Mummie

Afrika

Naast de mummies van Egypte zijn er ook mummies ontdekt in andere gebieden van het Afrikaanse continent. De lichamen vertonen een mengeling van antropogene en spontane mummificatie, waarbij sommige duizenden jaren oud zijn.

Libië

De gemummificeerde resten van een zuigeling werden ontdekt tijdens een expeditie van archeoloog Fabrizio Mori naar Libië tijdens de winter van 1958-1959 in de natuurlijke grotstructuur van Uan Muhuggiag. Nadat merkwaardige afzettingen en grotschilderingen waren ontdekt op de oppervlakken van de grot, besloten de expeditieleiders tot opgravingen. Naast fragmenten van werktuigen van dierlijk bot werd het gemummificeerde lichaam van een zuigeling gevonden, gewikkeld in dierenhuid en met een halsketting van kralen van struisvogeleieren. Professor Tongiorgi van de Universiteit van Pisa heeft de leeftijd van het kind geradiocarboniseerd op 5.000-8.000 jaar. Een lange snede in de rechter buikwand en de afwezigheid van inwendige organen wezen erop dat het lichaam na de dood van de ingewanden was ontdaan, mogelijk in een poging om de resten te bewaren. Een bundel kruiden die in de lichaamsholte werd gevonden, ondersteunde ook deze conclusie. Verder onderzoek wees uit dat het kind ongeveer 30 maanden oud was op het moment van overlijden, hoewel het geslacht niet kon worden vastgesteld vanwege de slechte conservering van de geslachtsorganen.

Zuid-Afrika

De eerste mummie die in Zuid-Afrika werd ontdekt, werd in 1999 gevonden in het Baviaanskloof Wilderness Area door Dr. Johan Binneman. De mummie, bijgenaamd Mozes, werd geschat op zo’n 2000 jaar oud. Nadat de mummie in verband was gebracht met de inheemse Khoi-cultuur van de regio, begon de National Council of Khoi Chiefs of South Africa juridische eisen te stellen voor de teruggave van de mummie, kort nadat het lichaam was overgebracht naar het Albany Museum in Grahamstown.

Azië

De mummies van Azië worden meestal als toevalstreffers beschouwd. De overledenen werden op precies de juiste plaats begraven, waar de omgeving als conserveringsmiddel kon fungeren. Dit komt vooral voor in de woestijngebieden van het Tarim Basin en Iran. Er zijn ook mummies ontdekt in vochtiger Aziatische klimaten, maar deze zijn onderhevig aan snel verval nadat ze uit het graf zijn gehaald.

China

Mummies uit verschillende dynastieën in de geschiedenis van China zijn op verschillende plaatsen in het land ontdekt. Ze worden bijna uitsluitend beschouwd als onbedoelde mummificaties. Veel gebieden waar mummies zijn gevonden, zijn moeilijk te conserveren vanwege het warme, vochtige klimaat. Dit maakt het bergen van mummies tot een uitdaging, omdat blootstelling aan de buitenwereld de lichamen binnen enkele uren kan doen vergaan.

Een voorbeeld van een Chinese mummie die bewaard is gebleven ondanks het feit dat zij begraven was in een omgeving die niet bevorderlijk is voor mummificatie, is Xin Zhui. Ook bekend als Lady Dai, werd ze ontdekt in de vroege jaren 1970 op de Mawangdui archeologische site in Changsha. Zij was de echtgenote van de markies van Dai tijdens de Han dynastie, die ook bij haar werd begraven samen met een andere jongeman die vaak als een zeer nauwe verwant wordt beschouwd. Xin Zhui’s lichaam was echter het enige van de drie dat werd gemummificeerd. Haar lichaam was zo goed bewaard gebleven dat chirurgen van het Hunan Provinciaal Medisch Instituut in staat waren een autopsie uit te voeren. De precieze reden waarom haar lichaam zo goed bewaard is gebleven, moet nog worden vastgesteld.

