“Natalie Woods verdrinking was geen ongeluk’: De schokkende bevindingen van een nieuw boek

Onlangs heb ik drie nieuwe getuigen gevonden. Een daarvan is een vertrouwelijke bron die ik in contact heb gebracht met Ralph Hernandez, een van de onderzoekers die met de zaak werd belast toen de Sheriff van LA in november 2011 het onderzoek naar Woods verdrinkingsdood officieel heropende. De bron had informatie dat Christopher Walken zei dat hij het gevecht tussen R.J. en Natalie had gehoord, en dat hij niet lang nadat Natalie verdronk aan een vriend vertelde dat Wagner haar duwde. Lana vroeg Hernandez en Kevin Lowe, de twee hoofdonderzoekers, eens naar de nieuwe verklaring van Walken. “Ralph zei dat de enige manier waarop Chris met hen zou praten, was als het nooit bekend zou worden gemaakt. Nadat ze met hem hadden gesproken, vertelden ze me dat ze genoeg hadden om R.J. aan te klagen. Dus…”

De andere twee nieuwe getuigen waren aanwezig bij de autopsie van Natalie Wood. Vidal Herrera, die ik leerde kennen van een documentaire producent, nam foto’s van Natalie’s lichaam voor het kantoor van de lijkschouwer. Herrera vertelde ons dat hij aanzienlijke wonden aan Natalie’s hoofd had gezien. Ralph Hernandez, die zijn beëdigde verklaring afnam, heeft de originele foto’s gezien en is het ermee eens dat Natalie’s hoofdwonden “verontrustend” zijn. Hoofdwonden die erop kunnen wijzen dat ze in een gewelddadig gevecht was, en werd geduwd, of gegooid, in het water terwijl ze bewusteloos was.

Omdat de dekknecht van de Wagners, Dennis Davern, in zijn verklaring aan de politie de “duw” van Wagner heeft weggelaten, die hij toegaf toen hij dacht dat hij niet in beeld was, heeft Hernandez nog steeds geen getuige die kan vaststellen hoe Natalie in het water terecht is gekomen of, in feite, wie haar daar heeft neergelegd. Met die getuige, zou het kantoor van de officier van justitie ermee kunnen instemmen om de zaak tegen Wagner aan een jury voor te leggen. Volgens Lana heeft de officier van justitie haar verteld dat ze een “rokend pistool” wil.

Dr. Michael Franco kan misschien voor een ontbrekende schakel zorgen. Franco, een huisarts in Los Angeles, was een stagiair bij de L.A. Coroner’s Office toen Natalie Wood’s lichaam naar Los Angeles County + USC Medical Center werd gevlogen vanuit Catalina. Als vrijwillige stagiair in 1981 stond hij niet te boek als medewerker van de lijkschouwer en zou daarom niet zijn ondervraagd. Franco heeft, wat hij zeker weet, kritisch fysiek bewijs op Natalie’s lichaam gezien dat aantoont dat haar dood een moord was.

Veertig jaar lang heeft Franco gezwegen, niet meegesleurd te willen worden in een mediacircus. Na tientallen jaren van reflectie, en mijn overreding, besloot hij dat naar voren komen “het juiste was om te doen.”

Wat Franco zag, en verdacht vond, waren de blauwe plekken op Natalie’s voorste dijen en schenen, blauwe plekken die hij beschreef als “wrijvings brandwonden.” Hij vertelde me wat hem verkeerd leek: “Ik herinner me dat de strepen in de tegenovergestelde richting waren van iemand die op een boot probeert te komen. Het was bijna alsof iemand eraf werd geduwd. En door de grote hoeveelheid blauwe plekken in de voorste dijen en scheenbenen, trok dat mijn aandacht. Ze moet er met geweld vanaf zijn geduwd, of er was een kracht die haar eraf trok, of zoiets. De hoeveelheid blauwe plekken op de dij had er niet mogen zijn.”

Franco heeft het erover gehad met Dr. Noguchi. “Ik vertelde hem over de schaafwonden op Natalie. Ik zei hem dat ik ze niet goed begreep. Ik zei dat ze in de tegenovergestelde richting leken te wijzen van wat je zou verwachten als doodsoorzaak. Ik herinner me dat toen ik hem vertelde wie ik was, hij aarzelend ophield met waar hij mee bezig was, naar me opkeek, zijn hoofd knikte, niets zei en toen weer verder ging met waar hij mee bezig was.

“Wat hij zei was: ‘Sommige dingen kun je beter onuitgesproken laten.'”

Noguchi’s bekentenis bracht Franco even in verwarring: “Ik wist aanvankelijk niet zeker wat dat betekende, dus bleef ik staan.” Noguchi, zo begon hij te geloven, erkende een doofpotaffaire in het kantoor van de lijkschouwer. “Hoe het ook was opgeschreven, dat is alles wat je moet weten,” zei Noguchi verder, volgens Franco. Franco stond daar en staarde hem aan. “Nogmaals, hij had zijn hoofd naar beneden en keek me niet aan en hij zei niets. En ik dacht, dit is mijn teken om achteruit te stappen. Dus daar heb ik de rest van mijn leven mee gespeeld.”

