Na de gevechten, een natie veranderd
De Grote Oorlog, die duurde van augustus 1914 tot november 1918, had een enorm effect op Canada. In de broeierige atmosfeer die door het conflict ontstond, veranderden opvattingen sneller, etterden spanningen sneller en dwongen gebeurtenissen regeringen en groepen in een ongehoord tempo nieuwe standpunten in te nemen. De oorlog veranderde alles.
Eerst was er het militaire aspect. In 1914 had Canada een klein staand leger, een marine met twee schepen en geen luchtmacht. Aan het eind van de oorlog hadden 620.000 mannen en vrouwen een uniform aangetrokken, een buitengewone inspanning van een bevolking van slechts acht miljoen. Het leger had een korps van vier divisies en 100.000 manschappen die in Frankrijk en Vlaanderen vochten en lauwerkransen wonnen, terwijl het aantal slachtoffers in vier jaar bijna een kwart miljoen doden en gewonden bereikte. Ongeveer 22.000 mannen dienden in het Royal Flying Corps, Royal Naval Air Service en Royal Air Force, en de marine patrouilleerde met enige effectiviteit in de Canadese wateren.
De impact van de oorlog op de familieleden van degenen die aan het front dienden was niet te overzien. Het Canadian Patriotic Fund zamelde geld in om gezinnen te helpen waarvan de kostwinner overzee was, maar niets kon de verliezen van de oorlog compenseren. Een moeder in Winnipeg had zeven zonen in het leger waarvan er twee sneuvelden; ontelbare families verloren vaders, zonen, broers en ooms. Heeft Canada een soldaat verloren die een groot premier had kunnen worden? Iemand die een geneesmiddel tegen kanker zou vinden? Of iemand die de grote Canadese roman zou hebben geschreven?
In economische termen waren de gevolgen van de oorlog beter meetbaar. Naarmate de oorlog voortduurde, ontstonden overal in het land munitiefabrieken en andere aan de oorlog gerelateerde fabrieken. De behoefte aan uniformen en soldatenuitrusting was enorm, en aanvankelijk bepaalden betutteling en slordig werk bijna alles. De Imperial Munitions Board, opgericht in november 1915 met financieel magnaat Joseph Flavelle aan het hoofd, telde al snel meer dan 600 fabrieken die enorme hoeveelheden artilleriegranaten, lonten en explosieven ronddraaiden, en vliegtuigen en marineschepen bouwden. Toen de munitiefabrikanten eind 1916 klaagden over hun dalende winsten, zei een boze Flavelle dat ze hun winsten maar naar de hel moesten sturen, waar ze thuishoorden.
De fabrieken van Flavelle, verspreid over het hele land maar geconcentreerd in Quebec en Ontario, boden werk aan 250.000 mannen en 30.000 vrouwen. De werkplaatsen trokken arbeiders van het platteland naar de steden, waardoor een huisvestingscrisis ontstond en de landbouwproductie, even essentieel voor de oorlogsinspanning als de munitie, in grote moeilijkheden kwam. “De historicus William Young schreef: “De hoge lonen in de nieuwe munitiefabrieken leken een bijna onweerstaanbare aantrekkingskracht uit te oefenen op de relatief onderbetaalde landarbeiders die naar de steden stroomden om te werken. Hoe kon een boer een gewas planten en oogsten zonder arbeid? Hoe kon hij het redden zonder zijn kinderen? De regering probeerde de mechanisatie te versnellen, maar de oorlog maakte de boeren ongelukkig. Ze kregen hogere prijzen voor hun oogst, maar de fabrieken en het front namen hun zonen en dochters weg.