Onder de in China ontdekte mummies bevinden zich mummies die Tarim-mummies worden genoemd omdat zij in het Tarim-bekken zijn gevonden. Het droge woestijnklimaat van het bekken bleek een uitstekend middel tot uitdroging te zijn. Om deze reden werden meer dan 200 Tarim-mummies, die meer dan 4.000 jaar oud zijn, opgegraven op een begraafplaats in de huidige regio Xinjiang. De mummies werden begraven aangetroffen in omgekeerde boten met honderden 13 voet lange houten palen op de plaats van grafstenen. Uit DNA-sequentiegegevens blijkt dat de mummies Haplogroep R1a (Y-DNA) hadden die kenmerkend is voor West-Eurazië in het gebied van Oost-Centraal Europa, Centraal-Azië en de Indusvallei. Dit heeft voor opschudding gezorgd bij de Turkstalige Oeigoerse bevolking van de regio, die beweert dat het gebied altijd tot hun cultuur heeft behoord, terwijl de Oeigoeren volgens de geleerden pas in de 10e eeuw vanuit Centraal-Azië naar de regio zijn verhuisd. De Amerikaanse Sinoloog Victor H. Mair beweert dat “de vroegste mummies in het Tarimbekken uitsluitend Kaukasisch of Europoid waren” en dat “Oost-Aziatische migranten rond 3000 jaar geleden in de oostelijke delen van het Tarimbekken arriveerden”, terwijl Mair ook opmerkt dat de Oeigoeren zich pas in 842 in het gebied vestigden. Andere gemummificeerde resten zijn gevonden in het Tarimbekken op plaatsen als Qäwrighul, Yanghai, Shengjindian, Shanpula (Sampul), Zaghunluq, en Qizilchoqa.

Iran

Tot 2012 zijn ten minste acht gemummificeerde menselijke resten geborgen in de Douzlakh zoutmijn in Chehr Abad in het noordwesten van Iran. Vanwege hun zoutconservering staan deze lichamen gezamenlijk bekend als Saltmen. Koolstof-14-tests, uitgevoerd in 2008, dateren drie van de lichamen rond 400 voor Christus. Later isotopisch onderzoek van de andere mummies leverde vergelijkbare data op, maar veel van deze individuen bleken afkomstig te zijn uit een regio die niet nauw verbonden is met de mijn. Het was in deze periode dat onderzoekers vaststelden dat de mijn ingestort was, wat waarschijnlijk de dood van de mijnwerkers veroorzaakte. Aangezien er belangrijke archeologische gegevens zijn die erop wijzen dat het gebied gedurende deze periode niet actief werd bewoond, is men het er thans over eens dat het ongeluk plaatsvond tijdens een korte periode van tijdelijke mijnbouwactiviteit.

Siberië

In 1993 ontdekte een team Russische archeologen onder leiding van Dr. Natalia Polosmak de Siberische ijsmaagd, een Scytho-Siberische vrouw, op het Ukok Plateau in het Altai gebergte nabij de Mongoolse grens. De mummie was op natuurlijke wijze bevroren als gevolg van de strenge klimatologische omstandigheden van de Siberische steppe. De mummie, ook bekend als Prinses Ukok, was gekleed in fijn gedetailleerde kleding en droeg een uitgebreide hoofdtooi en sieraden. Naast haar lichaam waren zes versierde paarden begraven en een symbolische maaltijd voor haar laatste reis. Haar linkerarm en -hand waren getatoeëerd met dierfiguren, waaronder een zeer gestileerd hert.

De ijsmaagd is recentelijk onderwerp geweest van enige controverse. De huid van de mummie is enigszins vergaan, en de tatoeages zijn sinds de opgraving vervaagd. Sommige inwoners van de Altai-republiek, die na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie is ontstaan, hebben om de terugkeer van het ijsmeisje gevraagd, dat momenteel in Novosibirsk in Siberië wordt bewaard.

Een andere Siberische mummie, een man, werd veel eerder ontdekt, in 1929. Zijn huid was ook getekend met tatoeages van twee op griffioenen lijkende monsters, die zijn borst sierden, en drie gedeeltelijk uitgewiste afbeeldingen die twee herten en een berggeit lijken voor te stellen op zijn linkerarm.

