National Gallery of Art
Rembrandt Harmensz van Rijn, geboren in Leiden op 15 juli 1606, was de zoon van een molenaar, Harmen Gerritsz van Rijn, en zijn vrouw, Neeltgen van Zuytbrouck. Als jongste zoon van minstens tien kinderen werd niet van Rembrandt verwacht dat hij het bedrijf van zijn vader zou voortzetten. Omdat de familie welvarend genoeg was, stuurden ze hem naar de Leidse Latijnse School, waar hij zeven jaar bleef. In 1620 schreef hij zich kort in aan de Universiteit van Leiden, misschien om theologie te studeren. Orlers, Rembrandts eerste biograaf, vertelde dat omdat hij “van nature de schilder- en tekenkunst genegen was”, Rembrandt de universiteit verliet om de grondbeginselen van de schilderkunst te bestuderen bij de Leidse kunstenaar Jacob Isaacsz van Swanenburgh (1571-1638). Na drie jaar bij deze meester vertrok Rembrandt in 1624 naar Amsterdam, waar hij zes maanden studeerde bij Pieter Lastman (1583-1633), de belangrijkste historieschilder van die tijd.
Na terugkeer in Leiden ontwikkelde Rembrandt snel een reputatie als historieschilder en portrettist. In 1628 werd zijn werk, samen met dat van zijn Leidse collega Jan Lievens (Nederlands, 1607 – 1674), enthousiast geprezen door Constantijn Huygens (1596-1687), de secretaris van de Prins van Oranje. Huygens bewonderde vooral Rembrandts griezelige vermogen om gevoelens over te brengen door middel van gebaren en expressie en door dramatische contrasten van licht en donker. In datzelfde jaar nam Rembrandt, tweeëntwintig jaar oud, zijn eerste leerlingen aan, Gerrit Dou (Nederlands, 1613 – 1675) en Isaac Jouderville (1612-1645/1648). Uit documenten blijkt dat Jouderville Rembrandt honderd gulden per jaar betaalde om bij hem te studeren.
In 1631 was Rembrandt financieel betrokken geraakt bij de Amsterdamse kunsthandelaar Hendrik van Uylenburgh (ca. 1587-1661). De aard van Van Uylenburghs onderneming, die in zijn tijd een “academie” werd genoemd, is niet helemaal duidelijk, maar het lijkt erop dat hij een actief kunstatelier orkestreerde dat gespecialiseerd was in portretopdrachten. In ieder geval verhuisde Rembrandt rond 1632 naar Amsterdam, waar hij bij Van Uylenburgh inwoonde en tot 1635 zijn “academie” leidde. Rembrandt behaalde tijdens zijn leven een enorm succes. Hij kreeg veel opdrachten en trok een aantal leerlingen aan die zijn manier van schilderen kwamen leren. Kunstenaars die eerder elders waren opgeleid, zoals Jacob Backer (1608-1651), Govaert Flinck (1615-1660) en Ferdinand Bol (1616-1680), werkten in deze jaren in het atelier van Van Uylenburgh onder leiding van Rembrandt.
In 1633 verloofde Rembrandt zich met Van Uylenburghs nichtje Saskia, dochter van een rijke en vooraanstaande Friese familie. Zij trouwden het jaar daarop. In 1639, op het hoogtepunt van zijn succes, kocht Rembrandt voor een aanzienlijk bedrag een groot huis aan de Sint-Anthonisbreestraat in Amsterdam. Om het huis te kunnen kopen, moest hij echter veel lenen, waardoor een schuld ontstond die uiteindelijk een rol zou spelen in zijn financiële problemen in het midden van de jaren 1650. Rembrandt en Saskia kregen vier kinderen, maar alleen Titus, geboren in 1641, overleefde de kindertijd. Na een lang ziekbed overleed Saskia in 1642, het jaar waarin Rembrandt De Nachtwacht schilderde (Rijksmuseum, Amsterdam).
