NASA weet eindelijk hoe groot Pluto is'

Tijdens een persconferentie heeft New Horizons-topman Alan Stern zojuist bekendgemaakt dat zijn team de meest nauwkeurige diameter van Pluto tot nu toe heeft berekend: ongeveer 1.473 mijl van het ene uiteinde naar het andere, plus of min 12 mijl.1 Je zou denken dat NASA dit nu wel zou weten, maar het is onmogelijk om de grootte van Pluto te meten zonder ook de afstand tot de aarde te weten.

Dat klopt: New Horizons richt zich letterlijk op het onbekende. De reden dat niemand de exacte locatie van Pluto weet, is dat de mens de planeet pas 85 jaar kent, ongeveer een derde van de tijd die Pluto nodig heeft om rond de zon te draaien. De onzekerheid is relatief klein, maar heeft wel invloed op allerlei zaken.

Zo ook het vluchtplan als New Horizons door het Pluto-systeem trekt. Op dinsdag is New Horizons geprogrammeerd om te draaien en zijn instrumenten te richten op elk van de manen van de dwergplaneet, en op de planeet zelf. Als NASA’s schatting van Pluto’s afstand er te ver naast zit, zal New Horizons zich richten op lege plekken aan de hemel.

Niemand hier denkt dat er een enorme kans is dat we het stelsel helemaal missen, maar sommigen willen eigenlijk dat de schattingen er een beetje naast zitten. “Op dit moment, als Charon oprijst van achter Pluto, kijkt de camera nog steeds naar Pluto,” zegt Doug Ellison, een NASA visualisatie producent. Op de Eyes On Solar System-app liet hij me zien dat als Pluto iets dichterbij is dan de wetenschappers denken, New Horizons perfect geplaatst zal zijn om Charon vast te leggen die daarachter oprijst. “

Je hoopt op een beetje onzekerheid, want dan krijg je dat perfecte Kodak-moment,” zegt hij.

De nieuwste schatting van de grootte is iets groter dan wat wetenschappers eerder dachten, en het verandert enkele andere berekeningen. “Hij is minder dicht, dus dat doet de vraag rijzen over de hoeveelheid ijs in het inwendige”, zegt Stern. Hoewel de grootte van Pluto nog niet vaststond, weten wetenschappers al lang wat de massa van de planeet is. Een grotere planeet zou betekenen dat er minder rots is en meer ijs.

Ironisch gezien zullen wetenschappers hun beste schattingen van de grootte en afstand pas krijgen als New Horizons door het stelsel trekt.

1UPDATE 1:18 ET 07/14/15: Dit verhaal is bijgewerkt om Pluto’s diameter te corrigeren.