Filippijnen

Filippijnse mummies worden Kabayan Mummies genoemd. Ze komen veel voor in de Igorot-cultuur en hun erfgoed. De mummies worden gevonden in sommige gebieden met de naam Kabayan, Sagada en andere. De mummies worden gedateerd tussen de 14e en 19e eeuw.

Europa

Het Europese continent herbergt een divers spectrum van spontane en antropogene mummies. Enkele van de best bewaarde mummies zijn afkomstig uit moerassen in de hele regio. De kapucijner monniken die het gebied bewoonden hebben honderden opzettelijk bewaarde lichamen achtergelaten die inzicht hebben verschaft in de gewoonten en culturen van mensen uit verschillende tijdperken. Een van de oudste mummies (bijgenaamd Ötzi) werd op dit continent ontdekt. Tot ver in de 21e eeuw worden in Europa nog steeds nieuwe mummies ontdekt.

Bog bodies

Het Verenigd Koninkrijk, de Republiek Ierland, Duitsland, Nederland, Zweden en Denemarken hebben een aantal moeraslichamen opgeleverd, mummies van mensen die in sphagnummoerassen zijn gedeponeerd, kennelijk als gevolg van moord of rituele offers. In dergelijke gevallen hebben de zuurtegraad van het water, de lage temperatuur en het gebrek aan zuurstof de huid en de zachte weefsels van het lichaam doen verbruinen. Het skelet desintegreert meestal na verloop van tijd. Dergelijke mummies zijn opmerkelijk goed bewaard gebleven als ze uit het moeras komen, met intacte huid en inwendige organen; het is zelfs mogelijk om de laatste maaltijd van de overledene te bepalen door de maaginhoud te onderzoeken. De Haraldskær Vrouw werd in 1835 ontdekt door arbeiders in een moeras in Jutland. Zij werd abusievelijk geïdentificeerd als een Deense koningin uit de vroege middeleeuwen en werd om die reden in een koninklijke sarcofaag geplaatst in de Sint-Nicolaaskerk in Vejle, waar zij zich thans bevindt. Een ander veenlijk, ook uit Denemarken, bekend als de Tollund Man werd ontdekt in 1950. Het lijk stond bekend om de uitstekende conservering van het gezicht en de voeten, die eruit zagen alsof de man pas gestorven was. Alleen het hoofd van de Tollund Man is overgebleven, als gevolg van de ontbinding van de rest van zijn lichaam, dat niet samen met het hoofd werd bewaard.

Canarische eilanden

De mummies van de Canarische Eilanden behoren tot het inheemse Guanche-volk en dateren uit de tijd voordat 14e-eeuwse Spaanse ontdekkingsreizigers zich in het gebied vestigden. Alle overledenen binnen de cultuur van de Guanchen werden in deze tijd gemummificeerd, hoewel de mate van zorg die werd besteed aan het balsemen en begraven varieerde afhankelijk van de individuele sociale status. Het balsemen werd uitgevoerd door gespecialiseerde groepen, georganiseerd volgens geslacht, die door de rest van de gemeenschap als onrein werden beschouwd. De technieken voor het balsemen waren vergelijkbaar met die van de oude Egyptenaren; zij bestonden uit het ontdoen van de ingewanden, het conserveren en opvullen van de leeggemaakte lichaamsholten, en vervolgens het lichaam in dierenhuiden te wikkelen. Ondanks de succesvolle technieken van de Guanche zijn er door plundering en ontheiliging maar weinig mummies overgebleven.

Tsjechische Republiek

De meeste mummies die in de Tsjechische Republiek zijn teruggevonden, komen uit ondergrondse crypten. Hoewel er aanwijzingen zijn voor opzettelijke mummificatie, stellen de meeste bronnen dat uitdroging op natuurlijke wijze plaatsvond als gevolg van de unieke omstandigheden in de crypten.