De Canadese Raad van Landbouw, opgericht in 1909, vertegenwoordigde de provinciale landbouworganisaties, en de oorlog verhoogde de politieke activiteit van deze raad. De regering had de boerenzonen vrijstelling van dienstplicht beloofd als aanmoediging om bij de verkiezingen van december 1917 op de coalitie van Sir Robert Borden te stemmen. De vrijstellingen werden het volgende voorjaar plotseling geannuleerd, nadat de Duitsers grote aanvallen op het Westelijk Front hadden gelanceerd, en die verbroken belofte zette de politieke activiteit aan. Binnen een jaar werd een nieuwe politieke partij opgericht, de Progressieven, die een “Nieuw Nationaal Beleid” propageerden, gebaseerd op lage tarieven. De Progressieven boekten enig succes op federaal en provinciaal niveau, maar het platteland van Canada, dat een groot deel van zijn bevolking aan de steden had verloren, zou nooit meer een overheersende politieke kracht worden.
De oorlog veranderde ook de oude partijpolitiek ingrijpend. De dienstplicht was het belangrijkste onderwerp bij de verkiezingen van 1917, en de regering-Borden gebruikte het als knuppel om de Liberale Partij in pro- en anti-dienstplichtvleugels te verdelen. De voorstanders van de dienstplicht, de Grits, sloten zich aan bij Borden in zijn Unie-regering, en in de Unie-verkiezingscampagne werd Frans Canada schaamteloos gehekeld om het lage percentage dienstplichtigen. Als de liberalen van Sir Wilfrid Laurier de verkiezingen zouden winnen, zo stond in een Unionistisch pamflet, “zullen de Frans-Canadezen die zich in deze oorlog aan hun plicht hebben onttrokken, de overheersende kracht zijn in de regering van dit land. Zijn de Engelssprekende mensen bereid dat te accepteren?” Om een verkiezingsoverwinning te garanderen had Borden eerder de stemming gerrymanded, door recent genaturaliseerde “vijandelijke vreemdelingen” die liberaal hadden kunnen stemmen het kiesrecht te ontnemen, en de stem te geven aan vrouwelijke familieleden van soldaten. Ook met het soldatenstemrecht werd geknoeid, en de verkiezingsuitslag viel in Engelstalig Canada stevig uit voor Borden en in Frans Canada zwaar voor Laurier. De natie was verdeeld over taalkundige lijnen. En toen de oproep van de manschappen in januari 1918 begon, was er sprake van wijdverbreide ontduiking, politie-invallen (zelfs op rooms-katholieke seminaries die ervan verdacht werden onderdak te bieden aan ontduikers), en, uiteindelijk, een grote Paasoproer in Quebec City dat door het leger werd neergeslagen, maar waarbij verscheidene levens verloren gingen.
Daarna werden door de Military Service Act 100.000 mannen opgeroepen, van wie er 24.000 voor de Wapenstilstand naar Frankrijk konden komen. De dienstplichtigen hielpen de infanteriebataljons op sterkte te houden tijdens de gevechten van de Honderd Dagen die de Duitsers versloegen. Maar de woede die de dienstplicht teweegbracht op het Canadese platteland en in Quebec was van lange duur. De Conservatieven leden in beide gemeenschappen een generatie of langer, en de Engels-Canadese wrok tegen het “luie” Québec duurde net zo lang. De Liberalen van hun kant wonnen de steun van de Franstaligen voor de nabije toekomst met hun standpunten tegen de dienstplicht, en premier Mackenzie King behield die steun tijdens de Tweede Wereldoorlog met zijn behendige aanpak van de kwestie van de militaire mankracht.