Nu is Franco klaar om te delen wat hij met Hernandez heeft gezien. “Natalie Woods dood was geen ongeluk. Iemand heeft haar geduwd. Ik volgde de zaak niet, dus ik wist niet wie alle spelers waren. Ik speelde geen detective. Ik was niet geïnteresseerd in al die informatie. Alles wat ik wist was wat ik zag. Ik wist dat dit geen eenvoudige verdrinking was. Ze had een paar schaafwonden waaruit ik kon concluderen dat ze was weggeduwd van wat ze ook vasthield. Er is geen reden om die te hebben, tenzij je van een oppervlak wordt geduwd. En ze waren dieper dan een simpele slip-off, omdat er wat heen en weer is gegaan.”

Er is nog een mogelijkheid. Wat als Wagner de rubberboot heeft laten vallen om het te laten lijken alsof Natalie aan wal was gegaan, wat het verhaal was dat hij aan de politie vertelde? Davern zei dat hij hoorde dat de rubberboot in het water werd gegooid na het vreselijke gevecht dat hij op het achterdek had gehoord, en dat hij RJ ergens bij de rubberboot zag. De volgende keer dat Davern hem zag, zweette hij, zag hij eruit alsof hij had gevochten, en zei hij dat de rubberboot weg was.

De laatste woorden die Davern hem tegen Natalie hoorde zeggen, waren: “Ga verdomme van mijn boot af!” In zijn herziene politieverklaring zei Davern dat R.J. weigerde zoeklichten aan te laten om Natalie te zoeken.

De strepen die Franco bij de autopsie op haar lichaam zag, komen overeen met de mogelijkheid dat Natalie zichzelf vanuit het water op de rubberboot probeerde te hijsen. “Iemand,” zei Franco, “duwde haar naar beneden en wilde niet dat ze bleef zitten.”

Franco gelooft dat het kantoor van de L.A. Coroner’s Office de ware oorzaak van Natalie Wood’s dood heeft verdoezeld. “Wat ze ook besloten, het werd niet in twijfel getrokken.”

Allan Abbott, van Abbott & Hast Mortuary, verzorgde het transport voor Westwood Mortuary, de begrafenisondernemers die Natalie Wood’s lichaam hebben gebalsemd. Hij was getuige, letterlijk, van een doofpotaffaire, waarvan hij verslag deed in zijn boek uit 2016. “Natalie,” schreef Abbott, “was gekleed in een enorme bontjas en zat onder de blauwe plekken van waar ze ‘de rotsen had geraakt’…ze kozen voor de jas zodat de blauwe plekken niet zichtbaar zouden zijn bij een open kist.”

Lana Wood noemt de dood van Natalie nu “een moord.” Ze denkt met pijn in haar hart aan Guy McIlwaine, de machtige Hollywood-agent die haar zus vertegenwoordigde. Een paar dagen nadat Natalie was verdronken, kwam McIlwaine langs om Lana te zien. Hij was net bij RJ thuis geweest, en hij zei dat RJ hem had verteld wat er die nacht op de boot was gebeurd. “Ik zou het je wel willen vertellen, maar ik vertrouw je niet,” zei McIlwaine tegen Lana. “Wat bedoel je?” vroeg ze. “Nou,” antwoordde McIlwaine, “op een dag ga je iets zeggen, en ik wil niet dat R.J. gekwetst wordt. Niemand hoeft meer gekwetst te worden.”

En Natalie dan? In de memoires die ze begon, maar die ze uiteindelijk te onthullend vond om te publiceren, schreef Natalie: “Daisy Clover kwam elke grote crisis alleen te boven. Er was niemand om haar uit de problemen te helpen. Ik voelde dat er veel van mij in Daisy zat.”

Natalie had niemand om haar te beschermen, in leven of in dood. Ze worstelde alleen in de donkere zee, als het kleine, dappere zeilbootje op haar favoriete schilderij, een Courbet die ze dicht bij zich hield; ze beleefde haar ergste nachtmerrie, zonder dat iemand reageerde op haar roep om hulp.

Alle drie mannen op de boot met Natalie Wood die avond moeten verantwoordelijk worden gehouden voor haar verdrinking. Ze ging van de Splendour af na een ruzie met R.J. die zo verhit was dat het op andere boten te horen was, maar er gingen uren voorbij voordat iemand met Natalie om hulp riep. Dat huiveringwekkende feit – en hun stilzwijgen daarna – brengt Wagner, Davern en Walken samen in een Tsjechoviaanse tragedie met geen oplossing zonder een bekentenis.

NATALIE WOOD: The Complete Biography door Suzanne Finstad. Copyright © 2001, 2020 door Suzanne Finstad. Gebruikt met toestemming van Broadway Books, een imprint van Random House, een divisie van Penguin Random House LLC. Alle rechten voorbehouden.

More Great Stories From Vanity Fair

– Coververhaal: Hoe Knives Out-ster Ana de Armas Hollywood verovert
– Harvey Weinstein wordt in handboeien naar de gevangenis verwezen
– Love Is Blind is de grimmig fascinerende datingshow die we nu nodig hebben
– Er is geen andere oorlogsfilm zo gruwelijk, of vitaal, als Come and See
– Hillary Clinton over haar surrealistische leven en nieuwe Hulu documentaire
– De vreemdste real-life schandalen van de koninklijke familie worden nog vreemder in The Windsors
– Uit het Archief: Een kijkje in Tom Cruise’s relaties beheerst door Scientology en hoe Katie Holmes haar ontsnapping plande

Op zoek naar meer? Meld je aan voor onze dagelijkse Hollywood-nieuwsbrief en mis nooit meer een verhaal.