van zaken. Er is bijvoorbeeld geen geldige reden om aan te nemen dat het monotheïsme een latere ontwikkeling in de geschiedenis van de godsdiensten is dan het polytheïsme. Er bestaat geen historisch materiaal om te bewijzen dat het ene geloofssysteem ouder is dan het andere, hoewel veel geleerden beweren dat het monotheïsme een hogere vorm van godsdienst is en daarom een latere ontwikkeling moet zijn, ervan uitgaande dat wat hoger is, later kwam. Bovendien is het niet de eenheid maar de uniciteit van God die telt in het monotheïsme; één god wordt niet bevestigd als het logische tegendeel van vele goden maar als een uitdrukking van goddelijke macht en kracht.

De keuze voor hetzij monotheïsme of polytheïsme leidt echter tot problemen, omdat geen van beide een bevredigend antwoord kan geven op alle vragen die redelijkerwijs kunnen worden gesteld. De zwakte van het polytheïsme komt vooral aan het licht op het gebied van vragen over de uiteindelijke oorsprong der dingen, terwijl het monotheïsme moeilijkheden ondervindt bij pogingen een antwoord te geven op de vraag naar de oorsprong van het kwaad in een universum onder het bestuur van één god. Er blijft altijd een tegenstelling bestaan tussen de veelheid van vormen van de goddelijke manifestaties en de eenheid die daarachter gedacht of gesteld kan worden. Het ene en het vele vormen geen statische tegenstelling; er is veeleer een polariteit en een dialectische spanning tussen beide. De geschiedenis van de religies laat verschillende pogingen zien om eenheid en veelheid te combineren in de conceptie van het goddelijke. Omdat het jodendom en het christendom monotheïstische godsdiensten zijn, heeft de monotheïstische opvatting van het goddelijke voor de westerse cultuur de waarde aangenomen van een vanzelfsprekend axioma. Deze onbetwiste aanname wordt duidelijk wanneer men zich realiseert dat er voor de Westerse cultuur niet langer een aanvaardbare keuze is tussen monotheïsme en polytheïsme, maar slechts een keuze tussen monotheïsme, atheïsme en agnosticisme.