Marcheren en vechten met gasmaskers was “een gruwel van het vlees”, schreef een Canadese officier. “Ik ken niets dat ongemakkelijker is.” PA-002897/Library and Archives Canada
Niemand in Frans of Engels Canada hield erg van de andere Canadezen, de nieuwkomers uit Oost- en Zuid-Europa die geen van de hoofdtalen spraken, vreemd voedsel aten en hun religies op vreemde manieren beleden. De nieuwkomers namen werk aan in de fabrieken van de stad en ontzegden, zo beweerden sommigen, “echte” Canadezen dit werk. In Engelstalig Canada heerste er een ware wrok tegen het feit dat de recente immigranten niet in het leger waren gegaan en wijdverspreide verdenking dat Duitstaligen, hoe lang ze ook in Canada waren, of diegenen uit het Oostenrijks-Hongaarse Rijk, vooral Oekraïners of Galiciërs zoals ze werden genoemd, op de een of andere manier ontrouw waren. Veel vijandelijke vreemdelingen werden geïnterneerd om weinig of geen andere reden dan hun etnische afkomst. Er waren anti-Duitse rellen in Berlijn, Ont., en de stad veranderde zijn naam in september 1916 in Kitchener, naar de Britse minister van oorlog. Terugkerende veteranen vielen Griekse immigranten in Toronto aan, en politici, studenten en de media maakten zich zorgen over Duitse hoogleraren aan de universiteit, van wie sommigen werden ontslagen.
De bolsjewistische revolutie van 1917 in Rusland voedde ook de officiële en publieke bezorgdheid; de regering, de Dominion Police en de North West Mounted Police bespioneerden etnische groepen, vakbonden en radicaal links, waarbij hun kranten werden gesloten en andere zwaar werden gecensureerd. Kapitalisme en goede orde leken onder vuur te liggen, en na een enorme algemene staking in Winnipeg in mei 1919 nam de paranoia nog verder toe. De staking leek vooral te worden geleid door vakbondsleden van Britse afkomst, maar dat maakte de regering niet uit, die het leger stuurde en de stakers verpletterde. Plotseling leek Canada vol angst en onrust. De oorlog had nieuwe eisen geschapen, nieuwe bewegingen, nieuwe onderdrukking.
Daarna kwamen de inflatie en de stijgende kosten van levensonderhoud. De federale regering had niet echt geprobeerd de prijzen te beheersen, en de tekorten en rantsoeneringen, die laat in de oorlog werden ingevoerd, dreven de kosten van voedsel en bijna alles wat daarbij hoorde op. De boeren maakten winst, stedelingen klaagden, en er werd geëist dat Joseph Flavelle, het hoofd van de Imperial Munitions Board, gestraft zou worden voor de hoge winsten van zijn varkensvleesverpakkingsbedrijf. “Gelijkheid van Opoffering”, een populaire slogan, eiste dat de rijken meer zouden betalen, en de regering voerde met tegenzin overmatige winst en inkomstenbelastingen in, de laatste alleen beloofd als maatregel in oorlogstijd. De belastingen waren in feite minimaal, en de opbrengsten waren gering. De rijken betaalden nooit, en woekerhandel was schering en inslag. De regering Mackenzie King leerde in de Tweede Wereldoorlog van de fouten van de Grote Oorlog hoe een regering in oorlogstijd moest worden gefinancierd – met strenge prijscontroles, hoge belastingen op overwinsten en hogere inkomstenbelastingen.
De oorlog raakte alles, zelfs de banden die Canada met het Empire bonden. De regering was aan de oorlog begonnen met het idee dat er niets aan de hand was en dat Groot-Brittannië de door Canada gemaakte kosten zou betalen. Geen van beide ideeën hield lang stand in wat al snel een totale oorlog werd. Al snel zat Groot-Brittannië zo krap bij kas dat het Ottawa zelfs geen geld meer kon lenen en de regering zag zich gedwongen in New York een lening van 40 miljoen dollar aan te gaan, een primeur voor de Dominion. Er zouden nog meer leningen volgen en Ottawa moest smeken en lenen om hulp, omdat Groot-Brittannië in 1917 niet meer in staat was om voor oorlogstransporten uit Canada te betalen en de oorlog de invoer van gespecialiseerde metalen en machines die nodig waren voor de munitieproductie uit de Verenigde Staten enorm had doen toenemen. Eén maatregel was de Victory Bond-campagne, die zo’n 2 miljard dollar opbracht; een andere maatregel was druk uitoefenen op Groot-Brittannië om 15 miljoen dollar per maand te verstrekken uit zijn leningen van Washington om Ottawa in staat te stellen het tekort aan Amerikaanse dollars te dekken. De Amerikaanse investeringen in Canada namen ook toe naarmate de Britse investeringen terugliepen, en de invoer van goederen uit de Verenigde Staten bedroeg tegen 1918 1.000 procent van de Britse export naar Canada. In wezen begon de oorlog het proces waarbij Canada van de Britse financiële wereld werd overgeplaatst naar de Amerikaanse.