In de jaren 1640 werd het leven voor Rembrandt onrustiger. Geertje Dirckx deed al snel haar intrede in het huishouden als voedster van Titus en werd een metgezel van Rembrandt. In 1649 ontsloeg hij haar en begon een relatie met Hendrickje Stoffels die zou duren tot haar dood in 1663. Hoewel Hendrickje een warme en zorgzame metgezel voor Rembrandt lijkt te zijn geweest, waren de vroege jaren 1650 beladen met persoonlijke onrust. Rembrandt en Geertje Dirckx raakten verwikkeld in een aantal twistgesprekken, waaruit blijkt dat hij zijn voormalige metgezel zeer slecht behandelde. Rembrandt en Hendrickje zijn nooit getrouwd vanwege een bepaling in Saskia’s testament dat hij bij hertrouwen de helft van het gezamenlijke vermogen van hem en Saskia aan Titus moest overdragen. Na het overlijden van Saskia werd de nettowaarde van hun vermogen vastgesteld op ruim veertigduizend gulden. Vermoedelijk had Rembrandt in het begin van de jaren 1650 geen twintigduizend gulden om aan Titus te geven. Als ongehuwd meisje werd Hendrickje publiekelijk vernederd toen zij in 1654 zwanger werd. Ze werd voor een concilie van de Nederlandse Hervormde Kerk geroepen en gecensureerd omdat ze “met Rembrandt als een hoer had geleefd”. De dochter van het echtpaar, Cornelia, werd op 30 oktober 1654 gedoopt.
Misschien als gevolg van de publieke verontwaardiging over zijn thuissituatie of zijn behandeling van Geertje Dirckx, verloor Rembrandt in deze jaren de gunst van veel van zijn mecenassen en ging hij gebukt onder financiële moeilijkheden. In 1656 werd hij gedwongen faillissement aan te vragen, wat leidde tot de veiling van zijn landgoed, inclusief zijn grote kunstcollectie, in 1657 en 1658. Hij verhuisde naar een kunstenaarswijk in de Amsterdamse Jordaan en huurde uiteindelijk een relatief klein huis aan de Rozengracht, waar hij de rest van zijn leven zou blijven wonen. Hendrickje en Titus gingen een compagnonschap aan om Rembrandt te beschermen tegen verdere eisen van schuldeisers.
Hoewel Rembrandt aan het eind van de jaren 1650 en het begin van de jaren 1660 nog een aantal belangrijke portretopdrachten kreeg, waren de stilistische tendensen afgewend van zijn diep persoonlijke manier van schilderen. Hij raakte meer en meer geïsoleerd van de hoofdstroom van de Nederlandse kunst. Er zijn geen gedocumenteerde leerlingen die in de tweede helft van de jaren 1650 met hem samenwerkten, en van slechts één leerling, Aert de Gelder (1645-1727), is bekend dat hij in de jaren 1660 bij hem kwam studeren.
Rembrandts financiële situatie bleef in de jaren 1660 slecht. Hij was een aanzienlijk bedrag schuldig, met name aan de kunsthandelaar en verzamelaar Lodewijk van Ludick, een schuld die hij hoopte af te lossen met het geld dat hij zou ontvangen van zijn grote schilderij voor een van de lunetten in het Amsterdamse stadhuis, De samenzwering van Claudius Civilis (Nationalmuseum, Stockholm). Rembrandts compositie werd echter in 1662 door het stadsbestuur afgewezen. Om aan geld te komen was hij toen gedwongen het graf van Saskia in de Oude Kerk te verkopen. Hij werd nooit meer financieel solvabel en leefde uiteindelijk van het spaargeld van zijn dochter Cornelia.
Hoewel Rembrandt beroemd bleef als kunstenaar, lijkt er in zijn laatste levensjaren weinig te zijn geweest om de lasten van zijn leven te verlichten. In 1663 teisterde de pest Amsterdam en eiste het leven van Hendrickje. Vier jaar later trouwde Titus met Magdalena van Loo, maar in 1668 stierf ook hij, het slachtoffer van een nieuwe epidemie. Toen Rembrandt op 4 oktober 1669 overleed, werd hij begraven in een gehuurd graf, dat al lang verdwenen is, in de Westerkerk, Amsterdam.
Walter L. Strauss en Marjon van der Meulen, The Rembrandt Documents (New York, 1979), 320, doc. no. 1654/15; Dudok van Heel in Josua Bruyn, Rembrandts Werkplaats: Its Function and Production (Berlin, 1991), 57.
Arthur K. Wheelock Jr.
24 april 2014