De Kapucijner Crypte in Brno bevat driehonderd jaar aan gemummificeerde resten direct onder het hoofdaltaar. Vanaf het begin van de 18e eeuw, toen de crypte werd geopend, en tot het einde van de praktijk in 1787, legden de kapucijner broeders van het klooster de overledenen op een kussen van bakstenen op de grond. De unieke luchtkwaliteit en de bovengrond in de crypte zorgden ervoor dat de lichamen na verloop van tijd op natuurlijke wijze bewaard bleven.

In het midden van de jaren tachtig werden ongeveer vijftig mummies ontdekt in een verlaten crypte onder de kerk van St. Procopius van Sázava in Vamberk. Werklui die een sleuf groeven, braken per ongeluk in in de crypte, die zich begon te vullen met afvalwater. De mummies begonnen snel achteruit te gaan, maar vierendertig werden gered en tijdelijk opgeslagen in het Districtsmuseum van het Adelaarsgebergte totdat zij in 2000 naar het klooster konden worden teruggebracht. De mummies variëren in leeftijd en sociale status op het moment van overlijden, met ten minste twee kinderen en een priester. De meeste Vamberk-mummies dateren uit de 18e eeuw.

In de catacomben van Klatovy is momenteel een tentoonstelling van Jezuïetenmummies ondergebracht, naast enkele aristocraten, die oorspronkelijk tussen 1674 en 1783 werden bijgezet. In het begin van de jaren 1930 werden de mummies bij reparaties per ongeluk beschadigd, waardoor 140 lichamen verloren gingen. Door het nieuwe verluchtingssysteem blijven de achtendertig lichamen die momenteel worden tentoongesteld, bewaard.

Denemarken

Naast een aantal moeraslijken heeft Denemarken nog een aantal andere mummies opgeleverd, zoals de drie mummies uit Borum Eshøj, de Skrydstrup-vrouw en het Egtved-meisje, die allemaal in grafheuvels, of tumuli, werden gevonden.

In 1875 werd de grafheuvel van Borum Eshøj blootgelegd, die was gebouwd rond drie doodskisten, die toebehoorden aan een man en een vrouw van middelbare leeftijd en een man van begin twintig. Bij onderzoek werd vastgesteld dat de vrouw ongeveer 50-60 jaar oud was. Ze had verschillende bronzen voorwerpen bij zich, zoals knopen, een riemplaat en ringen, waaruit bleek dat ze van hogere klasse was. Al het haar was later van de schedel verwijderd toen boeren door de kist hadden gegraven. Haar oorspronkelijke haardracht is onbekend. De twee mannen droegen kilts, en de jongere man droeg een schede die een bronzen dolk bevatte. Alle drie de mummies werden gedateerd op 1351-1345 v. Chr.

De Skrydstrup Vrouw werd in 1935 opgegraven in een tumulus in Zuid-Jutland. Koolstof-14 datering toonde aan dat zij rond 1300 v. Chr. was gestorven; onderzoek wees ook uit dat zij ongeveer 18-19 jaar oud was op het moment van haar dood, en dat zij in de zomer was begraven. Haar haar was opgestoken in een uitgebreid kapsel, dat vervolgens werd bedekt door een haarnetje van paardenhaar, gemaakt met de sprangtechniek. Ze droeg een blouse en een halsketting, evenals twee gouden oorbellen, waaruit blijkt dat ze van hogere klasse was.

Het Egtved meisje, gedateerd op 1370 v. Chr., werd ook gevonden in een verzegelde kist in een tumulus, in 1921. Ze droeg een lijfje en een rok, inclusief een ceintuur en bronzen armbanden. Bij het meisje werden aan haar voeten de gecremeerde resten van een kind gevonden en bij haar hoofd een doosje met bronzen spelden, een haarnetje en een priem.