De nieuwe financiële realiteit was één ding; het verloop van de oorlog was iets anders. De Verenigde Staten hadden zich tot april 1917 niet met de oorlog bemoeid en de eerste troepen kwamen pas na meer dan een jaar in actie. Deze houding van “te trots om te vechten” bracht echte schade toe aan de manier waarop de Canadezen hun buren zagen. De Amerikaanse kracht garandeerde een uiteindelijke overwinning, maar in werkelijkheid was de werkelijke rol van de V.S. op het slagveld in de geallieerde overwinning relatief klein. Soldaat Will Bird, die later vaak in Maclean’s schreef, zei over het beeld dat zijn kameraden van de Amerikanen hadden: “Ze hadden niets gedaan om te helpen, en we vergaten hen; als we hen herinnerden, werden ze bespot.” Desondanks schepten de Amerikanen onophoudelijk op dat ze de oorlog hadden gewonnen, tot woede van de Canadezen, die dachten dat zij moreel superieur waren omdat de Dominion er vanaf het begin bij betrokken was geweest. Deze houding zou van lange duur zijn en nog versterkt worden door de vertraagde toetreding van de Verenigde Staten tot de Tweede Wereldoorlog.
Zoals uit dit alles blijkt, was Canada uit de oorlog gekomen in de overtuiging dat het er toe deed. De oorlog had tegelijkertijd het Britse karakter van de natie versterkt en het gevoel dat Canada meer controle over zijn eigen lot moest hebben. Voor Sir Robert Borden betekende dit meer controle over het buitenlands beleid in Ottawa – geen onafhankelijkheid maar autonomie, een keurig tussenstation dat op vele manieren kon worden gedefinieerd. Borden haalde de Britten over om Canada en de andere dominions een plaats te geven op de Vredesconferentie van Versailles in 1919 en een zetel in de nieuwe Volkenbond. Dit was een erkenning van de rol van het Canadese Korps en de productie- en landbouwinspanningen in eigen land, een teken dat Canada’s nieuwe status erkenning verdiende.
Toen de oorlog “daarginds” was afgelopen, kwamen de mannen thuis. Het land dat zij aantroffen was in vele opzichten anders, en de ontvangst die zij kregen was niet wat zij hadden verwacht. In veel gevallen waren hun oude banen al opgevuld. De beloften van de regering waren er – maar een gratis boerderij in Kapuskasing in het noorden van Ontario was niet echt een beloning voor het dienen in de strijd. Veel van de soldaten die uit Frankrijk terugkeerden, droegen geestelijke en lichamelijke wonden die hen de rest van hun leven bleven kwellen. De veteranenziekenhuizen waren goed, en er was revalidatie en verzorging voor de gewonden. Maar pensioenen waren moeilijk te krijgen, en de uitkeringen waren bespottelijk. Het leek erop dat Canada geen land zou zijn dat geschikt was voor al zijn helden, maar de meeste burgersoldaten vonden uiteindelijk toch een baan of maakten hun opleiding af, en creëerden een leven voor zichzelf en hun geliefden. Toch zou Canada’s Grote Oorlog nooit voorbij zijn voor hen die dienden – en voor al diegenen wier leven er voor altijd door veranderde.