Hongarije

In 1994 werden in de crypte van een Dominicaanse kerk in Vác, Hongarije, 265 gemummificeerde lichamen gevonden uit de periode 1729-1838. De ontdekking bleek wetenschappelijk van belang te zijn, en in 2006 werd een tentoonstelling ingericht in het Natuurhistorisch Museum in Boedapest. Uniek aan de Hongaarse mummies zijn de rijkelijk versierde doodskisten, waarvan er geen twee precies hetzelfde zijn.

Italië

De gevarieerde geografie en klimatologie van Italië heeft geleid tot vele gevallen van spontane mummificatie. Italiaanse mummies vertonen dezelfde diversiteit, met een conglomeraat van natuurlijke en opzettelijke mummificatie verspreid over vele eeuwen en culturen.

De oudste natuurlijke mummie in Europa werd in 1991 ontdekt in de Ötztaler Alpen aan de Oostenrijks-Italiaanse grens. De mummie, bijgenaamd Ötzi, is een 5300 jaar oude man van de Tamins-Carasso-Isera cultuurgroep in Zuid-Tirol. Ondanks zijn leeftijd heeft een recent DNA-onderzoek, uitgevoerd door Walther Parson van de Medische Universiteit van Innsbruck, aangetoond dat Ötzi 19 levende genetische verwanten heeft.

De Kapucijner Catacomben van Palermo werden in de 16e eeuw gebouwd door de broeders van het Kapucijner klooster van Palermo. De catacomben waren oorspronkelijk bedoeld voor de opzettelijk gemummificeerde stoffelijke resten van overleden broeders, maar in de eeuwen daarna werd bijzetting een statussymbool voor de plaatselijke bevolking. De bijzettingen gingen door tot in de jaren 1920. Een van de laatste bijzettingen was die van Rosalia Lombardo. In totaal zijn er in de catacomben bijna 8000 mummies begraven. (Zie: Catacombe dei Cappuccini)

De meest recente ontdekking van mummies in Italië vond plaats in 2010, toen zestig gemummificeerde menselijke resten werden gevonden in de crypte van de kerk Conversion of St Paul in Roccapelago di Pievepelago, Italië. De crypte, die in de 15e eeuw was gebouwd als kanonnenopslagplaats en later in de 16e eeuw werd verbouwd, was verzegeld toen zij haar capaciteit had bereikt, zodat de lichamen konden worden beschermd en bewaard. Tijdens restauratiewerkzaamheden aan de kerk werd de crypte heropend en werd de grote verscheidenheid aan mummies in de crypte onthuld. De lichamen werden snel naar een museum overgebracht voor verdere studie.

Noord-Amerika

De mummies van Noord-Amerika zijn vaak beladen met controverse, aangezien veel van deze lichamen in verband zijn gebracht met nog bestaande inheemse culturen. Hoewel de mummies een schat aan historisch belangrijke gegevens opleveren, eisen de inheemse culturen en tradities vaak dat de stoffelijke resten worden teruggebracht naar hun oorspronkelijke rustplaatsen. Dit heeft geleid tot vele rechtszaken door inheemse Amerikaanse raden, waardoor de meeste musea de gemummificeerde overblijfselen uit het publieke oog houden.

Canada

Kwäday Dän Ts’ìnchi (“Lang geleden persoon gevonden” in de Zuidelijke Tutchone taal van de Champagne en Aishihik First Nations), werd in augustus 1999 gevonden door drie First Nations jagers aan de rand van een gletsjer in Tatshenshini-Alsek Provincial Park, British Columbia, Canada. Volgens het Kwäday Dän Ts’ìnchi Project zijn de overblijfselen de oudste goed bewaarde mummie die in Noord-Amerika is ontdekt. (De mummie uit Spirit Cave is weliswaar niet goed bewaard gebleven, maar wel veel ouder.) De eerste radiokoolstof-tests dateren de mummie op ongeveer 550 jaar oud.

Groenland

In 1972 werden acht opmerkelijk goed bewaarde mummies ontdekt in een verlaten Inuit-nederzetting genaamd Qilakitsoq, in Groenland. De “Groenland Mummies” bestonden uit een zes maanden oude baby, een vier jaar oude jongen, en zes vrouwen van verschillende leeftijden, die ongeveer 500 jaar geleden waren gestorven. Hun lichamen werden op natuurlijke wijze gemummificeerd door de temperaturen onder het vriespunt en de droge wind in de grot waarin zij werden gevonden.

Mexico

Intentionele mummificatie in het precolumbiaanse Mexico werd beoefend door de Azteekse cultuur. Deze lichamen staan gezamenlijk bekend als Azteekse mummies. Echte Azteekse mummies waren “gebundeld” in een geweven omslagdoek en vaak was hun gezicht bedekt met een ceremonieel masker. De kennis van het publiek over Azteekse mummies nam toe dankzij reizende tentoonstellingen en musea in de 19e en 20e eeuw, hoewel deze lichamen meestal natuurlijk verdroogde overblijfselen waren en niet echt de mummies die met de Azteekse cultuur werden geassocieerd. (Zie: Azteekse mummie)

Natuurlijke mummificatie is op verschillende plaatsen in Mexico voorgekomen; dit geldt ook voor de mummies van Guanajuato. Een verzameling van deze mummies, waarvan de meeste dateren uit het einde van de 19e eeuw, is sinds 1970 te zien in El Museo de las Momias in de stad Guanajuato. Het museum beweert de kleinste mummie ter wereld (een gemummificeerde foetus) te hebben tentoongesteld. Er werd gedacht dat mineralen in de bodem het conserverende effect hadden, maar het kan ook eerder te wijten zijn aan het warme, dorre klimaat. Mexicaanse mummies zijn ook te zien in het stadje Encarnación de Díaz, Jalisco.

Verenigde Staten

Spirit Cave Man werd in 1940 ontdekt tijdens bergingswerkzaamheden voorafgaand aan de guano-ontginning die in het gebied zou beginnen. De mummie is een man van middelbare leeftijd, volledig gekleed gevonden liggend op een deken gemaakt van dierenhuid. Radiokoolstofproeven in de jaren negentig hebben uitgewezen dat de mummie bijna 9000 jaar oud is. De overblijfselen werden bewaard in het Nevada State Museum, hoewel de plaatselijke inheemse Amerikaanse gemeenschap in 1995 een petitie begon in te dienen om de overblijfselen terug te krijgen en te herbegraven. Toen het Bureau of Land Management de mummie in 2000 niet repatrieerde, spande de Fallon Paiute-Shoshone Tribe een rechtszaak aan op grond van de Native American Graves Protection and Repatriation Act. Nadat DNA-sequencing had uitgewezen dat de resten in feite verwant waren aan moderne Indianen, werden ze in 2016 gerepatrieerd naar de stam.

Oceania

Mummies uit Oceanië beperken zich niet alleen tot Australië. Er zijn ook mummies ontdekt in Nieuw-Zeeland en in de Torres Strait, hoewel deze mummies historisch gezien moeilijker te onderzoeken en te classificeren zijn. Vóór de 20e eeuw was de meeste literatuur over mummificatie in de regio ofwel stilzwijgend ofwel anekdotisch. De hausse aan belangstelling die de wetenschappelijke studie van de Egyptische mummificatie teweegbracht, leidde echter tot een meer geconcentreerde studie van mummies in andere culturen, waaronder die van Oceanië.

Australië

De in Australië aangetroffen aboriginalmummificatietradities zouden verwant zijn aan die welke op de Torres Strait-eilanden zijn aangetroffen, waarvan de bewoners een hoog niveau van verfijnde mummificatietechnieken bereikten (Zie:Torres Strait). Australische mummies missen enkele van de technische vaardigheden van de Torres Strait mummies, maar veel van de rituele aspecten van het mummificatieproces zijn vergelijkbaar. Mummificatie van het gehele lichaam werd door deze culturen bereikt, maar niet op het niveau van artistieke conservering zoals op kleinere eilanden wordt aangetroffen. De reden hiervoor lijkt te zijn dat de meer nomadische stammen de lichamen gemakkelijker konden vervoeren.

Torres Strait

De mummies van de Torres Strait hebben een aanzienlijk hoger niveau van conserveringstechniek en creativiteit dan die welke in Australië zijn gevonden. Het proces begon met het verwijderen van de ingewanden, waarna de lichamen zittend op een platform werden gelegd en ofwel in de zon werden te drogen gelegd of boven een vuur werden gerookt om het uitdrogen te bevorderen. In het geval van roken verzamelden sommige stammen het vet dat uit het lichaam vloeide om het te mengen met oker om rode verf te maken die dan weer op de huid van de mummie werd gesmeerd. De mummies bleven op de platforms, versierd met de kleding en sieraden die zij bij leven droegen, voordat zij werden begraven.

Nieuw-Zeeland

Sommige Māori stammen uit Nieuw-Zeeland zouden gemummificeerde hoofden bewaren als trofeeën van stammenoorlogen. Ze staan ook bekend als Mokomokai. In de 19e eeuw werden veel van deze trofeeën gekocht door Europeanen die de getatoeëerde huid een fenomenale bezienswaardigheid vonden. Westerlingen begonnen waardevolle handelswaar aan te bieden in ruil voor de uniek getatoeëerde gemummificeerde hoofden. De hoofden werden later tentoongesteld in musea, waarvan er alleen al in Frankrijk 16 zijn ondergebracht. In 2010 gaf het stadhuis van Rouen een van de hoofden terug aan Nieuw-Zeeland, ondanks eerdere protesten van het Franse Ministerie van Cultuur.

Er zijn ook aanwijzingen dat sommige Maori-stammen mummificatie van het gehele lichaam beoefenden, hoewel niet wordt aangenomen dat deze praktijk wijdverbreid was. De discussie over Maori-mummificatie is historisch omstreden geweest, waarbij sommige deskundigen in de afgelopen decennia beweerden dat dergelijke mummies nooit hebben bestaan. De hedendaagse wetenschap erkent nu het bestaan van mummificatie van het gehele lichaam in de cultuur. Er bestaat echter nog steeds onenigheid over de aard van het mummificatieproces. Sommige lichamen lijken spontaan door de natuurlijke omgeving te zijn ontstaan, terwijl andere tekenen vertonen van opzettelijke praktijken. De algemene moderne consensus is dat er sprake zou kunnen zijn van een mengeling van beide soorten mummificatie, vergelijkbaar met die van de oude Egyptische mummies.

Zuid-Amerika

Het Zuid-Amerikaanse continent bevat enkele van de oudste mummies ter wereld, zowel opzettelijke als toevallige mummies. De lichamen werden geconserveerd door het beste middel voor mummificatie: de omgeving. De kustwoestijn van de Stille Oceaan in Peru en Chili is een van de droogste gebieden ter wereld en de droogte vergemakkelijkte de mummificatie. In plaats van ingewikkelde processen te ontwikkelen zoals de Egyptenaren uit de latere dynastie, lieten de vroege Zuid-Amerikanen hun doden vaak achter in natuurlijk droge of bevroren gebieden, hoewel sommigen wel chirurgische voorbereidingen uitvoerden wanneer mummificatie opzettelijk was. Enkele van de redenen voor opzettelijke mummificatie in Zuid-Amerika zijn herdenking, vereeuwiging en religieuze offergaven. Een groot aantal gemummificeerde lichamen is gevonden op pre-Columbiaanse begraafplaatsen verspreid over Peru. De lichamen waren voor de begrafenis vaak in fijngeweven textiel gewikkeld.

Chinchorro-mummies

De Chinchorro mummies zijn de oudste opzettelijk geprepareerde gemummificeerde lichamen die ooit zijn gevonden. Vanaf het 5e millennium v. Chr. en gedurende naar schatting 3.500 jaar werden alle menselijke begravingen binnen de Chinchorro-cultuur voorbereid voor mummificatie. De lichamen werden zorgvuldig voorbereid, te beginnen met het verwijderen van de inwendige organen en de huid, voordat ze in het hete, droge klimaat van de Atacama-woestijn werden achtergelaten, wat de uitdroging bevorderde. Een groot aantal Chinchorro-mummies werd ook door bekwame ambachtslieden geprepareerd om op een meer artistieke wijze te worden bewaard, hoewel over het doel van deze praktijk veel wordt gediscussieerd.

Inca-mummies

Er zijn verschillende natuurlijk bewaarde, onopzettelijke mummies uit de Inca-periode (1438-1532 n.Chr.) gevonden in de koudere streken van Argentinië, Chili en Peru. Deze staan gezamenlijk bekend als “ijsmummies”. De eerste Inca ijsmummie werd in 1954 ontdekt op de top van El Plomo Peak in Chili, nadat een uitbarsting van de nabijgelegen vulkaan Sabancaya het ijs deed smelten dat het lichaam bedekte. De mummie van El Plomo was een mannelijk kind waarvan werd aangenomen dat hij rijk was, gezien zijn goed doorvoede lichaamskenmerken. Hij werd beschouwd als de best bewaarde ijsmummie ter wereld tot de ontdekking van mummie Juanita in 1995.

Mummie Juanita werd ontdekt nabij de top van Ampato in het Peruaanse deel van het Andesgebergte door archeoloog Johan Reinhard. Haar lichaam was zo grondig bevroren dat het niet was uitgedroogd; veel van haar huid, spierweefsel en inwendige organen hadden hun oorspronkelijke structuur behouden. Aangenomen wordt dat zij een ritueel offer was, vanwege de nabijheid van de Inca-hoofdstad Cusco, en vanwege het feit dat zij zeer ingewikkelde kleding droeg om haar speciale sociale status aan te geven. Verschillende ceremoniële Inca-artefacten en tijdelijke onderkomens die in de omgeving zijn gevonden, lijken deze theorie te ondersteunen.

Meer bewijs dat de Inca offerslachtoffers in de elementen lieten sterven en later onbedoeld werden geconserveerd, kwam in 1999 met de ontdekking van de Llullaillaco mummies op de grens van Argentinië en Chili. De drie mummies zijn kinderen, twee meisjes en een jongen, van wie wordt aangenomen dat het offers zijn die in verband worden gebracht met het oude ritueel van qhapaq hucha. Recente biochemische analyses van de mummies hebben aan het licht gebracht dat de slachtoffers in de maanden die aan het offer voorafgingen steeds grotere hoeveelheden alcohol en coca, mogelijk in de vorm van chicha, hadden geconsumeerd. De overheersende theorie voor het drogeren is dat, naast het ritueel gebruik, de stoffen de kinderen waarschijnlijk volgzamer maakten. Gekauwde cocabladeren die bij de vondst in 1999 in de mond van het oudste kind werden gevonden, ondersteunen deze theorie.

De lichamen van Inca-keizers en -vrouwen werden na hun dood gemummificeerd. In 1533 bekeken de Spaanse veroveraars van het Inca-rijk de mummies in de Inca-hoofdstad Cuzco. De mummies werden, vaak in levensechte houdingen, tentoongesteld in de paleizen van de overleden keizers en hadden een gevolg van bedienden om ze te verzorgen. De Spanjaarden waren onder de indruk van de kwaliteit van de mummificatie, waarbij de organen werden verwijderd, gebalsemd en gevriesdroogd.

De bevolking vereerde de mummies van de Inca-keizers. Deze verering leek afgoderij voor de rooms-katholieke Spanjaarden en in 1550 namen zij de mummies in beslag. De mummies werden naar Lima gebracht waar ze werden tentoongesteld in het San Andres-ziekenhuis. De mummies verslechterden in het vochtige klimaat van Lima en uiteindelijk werden ze door de Spanjaarden begraven of vernietigd.

Een poging om de mummies van de Inca-keizers te vinden onder het San Andres ziekenhuis in 2001 was niet succesvol. De archeologen vonden een crypte, maar die was leeg. Mogelijk waren de mummies verwijderd toen het gebouw na een aardbeving werd gerepareerd.